บทที่ 29 "การเรียนรู้ศาสตร์ลับแห่งลำดับใหม่"

เขาวางปากกาในมือลงบนโต๊ะ แล้วพูดต่อ "ยังมีเรื่องหนึ่ง ถือเป็นข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ได้ยินว่ามีผู้ใหญ่ท่านหนึ่งชื่นชมคุณมาก คุณวอล์ค ถ้าเหตุการณ์ที่เมืองบาสลากยาวไปอีกสัปดาห์ คนตายคงไม่ใช่แค่เท่านั้น ผลที่ตามมาอาจจะร้ายแรงกว่านี้มาก แต่คุณไม่เพียงได้ข้อมูลที่แม่นยำที่สุด ยังจัดการงานของหน่วยปฏิบัติการไปด้วย ฮ่าๆ พวกไอ้ระยำนั่นคงเสียใจมากที่เมื่อวานไม่ได้ส่งคุณไปอยู่ฝ่ายหน่วยปฏิบัติการ"

เขาสั่งให้ผู้ช่วยสาวส่งนามบัตรส่วนตัวให้โคล พลางยิ้มพูด "ถ้ามีอะไรต้องการ โทรหาผมได้ตลอด"

หลังจากทักทายอย่างสุภาพ ออกมาจากห้องทำงานหัวหน้าแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติ ฮาร์ดีก็เก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ จูบเหรียญรางวัลรูปสามเหลี่ยมที่เป็นสัญลักษณ์ของลำดับเนรเทศระดับต่ำอย่างแรง พูดอย่างสับสน "หนึ่งปี ครบหนึ่งปีพอดี! คุณโคล ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณอย่างไรดี"

บังเอิญจังที่เจฟฟ์ โมแรน ที่เก็บของในห้องทำงานเตรียมจะไสหัวไป มาเจอกับทั้งสองที่ออกมาจากห้องทำงานพอดีในระเบียงทางเดิน

เพลย์บอยที่มักจะยิ้มหวานคนนี้ วันนี้ผมยุ่งเหยิง สีหน้าบูดบึ้งราวกับกินแมลงวันเข้าไป

เจอศัตรูเข้าก็ยิ่งเลือดขึ้นหน้า รางวัลและการยอมรับจากผู้บังคับบัญชาที่โคลได้รับ ยิ่งทำให้เห็นว่าเขาเป็นคนไร้ความสามารถ

ที่น่าขันกว่านั้น แผนการที่วางไว้ให้เป็นทางตัน กลับกลายเป็นบันไดให้ไอ้หมอนั่นก้าวกระโดดขึ้นเป็นหัวหน้าแผนกสืบสวนรวม นักล่าปีศาจลำดับเนรเทศระดับกลาง

ต้องรู้ว่าเมื่อวานมันยังเป็นแค่นักศึกษาฝึกงานที่ให้เขาเล่นงานได้ตามใจชอบ

ความแตกต่างอันยิ่งใหญ่และความโหดร้ายของความเป็นจริง ทำให้เจฟฟ์อยากต่อยหน้าเย็นชาที่ดูหยิ่งผยองของโคลเหลือเกิน

ฮาร์ดีผิวปากพลางกางแขนขวางหน้าเจฟฟ์ เยาะเย้ย "โอ้โห! หัวหน้า ดูสิใครมานี่? เจฟฟ์ โมแรน ผู้บัญชาการสูงสุดผู้ยิ่งใหญ่อมตะแห่งหน่วยมวลสารเวทมนตร์ น่าเสียดายที่ตอนนี้กลายเป็นแค่ไส้เดือนตัวน่าสงสาร หน้าตาบูดเบี้ยวขนาดนี้ โดนแฟนเก่าไล่ออกจากบ้านหรือไง?"

เจฟฟ์ทำหน้าเครียด อาศัยความได้เปรียบด้านความสูงมองลงมาเตือน "ฮาร์ดี ถ้าไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ก็ไสหัวไปให้ไกลๆ"

โคลเขย่าซองบุหรี่เบาๆ ก้มหน้าหยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง ขณะจุดบุหรี่ก็ขมวดคิ้วพูดเสียงเย็น "เสียใจไหม?"

"เสียใจ?"

เจฟฟ์ยิ้มเยาะพูด "ถ้าหมายถึงที่ไม่ได้ลงมือฆ่าแกด้วยตัวเอง ก็ใช่"

โคลสูดลึก เดินไปหยุดตรงหน้าเขา ควันสีขาวค่อยๆ ลอยกระจายระหว่างสายตาของทั้งสอง

"ช่วยบอกซิเลียด้วยว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ"

"ฮึๆ แกกำลังขู่ฉันอยู่หรือ?"

"ใช่ ไสหัวไปซะ"

ถ้าที่นี่เป็นที่เปลี่ยวไร้คน โคลคงเอาปืนยิงหน้าที่ชอบยิ้มหลอกๆ นั่นให้พังไปแล้ว

เจฟฟ์หน้าบึ้ง ยืนนิ่งครู่หนึ่ง แล้วแค่นเสียงเย็น หลีกทางให้ในระเบียง ความโกรธที่อัดอั้นทำให้เสียงฝีเท้าของเขาหนักและรีบร้อนเป็นพิเศษ

ฮาร์ดีชูนิ้วกลางใส่แผ่นหลังเขา ด่าลั่น "รีบไสหัวไปเลย! ไอ้ขยะกระเทยชาติหมา!"

มองส่งเจฟฟ์จนเสียงฝีเท้าหายไปที่บันได ชายร่างเล็กก็เปลี่ยนเป็นหน้ายิ้มทันที พูดว่า "หัวหน้า ผมไปแผนกสืบสวนรวมกับคุณด้วยไหม?"

โคลมองเขาหนึ่งที ไม่ตอบ

ฮาร์ดีเกาหัวพลางพูดอย่างเก้อเขิน "อย่าดูผมแค่ภายนอกสิครับ ตอนอยู่หน่วยมวลสารเวทมนตร์ งานติดตามมักจะให้ผมรับผิดชอบ แถมไม่เคยผิดพลาดด้วย"

"จริงหรือ?"

"เอ่อ...เฉพาะสิ่งมีชีวิตนะครับ ผมไม่มีความสามารถอันยิ่งใหญ่ในการติดตามพลังมืดเหนือธรรมชาติเหมือนคุณหรอก"

การนำทีม มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ถูกใจสักคนย่อมดีกว่ามีตัวสร้างปัญหาและก่อเรื่อง แม้ว่าความสามารถส่วนตัวของไอ้หมอนี่จะอ่อนมาก

โคลคิดสักครู่แล้วพูด "พรุ่งนี้เขียนใบสมัครส่งขึ้นไป"

ฮาร์ดีตื่นเต้นทันที "หมายความว่า คุณตกลงแล้วใช่ไหม?!"

เสียงฝีเท้าของทั้งสองค่อยๆ ห่างออกไป ระเบียงแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติกลับคืนสู่ความเงียบ มีเพียงหญิงสาวร่างเล็กที่นั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ เอาปากกาจิ้มคาง ราวกับกำลังพูดกับใครบางคน หรืออาจจะพูดกับตัวเอง "น่าสนใจจัง ฝึกงานวันที่สองก็ได้ตำแหน่งลำดับเนรเทศระดับกลางแล้ว ดาร์บี้ ครั้งสุดท้ายที่เราเจอนักล่าปีศาจแบบนี้เมื่อไหร่นะ?"

...

ตามธรรมเนียมของหน่วยล่าปีศาจ นักศึกษาฝึกงานทุกคนที่ได้บรรจุ จะมีโอกาสเรียนรู้ศาสตร์ลับแห่งลำดับหนึ่งครั้งฟรี

ตอนนี้ ที่สำนักศาสตร์ลับแห่งลำดับใต้ดินสามร้อยเมตรของสำนักงานใหญ่หน่วยล่าปีศาจ ชายแก่อ้วนผมมันติดหนังศีรษะ เดินกะเผลกขวางหน้าโคลกับฮาร์ดีอย่างดุดัน

มือขวาถือเหล้ารัม ตาซ้ายใส่ผ้าปิดตา

ถ้าเปลี่ยนมือข้างหนึ่งเป็นตะขอเหล็ก ก็เหมือนกัปตันเรือโจรสลัดเลยทีเดียว

"ใบอนุ สะอึก ญาตของพวกแกสองคนอยู่ไหน?"

ฮาร์ดีรีบหยิบใบอนุญาตของเขาและโคลออกมา ยิ้มประจบ "ฮาร์ดี เบทานี ส่วนนี่คือโคล วอล์ค พวกเราเพิ่งได้บรรจุเป็นนักล่าปีศาจ"

"ฮึ! พูดมาก ใครพวกแกฉันไม่สนใจ เข้าไปได้"

หลังจากยามของสำนักศาสตร์ลับจากไป ฮาร์ดีก็กระซิบเสียงต่ำอย่างลึกลับ "ไอ้หมอนั่นคือยามของสำนัก นิกกี้ คาวิลล์ หมาบ้า นักล่าปีศาจลำดับสังหารระดับต่ำ ได้ยินว่าตอนที่เขาต่อสู้กับแม่มดตนหนึ่ง วิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากนั้นก็กลายเป็นคนบ้าๆ บอๆ เอาเป็นว่าพวกเราอย่าเข้าใกล้เขาก็แล้วกัน"

สำนักศาสตร์ลับเป็นความลับสูงสุดของหน่วยล่าปีศาจ การรักษาความปลอดภัยเข้มงวด

นอกจากนิกกี้หมาบ้าแล้ว ยังต้องผ่านการตรวจสอบตัวตนอีกสองด่านถึงจะเข้าไปข้างในได้

พื้นที่ข้างในกว้างใหญ่ ชั้นหนังสือสูงสามชั้นเรียงรายด้วยตำราต้องห้ามและหนังสือวิปริตที่รวบรวมมาจากที่ต่างๆ อย่างเป็นระเบียบ

ส่วนสำนักที่แท้จริง...

ตอนนี้โคลและฮาร์ดียืนอยู่ในอาคารแขวนลอยแยกต่างหาก ข้างในมีเพียงเสาหินออบซิเดียนกลมเสาหนึ่ง โล่งว่าง ไม่มีสิ่งอื่นใด

ตามกฎการเรียนรู้ศาสตร์ลับ เนื่องจากความแตกต่างของวิญญาณแต่ละบุคคล พลังแห่งลำดับจะช่วยนักล่าปีศาจเลือกศาสตร์ลับที่เหมาะสม

โคลวางมือบนเสา สัมผัสได้ถึงความเย็น พลังแห่งลำดับราวกับกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ แล่นผ่านร่างของเขา

ตัวอักษรและภาพประหลาดโบราณพุ่งผ่านจิตสำนึกของเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อรอยสลักรูปโครงกระดูกที่เป็นสัญลักษณ์ของลำดับสังหารบนเสาหินออบซิเดียนเปล่งแสงสีแดงสลัว พลังที่แข็งแกร่งแต่นุ่มนวลก็ผลักโคลออกจากสำนักศาสตร์ลับอย่างรวดเร็ว

เขาบรรยายความรู้สึกตอนนี้ได้ยาก ราวกับมีคนเอาบางสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง ยัดเยียดใส่วิญญาณของเขาอย่างไร้เหตุผล

ความรู้สึกหนักอึ้งนั้น รุนแรงกว่าตอนรับศาสตร์คาถาในโลกของ The Conjuring เสียอีก

ราวกับรถถังเหล็กกล้าบดกลิ้งผ่านวิญญาณของเขา แปลกประหลาดยิ่งนัก

ตัวอักษรในจิตสำนึกที่อ่านไม่ออก แต่โคลกลับเข้าใจความหมายของมัน

ศาสตร์แห่งการสังหาร: เพลิงโลหิต

(จบบท)