บทที่ 23 ยอดหญิงบำเรอเหลียนซิง

ณ หอคว้าดาว บนระเบียงชั้นบน

เหลียนซิง ยอดหญิงบำเรอแห่งหอเพลงมายา คลี่ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ ก่อนยกมือทั้งสองขึ้นแตะสายพิณเบาๆ

"มาแล้ว! บทเพลงพิณอันลือชื่อของคุณหนูเหลียนซิง ขุนเขาสายธารา!"

มีเสียงอุทานจากด้านล่าง

ฝูงชนพลันตื่นเต้นขึ้นมาทันที

"ไม่คาดคิดเลยว่าครั้งนี้ คุณหนูเหลียนซิงจะบรรเลงขุนเขาสายธารา!"

"นี่แหละที่เรียกว่าพรลงจากเหล่าผู้มีอำนาจแห่งซ่างจิง ไม่เช่นนั้นพวกเราคงไม่มีโอกาสได้ฟังเพลงระดับเทพเซียนเช่นนี้"

ขณะที่ผู้คนกำลังพูดคุยกัน บนระเบียงชั้นบน เสียงพิณก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน

เสียงพิณไพเราะราวกับสายน้ำใสเสียงกังวาน เสียงสะท้อนก้องไปทั่ว

เสียงพิณบางครั้งทรงพลัง บางครั้งทุ้มต่ำ

"โอ? ฝีมือการบรรเลงพิณของยอดหญิงบำเรอแห่งหอเพลงมายาผู้นี้ กลับเหนือกว่านักดนตรีในวังหลวงมากนัก?"

องค์ชายสามก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน

เขาเติบโตในวังหลวงย่อมได้ฟังเพลงพิณมามาก แต่ฝีมือของนักดนตรีในวังหลวงกลับไม่เทียบเท่าหญิงสาวตรงหน้าแม้แต่สักส่วนสิบ

องค์ชายห้าก็จ้องมองเช่นกัน สายตาทอดผ่านฝูงชน หยุดอยู่ที่ร่างของเหลียนซิง

"ช่างเป็นคนที่มีพรสวรรค์!"

"โอ้มม!"

หลังจากเสียงพิณดังกังวานเป็นครั้งสุดท้าย ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงบ

ทั้งหอคว้าดาวเงียบกริบราวกับไม่มีแม้แต่เสียงนกเสียงกา

"ปรบมือๆๆๆ"

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เสียงปรบมือก็ดังกึกก้อง ทุกคนล้วนรู้สึกทึ่งและพึงพอใจ

"สมแล้วที่เป็นคุณหนูเหลียนซิง"

"ฝีมือพิณอันล้ำเลิศเช่นนี้ แม้แต่นักดนตรีชั้นหนึ่งในวังหลวงก็คงเทียบไม่ได้"

"ช่างเป็นความเพลิดเพลินขั้นสุดยอดจริงๆ!"

เหลียนซิงบรรเลงจบหนึ่งเพลง ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับไปยังเหล่าผู้มีอำนาจแห่งซ่างจิงที่อยู่ด้านล่าง

"เพลงดีจริง แต่จะเรียกว่าขุนเขาสายธารา..."

"ก็ยังขาดอะไรบางอย่างอยู่นะ!"

ขณะที่ทุกคนกำลังยกย่องชมเชยเหลียนซิงอย่างออกหน้าออกตา ฉินชวนก็เอ่ยปากขึ้นอย่างเนิบช้า

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปฉับพลัน

สายตาทุกคู่ ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนจับจ้องไปที่ฉินชวน

โกรธเคือง ไม่พอใจ เกลียดชัง ต่างพุ่งเข้าใส่

"เจ้าหนุ่มที่ไหนมาช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียเลย"

"ใช่แล้ว ไอ้หนุ่มบ้านนอกคนหนึ่ง มีคุณสมบัติอะไรมาวิจารณ์ฝีมือพิณของคุณหนูเหลียนซิง?"

"มันรู้อะไรเกี่ยวกับพิณ! ข้าว่ามันแค่อยากหาความสนใจ พูดส่งเดชอย่างไม่มีเหตุผล"

ไม่เพียงแต่ผู้ชมโดยรอบ แม้แต่องค์หญิงใหญ่เซียวเฉียง องค์ชายสาม และองค์ชายห้า ต่างก็ตกใจกับคำพูดของฉินชวน

"เจ้าหมอนี่... สมองไปโดนประตูหนีบมาตอนเข้ามาหรือไง?"

"หรือไม่ก็โดนม้าเตะตอนลงจากรถ"

"ฝีมือพิณระดับนี้ แม้แต่ในวังหลวงก็หาได้ยากยิ่ง"

"เขากลับบอกว่าฝีมือพิณของยอดหญิงบำเรอผู้นี้ ยังขาดอะไรบางอย่าง?"

องค์ชายห้าแสดงสีหน้าเย้ยหยัน ก่อนก้าวเข้าไปข้างหน้าฉินชวน ดวงตาดำขลับเต็มไปด้วยความสนุกและท้าทาย

"ยอดปราชญ์ฉิน เมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ คงเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องพิณ"

"เมื่อเจ้าบอกว่าพิณของยอดหญิงบำเรอบรรเลงได้ไม่ดี ถ้าเช่นนั้น..."

องค์ชายห้าหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ถ้าเช่นนั้นเจ้าลองบรรเลงดูสักเพลง ให้พวกเราได้เห็นสิ่งที่เจ้าเรียกว่าฝีมือพิณที่แท้จริง!"

คนรอบข้างเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็พากันเห็นด้วยกับองค์ชายห้า

องค์หญิงใหญ่เซียวเฉียง มองด้วยสายตาเป็นประกาย สำรวจองค์ชายห้าและฉินชวนอย่างมีอารมณ์ร่วม แต่ไม่ได้เอ่ยปากห้าม

ดูเหมือนว่าแม้แต่นาง ก็เริ่มคาดหวังว่าฉินชวนจะนำเสนออะไรที่น่าประหลาดใจ

ฉินชวนมององค์ชายห้าแวบหนึ่ง แล้วกวาดตามองผู้คนรอบข้างที่รอดูความสนุก

เขาถอนหายใจเบาๆ "ฮ่า อยากจะเก็บตัวเงียบๆ หน่อย ก็มีคน..."

"อยากท้าทายความสามารถของข้าน้อยเข้าให้!"

ฉินชวนลุกขึ้น เดินเข้าไปใกล้องค์ชายห้า "เจ้าช่างเป็นแมลงวันที่น่ารำคาญ ไปที่ไหนก็ไล่ไม่หลุด!"

"ทั้งเหม็นทั้งน่ารำคาญ!"

"แต่..."

ฉินชวนกวาดตามององค์ชายห้าเซียวเหอ "เมื่อเจ้าอยากจะเห็นฝีมือพิณของข้าน้อย!"

"ก็ตามใจเจ้า!"

"ตามใจข้า?"

องค์ชายห้าเซียวเหอหัวเราะเย็นชา "เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะอันล้ำเลิศจริงๆ?"

"คิดว่าตัวเองเก่งกาจทั้งพิณ หมากรุก วรรณศิลป์ และจิตรกรรม จริงๆ งั้นเหรอ?"

ฉินชวนไม่ตอบ เพียงยกเท้าเดินขึ้นไปยังระเบียงชั้นบน

"ดูสิ กล้าขึ้นไปจริงๆ ด้วย!"

"น่ากลัวว่าจะเป็นดังที่องค์ชายห้าว่าจริง ยกหินขึ้นมาทับเท้าตัวเอง!"

"หาเรื่องใส่ตัว!"

เพียงชั่วลมหายใจ ฉินชวนก็นั่งลงข้างยอดหญิงบำเรอเหลียนซิง

"คุณชาย เมื่อครู่ท่านว่า ในเพลงพิณของหม่อมฉัน..."

"ขอยืมพิณหน่อย!"

ฉินชวนตัดบทยอดหญิงบำเรอเหลียนซิงทันที แม้ไม่รอคำตอบจากอีกฝ่าย ก็นั่งลงที่หน้าพิณเลย

เหลียนซิงตกตะลึงเล็กน้อย แล้วลุกขึ้นยืนข้างๆ

ฉินชวนถอนหายใจลึก แล้วยื่นมือทั้งสองออกไป เริ่มดีดสายพิณ

นิ้วทั้งสิบเคลื่อนไหว สายพิณส่งเสียงกังวาน

"โอ้มม!"

เสียงพิณใสกังวาน กระจายออกไปจากสายพิณ

"เฮอะ แค่นี้เองหรือ?"

"ข้านึกว่าเจ้าหนุ่มผู้นี้จะเก่งกาจแค่ไหน!"

"ดูเหมือนไม่ได้เรื่องเลยนี่?"

คิ้วของคุณหนูเหลียนซิงก็ขมวดเล็กน้อย

แม้นางจะได้ยินว่าไม่มีอะไรผิดปกติในโน้ตสองสามตัวที่ฉินชวนบรรเลง

แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรพิเศษ

ฉินชวนยิ้มโดยไม่พูดอะไร มือทั้งสองยังคงเคลื่อนไหวต่อไป

มือที่เคลื่อนไหวพลันเร่งจังหวะเร็วขึ้น

เสียงพิณไพเราะ ยาวนาน ราวกับสายธารากระแสเงินที่หลั่งไหลจากขุนเขาสูงตระหง่านบนสวรรค์ชั้นเก้าลงมาสู่โลกมนุษย์

เสียงพิณไหลลื่น ราวเสียงก้องในหุบเขาร้าง บางครั้งดังกังวาน บางครั้งทุ้มต่ำวกวน

มือของฉินชวน บางครั้งบรรเลงรัวเร็วเร้าใจ บางครั้งช้าละเมียดระทมทุกข์

"นี่... นี่เสียงพิณ..."

สีหน้าของเหลียนซิงเปลี่ยนไปกะทันหัน ดวงตาหดเล็กลงโดยไม่รู้ตัว "ราวกับธาราที่ไหลริน ณ เชิงเขาสูง แต่ก็ดั่งแม่น้ำกระแสเชี่ยว ไหลบ่าไม่หยุดหย่อน"

"เมื่อไหลลึกเข้าไป ราวกับสะอื้นไห้ ดั่งเทไปถึงความโศกาที่ไม่มีใครเข้าใจ"

"ขุนเขาและสายธาราเกื้อหนุนกัน แต่กลับบอกเล่าความในใจของเขา"

"นี่... นี่..."

ในหอคว้าดาว ผู้ชมทั้งหมดตกตะลึงโดยสิ้นเชิง

บางคนถึงกับขยี้ตาตัวเองอย่างแรง

"จริงหรือปลอม? ฝีมือพิณของเจ้าหนุ่มคนนี้..."

"เฮ้ย โคตรพ่อ! เสียงพิณนี้ การบรรเลงนี้ ยังสูงส่งกว่าคุณหนูเหลียนซิงอีก!"

คิดว่าเจ้าหนุ่มนี่แค่คุยโม้ แต่พอบรรเลงจบหนึ่งเพลง ทั้งที่เงียบกริบ

ทุกคนล้วนตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ตึง!"

ขณะที่ทุกคนยังคงตกตะลึง ยอดหญิงบำเรอเหลียนซิงก็พลันทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าฉินชวน

"ฝีมือพิณของคุณชายไร้ผู้เทียมทาน ขุนเขาสายธาราบทนี้ ทำให้เหลียนซิงตามไม่ทัน"

"เหลียนซิง... ขอร้องคุณชายรับเหลียนซิงเป็นศิษย์ ถ่ายทอดวิชาบรรเลงพิณที่แท้จริง!"

ผู้คนที่ตกตะลึงอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งตาค้างไปเลย

"อะไรนะ ยอดหญิงบำเรอเหลียนซิง ถึงกับจะขอเป็นศิษย์?"

"แต่ก็ไม่แปลก ข้าเคยคิดว่าฝีมือพิณของคุณหนูเหลียนซิงไร้ใครเทียม แต่ไม่คิดว่าจะมีเจ้าหนุ่มที่ไหนโผล่มา!"

"น่าเสียดายแท้ คุณหนูเหลียนซิงมาหอคว้าดาวครั้งนี้ พวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่ ใครบ้างไม่อยากให้นางไปพำนักที่คฤหาสน์ บรรเลงสักเพลง"

"ดูแล้ว คงเป็นไปได้ยาก!"

ฉินชวนจ้องมองเหลียนซิง "เจ้าอยากจะเป็นศิษย์ แต่..."

"ข้าจะรับเจ้าทำไมล่ะ?"

"ตราบใดที่คุณชายยินยอม เหลียนซิงยอมทำทุกอย่าง!"

พอได้ยินคำพูดนี้ ความโลภในส่วนลึกของดวงตาฉินชวนปรากฏชัดโดยไม่ปิดบัง "จริงหรือที่ว่ายอมทำทุกอย่าง หากข้าต้องการตัวเจ้าล่ะ?"

(จบบท)