บทที่ 22 หอคว้าดาว

"โอ้โฮ... เรื่องยุ่งแล้วสิ!"

ฉินชวนหัวเราะคิกคัก ก่อนจะเหลือบมองไปทางองค์หญิงใหญ่และสององค์ชาย

"องค์หญิงใหญ่ ข้ารู้สึกว่าที่องค์ชายสามกล่าวไว้..."

"มีเหตุผลอยู่บ้าง"

"ท่านก็คิดเช่นนั้นใช่ไหม? เช่นนั้น ท่านก็เข้าพักที่จวนของข้าเถิด!"

เมื่อองค์ชายสามได้ยินคำพูดของฉินชวน สีหน้าก็สว่างขึ้นทันที

เพียงแค่ฉินชวนเข้าพักในจวนของเขา เขาก็มีวิธีที่จะได้ตำราสิ่งประดิษฐ์จากมือของฉินชวน

"พี่สามช่างคิดการณ์ไกลจริงๆ!"

องค์ชายห้าหัวเราะเยาะ แล้วก้าวเข้ามาหยุดตรงหน้าฉินชวน

"น้องชายฉิน พบกันอีกแล้ว!"

น้องชาย??

ฉินชวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากยังคงประดับรอยยิ้ม "น้องชายงั้นหรือ? องค์ชายห้านี่ช่างปูนบำเหน็จให้สามัญชนผู้นี้มากเกินไปแล้ว"

"ข้าฉินชวนก็แค่ลูกคุณหนูหลงระเริงคนหนึ่งของตระกูลฉิน จะกล้าเรียกตัวเองว่าน้องชายขององค์ชายห้าได้อย่างไร!"

"องค์ชายห้า ฉินชวน..."

"ไม่มีวันคู่ควร!"

เมื่อคำพูดตกกระทบพื้น รอยยิ้มที่องค์ชายห้าเพิ่งแสร้งทำเป็นคุ้นเคยและเปล่งประกายบนใบหน้า ก็แข็งค้างทันทีเหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไป กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้า..."

"องค์ชายห้า คฤหาสน์ของท่านคงเป็นสถานที่โอ่อ่าน่าเกรงขามในเมืองหลวง ข้าฉินชวนไม่ควรไปรบกวนดีกว่า!"

การปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาของฉินชวน ยิ่งทำให้องค์ชายห้าที่หน้าตึงอยู่แล้ว กัดฟันกรอด

"ฮ่าๆๆ ฉินชวน..."

"เจ้า..."

องค์หญิงใหญ่เอามือปิดปาก หัวเราะจนตัวโยน

ความเย้ยหยันและการเหน็บแนมบนใบหน้าอันงดงามของนาง ไม่มีการปิดบังแม้แต่น้อย

"ยังจะยืนอยู่ที่นี่ทำไม? หรือว่ายังไม่พออับอายสำหรับองค์ชายห้าอย่างเจ้า?"

ใบหน้าขององค์ชายห้าที่เดิมก็ซีดกลับยิ่งซีดกว่าเดิม บัดนี้เหมือนมะเขือเทศที่ถูกน้ำค้างแข็งเล่นงาน ดูน่าเกลียดจนสุดจะทน

"ฮึ! พวกเราไป!"

ทิ้งคำพูดนี้ไว้แล้ว องค์ชายห้าก็เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

องค์ชายสามมองแผ่นหลังขององค์ชายห้าที่จากไป มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ในเมื่อตอนนี้ไม่มีพี่ห้าคนนี้เป็นคู่แข่งแล้ว โอกาสชนะของเขาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

"เป็นไง คิดได้หรือยัง?"

"จะเข้าพักที่จวนข้า หรือว่า..."

น้ำเสียงขององค์หญิงใหญ่พลันเย็นชาลงมาก ดวงตาอันงดงามคู่นั้นก็เย็นยะเยือกลงในตอนนี้ "วางแผนจะเข้าพักในจวนองค์ชายสาม!"

"ข้า..."

ฉินชวนอ้าปาก กำลังจะพูด เมื่อมีขบวนคนหนึ่งแหวกผ่านถนนและตรอกซอกซอย เสียงดังอึกทึก

ในอากาศก็มีกลิ่นหอมของดอกไม้ลอยมา

"นั่นใครกัน? ถึงกับมีขบวนใหญ่โตขนาดนี้?"

"ดูท่าทางแล้ว ไม่ได้ด้อยไปกว่าบุคคลสำคัญในเมืองหลวงเลยนะ!"

เสียงอึกทึกกะทันหัน ทำให้พ่อค้าที่มาติดอยู่ที่ประตูเมืองตื่นตระหนก

ทุกคนต่างมองไปยังทิศนั้น

"นั่นไม่ใช่เกี้ยวของเหลียนซิง นางโลมอันดับหนึ่งของหอเพลงมายาแห่งเมืองหลวงหรอกหรือ?"

"นางโลม? เหลียนซิง?"

มีบางคนในฝูงชนที่เพิ่งได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก

ฉินชวนก็มองไปยังทิศทางนั้นอย่างสนใจ "นางโลมอันดับหนึ่ง คงจะงดงามมากสินะ?"

"งดงาม? นางงามเป็นเลิศที่แม้แต่องค์หญิงใหญ่ก็ยังเทียบได้!"

"ในหอเพลงมายาทั้งหมด นางเหลียนซิงผู้นี้มีฝีมือการเล่นพิณที่เหนือชั้น"

"ดูเหมือนวันนี้จะเป็นวันที่นางมาแสดงที่หอคว้าดาวทุกสามเดือน"

"หอคว้าดาว??"

ดวงตาของฉินชวนวาบขึ้นเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น

"ที่แท้ นางเหลียนซิงผู้นี้เป็นการจัดการของพี่ชายคนรอง!"

"เมื่อกี้ข้ายังสงสัยว่าทำไมถึงปรากฏตัวพอดีในเวลาที่ข้ากำลังลำบากใจ!"

มุมปากของฉินชวนยกขึ้นเล็กน้อย "องค์หญิงใหญ่ องค์ชายสาม ว่าไปดูกันไหม?"

"พวกเราไปดูกัน?"

องค์หญิงใหญ่และองค์ชายสามชะงักไปครู่หนึ่ง

พวกเขามีสถานะอะไร จะไปดูการแสดงของนางโลมอันดับหนึ่ง?

แม้ว่าหอคว้าดาวจะเป็นตึกที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง

แต่ความบันเทิงที่นั่น ไม่สามารถเอาออกมาอวดได้ แท้จริงแล้วเป็นสถานที่ที่ขุนนางและผู้มีอำนาจในเมืองหลวงไปดื่มสุราและสำมะเลเทเมา

"เจ้า... อยากไปดูนางโลมอันดับหนึ่งคนนี้จริงๆ หรือ?"

ในขณะที่องค์ชายสามกำลังมีสีหน้าลำบากใจ องค์หญิงใหญ่ก็พลันเอ่ยปากถามฉินชวน

"แน่นอนว่าอยากไปดูซิ!"

"เพิ่งมาถึงเมืองหลวง การแสดงของนางโลมอันดับหนึ่ง ทำไมจะไม่ไปร่วมสนุกล่ะ"

บนใบหน้าขององค์ชายสามวาบไปด้วยแววเยาะหยันที่แทบสังเกตไม่เห็น หากไม่ใช่เพราะฉินชวนมีตำราสิ่งประดิษฐ์อยู่ในมือ เขาคงไม่ลดตัวลงมาเสียศักดิ์ศรีมาหาด้วยตนเอง

และดูจากท่าทีขององค์หญิงใหญ่เมื่อครู่ ดูเหมือนนางกำลังวางแผนจะไปสนุกกับเด็กหนุ่มคนนี้

"ในเมื่ออยากไป ก็ไปดูกัน!"

องค์หญิงใหญ่หมุนตัวกลับไปที่รถม้า "ไปหอคว้าดาว!"

ฉินชวนยักไหล่ เหมือนกับว่าคาดเดาไว้แล้ว

องค์ชายสามสีหน้าบึ้งตึง แต่ก็รีบก้าวขึ้นรถม้า ตามหลังองค์หญิงใหญ่ไป

"เอ๊ะ นั่นไม่ใช่องค์ชายห้าหรอกเหรอ?"

"เขาไม่ได้จากไปแล้วหรือ? ทำไมถึงติดตามไปที่หอคว้าดาวด้วย?"

ฉินชวนชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงหันหลังกลับ เพิ่งพบว่าองค์ชายห้าที่เดิมจากไปแล้ว ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร ก็ตามหลังรถม้าไป

"จิ๊ๆๆ องค์ชายห้าคนนี้ ยังไม่ยอมแพ้!"

"แต่ว่า..."

ฉินชวนแยกเขี้ยวยิ้ม หัวเราะคิกคัก "ถ้าขาดเขาไป เกมนี้ก็คงไร้รสชาติไป"

......

หอคว้าดาว ขณะนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คน

พ่อค้าและขุนนางมากมายต่างกำลังรอคอยอย่างกระวนกระวาย

"นางเหลียนซิงจากหอเพลงมายา ทำไมยังไม่มาอีก?"

"ใช่ พวกเรารีบเร่งมาที่หอคว้าดาวทั้งคืน ก็เพื่อนางเหลียนซิงวันนี้นี่แหละ"

"ถ้าครั้งนี้สามารถเชิญนางเหลียนซิงไปบรรเลงที่คฤหาสน์สักระยะ ไม่ต้องพูดถึงร้อยตำลึงทอง ต่อให้เป็นหมื่นตำลึงทอง ข้าก็ยอม"

"หมื่นตำลึงทอง? เจ้าก็โม้ไปเถอะ!"

ฝูงชนระเบิดเสียงหัวเราะ

"พอกันที เร็วเข้า มาแล้ว!"

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา ทุกคนมองไปตามเสียง และก็จริงดังคาด เหลียนซิงนางโลมอันดับหนึ่ง อุ้มพิณโบราณ สวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน ใบหน้าปิดด้วยผ้าโปร่ง แม้จะปิดบังใบหน้าไว้ แต่ดวงตาใสกระจ่างที่เผยออกมา เหมือนดวงดาวบนท้องฟ้า ใสกระจ่าง บริสุทธิ์

เหลียนซิงค่อยๆ เดินมา ทุกก้าวที่เดิน อากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้

"คุณหนูเหลียนซิง!"

"คุณหนูเหลียนซิง ข้ารักเจ้า!"

ทันทีที่เหลียนซิงปรากฏตัว แขกที่รออยู่ก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

"องค์หญิงใหญ่เสด็จมา!"

"องค์ชายสาม องค์ชายห้าเสด็จ!"

นอกหอคว้าดาว มีเสียงประกาศดังขึ้น

แขกทั้งหมดสีหน้าเปลี่ยนไป พากันลุกขึ้นคำนับ

"วันนี้เกิดอะไรขึ้น? ทำไมการแสดงของเหลียนซิงนางโลมอันดับหนึ่งจากหอเพลงมายาที่หอคว้าดาว ถึงได้รบกวนบุคคลสำคัญหลายท่านจากเมืองหลวง?"

"ใครจะรู้?"

"เอ๊ะ คนหนุ่มที่ตามหลังท่านผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นคือใคร?"

"ถึงกับสามารถมาที่นี่พร้อมกับบุคคลสำคัญหลายท่าน?"

"ข้าอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี บุคคลสำคัญในเมือง ไม่ว่าจะรู้จักทั้งหมดหรือไม่ ก็ต้องรู้เจ็ดแปดส่วน"

"เด็กหนุ่มคนนี้ หน้าตาคุ้นๆ ยังงี้ ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยนะ!"

ขณะที่พูด องค์หญิงใหญ่ องค์ชายสาม และองค์ชายห้าได้เดินเข้ามาในหอคว้าดาวแล้ว

เหลียนซิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าประมาท

องค์หญิงใหญ่และคณะหาที่นั่งดีๆ แล้วก็เอ่ยเสียงดัง "ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ!"

"คุณหนูเหลียนซิง ขอให้ข้าได้ชื่นชมฝีมือพิณอันเลิศของนางโลมอันดับหนึ่งจากหอเพลงมายาสักหน่อย!"

ดวงตาลึกล้ำขององค์หญิงใหญ่มองลงมาจากที่สูง เอ่ยปากกับเหลียนซิง

ฉินชวนหรี่ตาลง ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกว่าองค์หญิงใหญ่ตรงหน้า ดูเหมือนจะรู้จักกับเหลียนซิงนางโลมอันดับหนึ่งคนนี้

(จบบท)