บทที่ 8 สตรีก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าบุรุษ

บนยอดเขาหลิงเซียวมีบ่อน้ำสองบ่อ ซึ่งขุดขึ้นโดยกองทัพฉางหนิง

บ่อหนึ่งน้ำขุ่น อีกบ่อหนึ่งน้ำใส

บ่อน้ำขุ่นใช้สำหรับการเพาะปลูกและให้สัตว์เลี้ยงดื่ม

บ่อน้ำใสมีรสชาติสดชื่น ใช้สำหรับให้คนดื่ม เหมาะอย่างยิ่งสำหรับชงชา

น่าเสียดายที่ความแห้งแล้งติดต่อกันหลายปี ทำให้บ่อน้ำทั้งสองเกือบเหือดแห้ง ชาวบ้านทั้งหมดต่างพากันมาแย่งน้ำ บ่อยครั้งถึงขั้นทะเลาะวิวาทกัน

จ้าวซิ่วหนิงจึงส่งทหารมาประจำการที่นี่ แจกจ่ายน้ำให้แต่ละคนตามเวลาและปริมาณที่กำหนด

ทว่า นับวันปริมาณน้ำยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ

สถานการณ์เช่นนี้จะปล่อยให้ดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

ชาวบ้านทั้งหมดรวมตัวกันบนยอดเขาหลิงเซียว ริมฝีปากของทุกคนแห้งแตก ลำคอแทบจะมีควันลอยออกมา

เมื่อพวกเขาเห็นรถน้ำของกองทัพฉางหนิง พวกเขาก็ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป ทุกคนพากันรุมล้อมเข้ามา

ไม่เอาน้ำไว้ก็ไม่ได้

หรือไม่ก็ต้องเหยียบผ่านร่างไร้ชีวิตของพวกเขาไป เพราะอย่างไรพวกเขาก็ไม่มีทางรอดแล้ว

จางถิงจือนำทหารมาคุ้มกันด้วยตนเอง เขาชักดาบออกจากฝัก ตวาดเสียงดัง: "น้ำเหล่านี้เป็นเสบียงของทหาร ใครกล้ามาแย่ง? ข้าจะฟันให้ตายเสียเลย ถอยไป!"

"ถอยไป!"

"ถอยไป!"

เหล่าทหารต่างพากันชักดาบ คมดาบวาววับ กลิ่นอายสังหารพวยพุ่ง

"นายท่าน..."

ชาวบ้านตกใจจนหน้าซีด แต่ไม่มีใครถอยแม้แต่ก้าวเดียว

กองทัพฉางหนิงน่ากลัว

แต่ความตายเพราะกระหายน้ำน่ากลัวยิ่งกว่า

ในฝูงชนมีคนตะโกนขึ้นมา: "แย่งเลย! วันนี้ถ้าเราแย่งน้ำไม่ได้ ก็ไม่มีใครรอดชีวิต"

"ที่บ้านข้ามีคนกำลังจะตายเพราะกระหายน้ำ วันนี้ข้าต้องเอาน้ำกลับไปให้ได้"

"ไม่สนแล้ว พวกเขามีทหารแค่สิบกว่าคน สู้กับพวกเขาให้ถึงที่สุดเลย"

ชายชราผมขาวโพลนร่างผอมแห้งคนหนึ่ง ตัวสั่นเทาพุ่งเข้าไป

เมื่อมีคนแรก ก็มีคนที่สอง คนที่สาม... ชาวบ้านทั้งหมดตาแดงก่ำ พวกเขาไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น พุ่งตรงไปที่รถน้ำพร้อมกัน

จางถิงจือและเหล่าทหารกำดาบไว้แน่น หัวใจต่อสู้ดิ้นรนอย่างยิ่ง

ในบรรดาชาวบ้านเหล่านี้ บางคนเป็นญาติ บางคนเป็นคนรู้จัก พูดง่ายๆ ถึงแม้จะไม่รู้จักกัน พวกเขาก็ล้วนเป็นชาวเมืองหลิงเซียว ผู้ที่อยู่ร่วมกันมาหลายปี

ดาบใช้สำหรับฆ่าศัตรู ไม่ใช่ฆ่าพวกพ้องตัวเอง

แต่ว่า...

เมื่อมีคำสั่งทหาร ใครกล้าขัดคำสั่ง

จางถิงจือน้ำตาคลอ ฟันชาวบ้านคนหนึ่งล้มลง ตวาดว่า: "ห้ามใครแย่ง!"

เลือดกระเซ็น

แต่ชาวบ้านเหล่านี้ไม่ยอมถอย ยังคงกรูกันเข้ามา

สถานการณ์วุ่นวายอลหม่าน

ชาวบ้านเหล่านี้ไร้อาวุธ จะเป็นคู่ต่อสู้ของกองทัพฉางหนิงได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม พวกเขามีจำนวนมากกว่ามาก กรูเข้ามาพร้อมกัน ทำให้รถน้ำล้มลงทันที น้ำไหลพรั่งพรูออกจากถุงน้ำ กระจายทั่วพื้น

น้ำ!

น้ำ!

ทุกคนเหมือนคลั่ง

บางคนทิ้งตัวลงบนถุงน้ำ ดื่มอย่างบ้าคลั่ง

บางคนนอนราบกับพื้น เลียน้ำบนพื้น

...

จางถิงจือและทหารกองทัพฉางหนิงเงื้อดาบไม่หยุด ฟันชาวบ้านล้มลงทีละคน

เลือดไหลนองพื้น ผสมกับน้ำ ช่างน่าสลดใจและสิ้นหวัง

ทันใดนั้น...

มีเสียงม้าย่ำจากเนินเขา กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งควบม้ามาอย่างรวดเร็ว

นำหน้าสุดคือหญิงนักรบผู้สวมชุดเกราะสีแดง ขี่ม้าสีเทา นางตวาดว่า: "หยุด! ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!"

คุณหนู?

ชาวบ้านเหล่านี้เห็นทหารหลายร้อยนาย ล้อมรอบพวกเขาไว้ ก็ตกตะลึง

จบแล้ว

น้ำก็ไม่มีแล้ว

พวกเขาไม่มีความหวังใดเหลืออีก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เสียใจ อย่างน้อยก่อนตายพวกเขาก็ได้เป็นผีที่อิ่มท้อง

ตุบ!

ชาวบ้านคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น ร่ำไห้ว่า: "คุณหนู คนที่แย่งน้ำคือข้า ไม่เกี่ยวกับครอบครัวของข้า ท่านจะฆ่าก็ฆ่าข้าเถิด"

"คุณหนู ฆ่าข้าเถิด"

"คุณหนู..."

ชาวบ้านทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น ภาพนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกสะเทือนใจ

จางถิงจือตวาดว่า: "ร้องไห้มีประโยชน์อะไร? ทุกคนที่แย่งน้ำ จะถูกตัดหัวประจาน!"

ไม่มีน้ำดื่ม กองทัพฉางหนิงก็จะไม่สามารถป้องกันเมืองได้

หากเมืองแตก เมืองหลิงเซียวก็จะถูกสังหารหมู่ ไม่มีใครรอดชีวิต

จ้าวซิ่วหนิงกล่าวเสียงเย็น: "ตอนนี้ที่ประตูเมืองผัก หอระฆังและกลอง สนามฝึกม้า และลานฝึกทหาร เราได้ตั้งโรงทำข้าวต้มหลายแห่ง รถน้ำของเราใช้สำหรับต้มข้าวต้มแจกชาวบ้าน ข้าถามพวกเจ้า... พวกเจ้าเคยรับข้าวต้มไปแล้วหรือไม่?"

"..."

"ตอนนี้ไม่มีน้ำแล้ว จะต้มข้าวต้มได้อย่างไร? เจ้าต้องการให้ทุกคนอดตายหรือ?"

"..."

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า!

ชาวบ้านเหล่านี้ในที่สุดก็เข้าใจว่าพวกเขาได้ทำผิดมหันต์เพียงใด ฝูงชนที่เดิมกระวนกระวายใจกลับสงบลงทันที ทุกคนก้มหน้า รู้สึกเสียใจและตำหนิตัวเอง แต่ตอนนี้รถน้ำล้มแล้ว ทุกอย่างสูญสิ้น

ทุกคนคุกเข่าลง: "คุณหนู พวกเรานั้นผิด พวกเรายินดีรับโทษใดๆ"

"ความผิด ไม่ใช่ข้ออ้าง!"

"ชายฉกรรจ์ทุกคนที่มีส่วนร่วมในการแย่งน้ำ จับตัวไปเป็นทหาร วันละสามมื้อ มีข้าวขาว มีเนื้อ มีผัก มีแกง ส่วนชาวบ้านที่เหลือ... เข้าร่วมการก่อสร้างป้องกันเมือง ก็จะได้กินข้าว มีผัก มีแกง"

อะไรนะ?

ผู้คนสงสัยว่าหูของตนฟังผิดไปหรือไม่ คุกเข่าอยู่กับพื้น ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้

ได้กินข้าว?

ยังมีเนื้อ มีผัก มีแกง?

เป็นไปได้อย่างไร!

ชายหนุ่มคนหนึ่งถามว่า: "คุณหนู ท่าน... พูดจริงหรือ?"

จ้าวซิ่วหนิงประกาศเสียงดัง: "จริงแท้แน่นอน!"

"แล้วครอบครัวของพวกเรา จะมีอาหารกินบ้างหรือไม่?"

"เดี๋ยว พวกเราจะเปิดร้านที่ปากถนนเมืองตะวันตก ใช้เงินทองแดงหนึ่งเหรียญแลกข้าวหนึ่งเซิง หรือแป้งขาวหนึ่งเซิง ทุกวันจำกัดคนละไม่เกินสิบเซิง ส่วนน้ำ พวกเราจะจัดหาให้ทุกวัน"

"นี่มัน..."

นั่นก็คือคุณหนู แน่นอนว่าคำพูดต้องมีน้ำหนักหนึ่งชั่งทอง!

ทุกคนคุกเข่าโขกศีรษะ ตื่นเต้นยินดี: "ขอบคุณคุณหนูที่ไม่ประหารชีวิต พวกเราจะทุ่มเททั้งหัวใจและกำลัง ร่วมปกป้องเมืองหลิงเซียว"

มีข้าว?

มีแป้ง?

มีน้ำ?

เป็นไปได้อย่างไร?

ในฝูงชนมีชายร่างกำยำคนหนึ่ง หน้าเต็มไปด้วยเคราที่ดกหนา ในดวงตามีความไม่เชื่อ

ข้างกายเขามีชายหน้าตาเหมือนลิงคนหนึ่งถามว่า: "พี่หลิว ท่านเชื่อในสิ่งที่จ้าวซิ่วหนิงพูดหรือไม่?"

หลิวเฮ่ยถ่าส่ายหน้า: "ข้าว่าคงเป็นไปไม่ได้"

"เงินทองแดงหนึ่งเหรียญแลกข้าวหนึ่งเซิง หรือแป้งขาวหนึ่งเซิง... ถ้าเป็นจริง เสบียงที่พวกเราลำบากลำบนหามา ก็จะต้องเสียหายแน่"

"ไม่ได้! โหวลิ่ว พวกเราไปดูกันสักหน่อย"

"ได้"

หลิวเฮ่ยถ่าและโหวลิ่วปะปนไปกับฝูงชน เดินตามไปยังปากถนนเมืองตะวันตก

ที่นี่มีคนมากมายรวมตัวกันแล้ว ทุกคนต่างเขย่งคอมองดู

พวกเขากำลังดูอะไรกัน?

ทั้งสองคนเบียดเข้าไปด้านหน้าของฝูงชน เห็นกลุ่มทหารกองทัพฉางหนิงกำลังยุ่งวุ่นวาย ตามแนวกำแพง พวกเขาขุดร่องลึกบนพื้นดิน นำท่อสีเทายาวๆ ฝังลงใต้ดิน แล้วรีบกลบด้วยดิน ปิดทับด้วยอิฐและหิน

หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ที่ปากถนนเมืองตะวันตกมีท่อตั้งขึ้น ด้านหน้ามีก๊อกน้ำทองเหลือง ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

พั่งชงตะโกน: "คุณหนู พวกเราติดตั้งเสร็จแล้ว"

"คุณหนู พวกเราติดตั้งเสร็จแล้ว"

"คุณหนู พวกเราติดตั้งเสร็จแล้ว"

บอกต่อกันทีละคน จนกระทั่งมาถึงกำแพงในตรอกตัน

ตอนนี้ ที่นี่ได้สร้างเป็นคฤหาสน์ชั่วคราว มีเซวียไผเฟิงและซ่งเหยียนอิงคอยเฝ้า ห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้

จ้าวซิ่วหนิงก้าวเข้ามา ภายใต้สายตาของทุกคน นางวางมือลงบนก๊อกน้ำ ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงความเย็นเฉียบ

แบบนี้จะมีน้ำไหลออกมาได้หรือ?

จ้าวซิ่วหนิงสูดหายใจลึก ค่อยๆ หมุน

หมุนไม่ได้!

หมุนไม่ได้เลย!

เป็นไปไม่ได้!

ตอนอยู่ที่ร้านขายของชำ นางเห็นกับตาว่าสวี่ชิงต่อก๊อกน้ำและหมุนเปิดอย่างไร

นางหลับตาทบทวนความจำ แล้วหมุนก๊อกไปทางซ้าย... ฉ่า! ทันใดนั้นน้ำประปาเย็นฉ่ำก็ไหลออกมา

"น้ำ?"

"มีน้ำแล้ว?"

"พวกเรามีน้ำแล้ว"

กองทัพฉางหนิงและชาวบ้านทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น ร่วมกันโห่ร้องยินดี: "ขอบคุณสวรรค์ที่ประทานน้ำศักดิ์สิทธิ์แก่พวกเรา"

(จบบท)