บทที่ 24 องค์หญิงใหญ่ผู้ร่ำรวยสุดขีด

"เจ้าพูดอะไรนะ?"

พอคำพูดของฉินชวนสิ้นลง ผู้คนมากมายที่มาเพื่อเหลียนซิงเจ้าแห่งดอกไม้ต่างสีหน้าแปรเปลี่ยนทันที

"แม้เจ้าจะเป็นแขกของบรรดาผู้มีอำนาจจากเมืองหลวง แล้วเป็นอย่างไร?"

"กล้าดียังกับพูดจาไร้มารยาทกับนางเหลียนซิงเช่นนี้"

"ช่าง... ช่าง... ช่างไร้มารยาทสิ้นดี!"

ฉินชวนไม่ตอบ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับจ้องมองไปยังเหลียนซิงอย่างไม่วางตา

ร่างของหญิงสาวสั่นเทิ้มราวกับถูกฟ้าผ่า ไม่อาจหยุดความสั่นไหวได้

"คุณชาย... คุณชายท่าน..."

"นางเหลียนซิงช่างงามราวกับเทพธิดา ทั้งยังดีดพิณได้ไม่เลว"

แววตาโลภมากของฉินชวนมิได้ปิดบังแม้แต่น้อย "หญิงที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ อีกทั้งยังงดงามนัก ข้าฉินชวนจะปล่อยไปได้อย่างไร"

"หากเจ้าอยากให้ข้าสอนทักษะพิณที่แท้จริง ก็ได้..."

"มอบตัวเจ้าเป็นค่าตอบแทนเถิด!"

ร่างของเหลียนซิงสั่นอีกครั้ง นางกัดริมฝีปากแรงๆ

หลังลังเลชั่วครู่ เหลียนซิงก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว "คุณชาย หากได้เรียนรู้ทักษะพิณอันแท้จริง"

"หากคุณชายต้องการตัวเหลียนซิง ก็เอาไปเถิด!"

"ฮึ่ก~~"

เหล่าแขกทั้งหมดพากันสูดลมหายใจอย่างตกใจ

แม้แต่ฉินชวนเองก็ยังตะลึง

เขาเพียงต้องการขู่เหลียนซิงเท่านั้น อีกทั้งยังเพื่อแสดงท่าทีต่อหน้าผู้มีอำนาจจากเมืองหลวง

แต่ไม่คิดว่า...

"ช่างยากจริง ดูเหมือนเล่นเกินบทไปแล้ว!"

ในใจเต็มไปด้วยความจนใจ แต่สีหน้าดูแคลนของฉินชวนกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย

"โอ้? นางเหลียนซิงยินยอมหรือ?"

เหลียนซิงพยักหน้าอย่างแรง

"ดี ข้าจะสอนเจ้า แต่ว่า..."

ฉินชวนหยุดชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มและกล่าว "ข้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ยังไม่มีที่พัก"

"อยากสอนเจ้า แต่ชั่วขณะนี้ก็ไม่มีทางนี่นา!"

เหลียนซิงกลับยิ้มเบาๆ "คุณชาย เรื่องนี้ง่ายนัก!"

พูดพลางก้าวออกไปหนึ่งก้าว ดวงตาเย็นชากวาดมองผู้คนรอบข้าง

"พวกท่านมาที่หอคว้าดาวเพื่อข้าเหลียนซิง เหลียนซิงขอขอบคุณที่ทุกท่านชื่นชม"

ผู้คนด้านล่างต่างเดือดพล่านทันที "นางเหลียนซิง พวกเราที่มาครั้งนี้ ล้วนเพื่อชมโฉมของเจ้าทั้งสิ้น"

"หากได้เชิญเจ้าไปพำนักที่จวนสักระยะ ได้ฟังเจ้าบรรเลงทุกวัน"

"ข้าตระกูลหลี่ขอเสนอสามร้อยต่อทอง!"

ฉินชวนอดตะลึงไม่ได้ ผู้คนเหล่านี้ช่างคลั่งไคล้นัก

สามร้อยต่อทอง เพียงเพื่อให้เหลียนซิงไปพำนักที่จวนชั่วคราว บรรเลงเพลงให้พวกเขาฟัง?

"ช่างเป็นชีวิตของคนรวยจริงๆ"

องค์ชายสามกระตุกมุมปากแรงๆ "ถ้าพูดถึงคนรวย ใครจะเทียบคุณชายฉินน้อยผู้รวยเท่าทั้งประเทศได้"

"คุณชายยืนพูดเช่นนี้ ไม่กลัวปวดเอวหรอกหรือ!"

ฉินชวนหัวเราะฮ่าๆ "พวกท่านทั้งหลาย มิใช่มีทรัพย์สินมากมายเช่นกันหรือ?"

องค์ชายสามและองค์ชายห้าสีหน้าเขียวขึ้น กล้ามเนื้อกระตุกอย่างรุนแรง

"คำพูดที่ออกจากปากเจ้าหนูนี่ ไม่มีคำไหนฟังดีเลยสักคำ"

ขณะที่ฝั่งนั้นการเสนอราคายังคงเพิ่มขึ้นไม่หยุด "แค่สามร้อยต่อทอง ข้าตระกูลหลินไม่เก่งนัก ขอเสนอห้าร้อยต่อทอง!"

"แปดร้อยต่อทอง!"

"หนึ่งพันต่อทอง!"

ราคาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็ถึงหนึ่งพันต่อทองแล้ว

"ท่านทั้งหลาย ราคาถึงพันต่อทองแล้ว ไม่ทราบว่าบรรดาผู้มีอำนาจจากเมืองหลวงอย่างพวกท่าน จะเสนอเท่าไร?"

คำพูดของฉินชวนทำให้ดวงตาของผู้มีอำนาจจากเมืองหลวงสว่างวาบขึ้นทันที

ใช่แล้ว นางเหลียนซิงยินยอมให้ฉินชวนสอนทักษะพิณ บัดนี้ ขาดเพียงที่พักเท่านั้น

หากตนเสนอราคาสูง ได้โอกาสให้เหลียนซิงมาพำนักที่จวน

ฉินชวนย่อมไม่อาจเสียสัตย์ต่อหน้าสาธารณชนได้

ไม่เพียงองค์ชายสามคิดถึงจุดนี้ องค์ชายห้าก็คิดเช่นกัน

ทั้งสองมองไปยังผู้ติดตามคนสนิท

คนใต้บังคับบัญชาเข้าใจทันที จากนั้นก็ประกาศเสนอราคาเสียงดัง "นายของข้า องค์ชายสาม ขอเสนอห้าพันต่อทอง เพื่อเชิญนางเหลียนซิงไปพำนักที่จวนสักระยะ!"

"นายของข้า องค์ชายห้า ขอเสนอแปดพันต่อทอง เพื่อเชิญนางเหลียนซิงไปพำนักที่จวนสักระยะ"

แปดพันต่อทอง??

องค์ชายสามสีหน้าแปรเปลี่ยนทันที เขาไม่คิดว่าองค์ชายห้าน้องชายเขา จะสามารถหยิบเงินมากมายเช่นนี้ออกมาได้

จำไว้ว่า ห้าพันต่อทองคือรายได้เกือบหนึ่งปีของฝ่ายที่เขาสังกัด

องค์ชายห้าแต่ไหนแต่ไรไม่เคยทำการงานอันใด เอาแต่เที่ยวเล่น เกียจคร้าน ไม่เคยร่วมวงการเมือง จะหาแปดพันต่อทองมาจากที่ใดกัน

"น้องห้า ข้าคงดูเบาเจ้าเกินไป!"

"กระทั่งตอนนี้ พี่สามเพิ่งรู้ว่า เข้าใจเจ้าน้อยลงทุกที!"

องค์ชายสามดวงตาลึกล้ำ เป็นครั้งแรกที่มองสำรวจน้องชายของตนอย่างจริงจัง

"แปดพันต่อทอง!! ถึงกับเป็นองค์ชายห้าเอ่ยปาก นี่... นี่..."

ผู้ชมรอบข้างต่างสีหน้าลำบากใจ

แม้กฎของหอคว้าดาวแต่ไหนแต่ไรคือ ทุกคนที่มาชมล้วนเสนอราคาได้ ใครเสนอสูงย่อมได้ไป

แต่บัดนี้ แม้แต่องค์ชายยังออกโรงแทรกแซง

คนเหล่านี้ต่อให้ร้ายกาจเพียงใด จะกล้าต่อกรกับราชวงศ์แห่งเมืองหลวงได้อย่างไร

ทันใดนั้น ทุกคนต่างรู้กาลเทศะไม่เสนอราคาต่ออีก

"คิกๆๆ แปดพันต่อทอง หลานชายช่างใจใหญ่ยิ่งนัก! แต่ว่า..."

องค์หญิงใหญ่ที่อยู่ข้างๆ คอยดูเหตุการณ์อยู่นาน จู่ๆ ก็ยกมือปิดปาก ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม เอ่ยปากขึ้น "ข้าขอเสนอหนึ่งหมื่นต่อทอง เชิญนางเหลียนซิงไปพำนักสักระยะ"

"พร้อมกันนี้ ก็หวังว่านางเหลียนซิง จะช่วยบรรเลงเพลงหนึ่งบทในงานวันเกิดของข้าอีกสิบวันข้างหน้าด้วย"

หนึ่งหมื่นต่อทอง???

จวนองค์หญิงถึงกับยอมจ่ายหนึ่งหมื่นต่อทอง?

คำพูดขององค์หญิงใหญ่เซียวเฉียงตกลงมา แม้แต่ฉินชวนยังอดยกย่องความกล้าหาญไม่ได้

หนึ่งหมื่นต่อทอง นี่ไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยเลย

"เหลียนซิงขอบคุณองค์หญิงใหญ่ที่ชื่นชม!"

"เมื่อไม่มีผู้ใดเสนอราคาอีก เหลียนซิงย่อมต้องฟังการจัดการขององค์หญิง และจะบรรเลงบทใหม่ในงานวันเกิดขององค์หญิงอย่างแน่นอน!"

องค์หญิงใหญ่จ้องมอง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งสดใสกว่าเดิม "ดี ดีมาก"

ฉินชวนมองสีหน้าเขียวคล้ำของสององค์ชาย แล้วยักไหล่ "องค์ชายทั้งสอง ต้องขออภัยด้วย!"

"ต่อหน้าผู้คนมากมาย ได้รับปากแล้วว่าจะรับศิษย์สอนทักษะพิณ"

"บัดนี้องค์หญิงใหญ่เสนอราคาสูงสุด ข้าจำต้องตามนางเหลียนซิงไปพำนักที่จวนองค์หญิงแล้ว"

คำพูดของฉินชวนช่างแยบยลยิ่งนัก

ทั้งแฝงนัยว่า การที่เขาฉินชวนไปพำนักที่จวนองค์หญิงนั้น มิใช่ตั้งใจ

เขารับศิษย์ก่อน จะผิดสัญญาต่อผู้อื่นได้อย่างไร

อีกด้านหนึ่ง หากจะโทษก็ต้องโทษองค์ชายทั้งสอง ที่ไม่มีเรื่องอะไรดีๆ หากระเป๋าไม่หนาพอ สู้องค์หญิงใหญ่ไม่ได้

โอกาสเขาได้บอกใบ้แล้ว ทำได้เพียงกล่าวว่าพวกเขาไม่กระตือรือร้นพอ พลาดโอกาสดี

"ขออภัยด้วยจริงๆ"

ฉินชวนยิ้มกว้าง แล้วหมุนตัวเดินไปทางองค์หญิงใหญ่

และในขณะที่เขาหันหลัง เหลียนซิงเจ้าแห่งดอกไม้ที่อยู่เบื้องหลังก็พยักหน้าเล็กน้อยให้องค์หญิงใหญ่อย่างแทบสังเกตไม่เห็น

องค์หญิงใหญ่ยังคงยิ้ม จากนั้นก็หมุนตัว ประกาศเสียงดัง "ไปกันเถอะ หากอยู่ที่นี่ต่อ เกรงว่าจะทำลายอารมณ์ดีของหลานชายทั้งสอง!"

พูดประโยคนี้จบ ทุกคนก็เดินออกไปอย่างเอิกเกริก

ฉินชวนนั่งบนรถม้า มองนางเหลียนซิงที่อยู่ข้างๆ ตอนนี้เขายิ่งมั่นใจว่า เหลียนซิงไม่เพียงเป็นคนของหอคว้าดาว แต่ยังเป็นเบี้ยหมากลับที่พี่ชาย (ฉินอวี่) ของเขาวางไว้ข้างกายองค์หญิงใหญ่อีกด้วย

บัดนี้ เขาเข้าเมืองหลวง ไปพำนักที่จวนองค์หญิง

"กระดานหมากนี้ ถึงเวลาที่จะวางเบี้ยแล้ว!"

(จบบท)