บทที่ 28 "ผลกระทบของเหตุการณ์และประกาศการให้รางวัล"

ฮาร์ดี้ยืนตรงอย่างเคร่งเครียดต่อหน้าผู้มีอำนาจจากคณะกรรมการผู้ตรวจสอบ และรายงานว่า "เรียนท่านผู้บังคับบัญชา! รองหัวหน้าทีมลิเดียได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้ ตอนนี้ทีมอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนักล่าปีศาจฝึกหัดโคล วอล์ค!"

"โคล วอล์ค? ชื่อที่ไม่คุ้นเลย เขาอยู่ที่ไหน?"

ชายร่างเล็กกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ค่อยๆ ชี้ไปที่โคลที่ดูเหมือนไม่สนใจใคร พูดอย่างไม่มั่นใจ "เขาคือโคล วอล์คครับ อาจเพราะเมื่อคืนเหนื่อยมาก ก็เลย..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงเนือยๆ ของโคลก็ดังขึ้นจากหลังหนังสือพิมพ์

"ไม่ต้องปกป้องข้าหรอก ฮาร์ดี้ พวกเขาติดค้างชีวิตเราอยู่สองคน โศกนาฏกรรมที่แม่มดก่อขึ้นทำให้หน่วยปฏิบัติการลำดับเนรเทศของแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติต้องเข้ามาสืบสวนทั้งหมด ฮึ ข้านึกว่าพวกแผนกวิเคราะห์ข่าวกรองลาพักกันหมดแล้วเสียอีก"

เผชิญกับคำตำหนิ ชาร์ลส์ยังคงทำหน้านิ่ง พูดว่า "แล้วคนอื่นในทีมล่ะ?"

ฮาร์ดี้ตอบ "คาร์เตอร์กับโดเวลล์ยังมีชีวิตอยู่ แต่วิญญาณของพวกเขาถูกดูดจนเกลี้ยง ข้าได้มัดพวกเขาไว้บนระเบียง..."

น่าสงสาร เสียงของชายร่างเล็กที่ไร้ความมั่นใจถูกขัดจังหวะอีกครั้งอย่างไร้ความปรานี

ชาร์ลส์พยักหน้าเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าสี่คนพาพวกเขากลับสำนักงานใหญ่ทันที อาจจะยังพอช่วยได้ ส่วนท่านวอล์ค ข้าขอคุยกับท่านตามลำพังได้ไหม?"

"ได้"

ก่อนออกจากโรงแรม ชาร์ลส์มองร่างของหุ่นเชิดแม่มดที่นอนอยู่บนพื้นอย่างพินิจ

หลังจากมาถึงมุมถนนที่ไร้ผู้คน สุภาพบุรุษชราที่มักทำหน้าเคร่งเครียดเอ่ยขึ้นก่อน

"ประการแรก ข้าต้องขอโทษแทนเพื่อนร่วมงานในแผนกข่าวกรอง เรื่องเกี่ยวกับแม่มด การวิเคราะห์และวิจัยเบื้องต้นของพวกเขาประมาทเกินไปจนนำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้ จากนั้นข้าอยากรู้ว่า หุ่นเชิดแม่มดที่ตายนั้นเกิดอะไรขึ้น?"

โคลไม่รีบร้อน ล้วงซองบุหรี่ที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋า ข้างในเหลือบุหรี่อยู่เพียงสองมวน เขายื่นซองบุหรี่ไปตรงหน้าชาร์ลส์ "สูบบุหรี่ไหม?"

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ"

เสียงไฟแช็กโลหะดังกริ๊กอย่างชัดเจน จนทำให้หางตาของสุภาพบุรุษชราผู้เคร่งครัดกระตุกโดยไม่ตั้งใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบนักเรียนฝึกหัดที่ไม่สนใจฐานะและตำแหน่งของเขา ไม่รู้จักมารยาท

ในแผนกสืบสวน แม้แต่หัวหน้าทีมอาวุโสเมื่อพบเขาก็ต้องแสดงความเคารพอย่างสูง

มองควันสีฟ้าที่ลอยขึ้นตรงหน้า เขากระแอมเบาๆ อย่างอึดอัด มือทั้งสองเท้าไม้เท้า สีหน้าเคร่งเครียด "คุณหนุ่ม ตอนนี้คุณสามารถตอบคำถามของข้าได้หรือยัง?"

ควันสีเทาพวยพุ่งออกจากปากของโคลหลังจากสูดเข้าปอด เขาขมวดคิ้ว พูดเสียงเย็น "ข้าเป็นคนฆ่า"

"เจ้าน่ะหรือ?"

ในที่สุด ชาร์ลส์ มอร์แกน สุภาพบุรุษชราผู้เคร่งครัดที่มีชื่อเสียงในแผนกสืบสวนก็หัวเราะ ส่ายหัวอย่างระอา "ข้ารู้ว่าตอนนี้อารมณ์เจ้าไม่ดี หลังรอดพ้นจากเหตุการณ์ร้าย ข้าเข้าใจได้ แต่มุกแบบนี้ข้าจะยอมให้เจ้าพูดเล่นได้แค่ครั้งเดียว บอกมาเถอะ หุ่นเชิดนั่นตายอย่างไร? และทำไมแม่มดถึงไว้ชีวิตเจ้ากับนักเรียนฝึกหัดคนนั้น... ฮาล"

"ฮาร์ดี้ เบทานี"

ชาร์ลส์ยกคางขึ้นเล็กน้อย พูดด้วยสำเนียงเมืองหลวงที่ชัดเจน "นั่นไม่สำคัญ ท่านวอล์ค ข้อมูลของท่านสำคัญอย่างยิ่งต่อการจัดการเหตุการณ์นี้"

โคลก็ยิ้มเช่นกัน

สายตาที่จ้องมองทำให้ชาร์ลส์รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

เขากระแอมเบาๆ ทำหน้าเย็นชา เตรียมจะใช้ตำแหน่งและอำนาจบังคับให้โคลบอกความจริงของเหตุการณ์

แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด เครื่องบันทึกเสียงก็ถูกยัดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขาอย่างไม่ไยดี โคลพูดว่า "ทุกอย่างที่ท่านต้องการอยู่ในนี้"

พูดจบ เขาตบเสื้อของชายชรา มือหนึ่งถือบุหรี่พลางยิ้ม "และข้าไม่ชอบพูดเรื่องเดิมซ้ำเป็นครั้งที่สอง"

ชาร์ลส์ทำหน้าเคร่ง หยิบเครื่องบันทึกเสียงออกมากดเล่น ฟังสักครู่ เขาพูดอย่างไม่แน่ใจ "งั้น ทำไมข้าถึงต้องเชื่อในสิ่งที่ท่านพูด ท่านวอล์ค ไม่มีใครเชื่อหรอกว่านักเรียนฝึกหัดจะมีความสามารถฆ่าหุ่นเชิดของแม่มดได้"

โคลสูบบุหรี่อีกครั้ง พูดเสียงเรียบ "ข้าเป็นร่างทรง"

เมื่อชาร์ลส์ได้ยินคำว่า 'ร่างทรง' เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ในฐานะข้าราชการของหน่วยล่าปีศาจที่ต้องรักษาภาพลักษณ์และศักดิ์ศรี

แม้ในใจจะตกใจอย่างมาก แต่สีหน้าภายนอกกลับไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

เขาครุ่นคิดสักครู่ แล้วพูดว่า "สถานการณ์โดยรวมข้าเข้าใจแล้ว เกี่ยวกับเรื่องนี้ คณะกรรมการต้องใช้เวลาสักระยะในการพิจารณา โคล... ท่านชื่อโคล วอล์ค ใช่ไหม? หากมีความคืบหน้าใหม่ ข้าจะส่งคนมาแจ้งท่านเป็นคนแรก"

...

หนึ่งวันต่อมา

การสืบสวนที่เมืองบาสของแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ หน่วยมวลสารเวทมนตร์ได้สิ้นสุดลงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ข่าวพิเศษที่ตีพิมพ์ในหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ลาเทอแรนช์ได้สร้างความปั่นป่วนทั่วทั้งจักรวรรดิ!

"โศกนาฏกรรมแห่งจักรวรรดิ: มหาโศกนาฏกรรมเมืองบาส" -- รายงานโดยนักข่าวอิสระ: จอห์น โจนาห์

บทความวิเคราะห์อย่างละเอียดและวิพากษ์วิจารณ์ความบกพร่องร้ายแรงของหน่วยล่าปีศาจแห่งจักรวรรดิ พร้อมทั้งแสดงความไว้อาลัยต่อชาวเมืองบาสที่เสียชีวิตจากมุมมองของสื่อและประชาชนทั่วไป

ถึงขนาดที่สมเด็จพระราชินีผู้มีภารกิจยุ่งยากทรงโทรศัพท์สอบถามนายกรัฐมนตรีหลังอาหารค่ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับโศกนาฏกรรมเมืองบาสกันแน่

พวกข้าราชการระดับสูงของหน่วยล่าปีศาจ จัดการเรื่องแบบนี้เพียงแค่ให้ผู้บริหารระดับสูงจัดแถลงข่าว แสดงความเสียใจอย่างจริงใจต่อประชาชน จากนั้นก็หาแพะในหน่วยงานสองคนมารับผิด

คนแรกที่โดนก็คือหัวหน้าแผนกวิเคราะห์ข่าวกรอง ถูกลดตำแหน่งสามระดับและให้พักงาน

จากนั้น...

เทรฟ โมแลน ในฐานะผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหน่วยมวลสารเวทมนตร์ ในขณะที่ลูกน้องของเขากำลังต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับอำนาจชั่วร้ายในเมืองบาส คืนนั้นเขากลับถูกหน่วยวินัยจับได้ในโรงแรมหรู

ข้อหาละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง ความประพฤติเสื่อมเสียอย่างรุนแรง และต่อต้านการบังคับใช้กฎหมาย

สามข้อหานี้ไม่เพียงทำให้เขาถูกถอดจากตำแหน่งหัวหน้าทีม แต่ยังถูกศาลพิพากษาถอดถอนสถานะนักล่าปีศาจที่ได้รับจากทางการด้วย

วันถัดมา

ประกาศการให้รางวัลภายในสำหรับนักล่าปีศาจฝึกหัดดีเด่นโคล วอล์ค และฮาร์ดี้ เบทานี ถูกส่งตรงลงมาจากผู้บริหารระดับสูงของหน่วยล่าปีศาจถึงแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ

หัวหน้าแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ เบล ฟอสเตอร์ ถึงกับเข้าพบทั้งสองด้วยตัวเอง

"ฮาร์ดี้ เบทานี บัณฑิตดีเด่นจากสถาบันนักล่าปีศาจรุ่นปี 1834 จากผลงานอันโดดเด่นในเหตุการณ์เมืองบาส ได้รับการอนุมัติพิเศษให้บรรจุเป็นพนักงานประจำ"

"โคล วอล์ค บัณฑิตดีเด่นจากสถาบันนักล่าปีศาจรุ่นปี 1835 จากความสามารถในการนำและสติอันเยือกเย็นที่แสดงออกในเหตุการณ์เมืองบาส หลังการพิจารณาพิเศษ ได้รับการแต่งตั้งเป็นนักล่าปีศาจลำดับปล้นสะดมระดับกลาง และย้ายไปประจำที่แผนกสืบสวนรวม ในตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการแบล็กสเนกที่ตั้งขึ้นใหม่"

ผู้ช่วยสาวอ่านเนื้อหาในประกาศการให้รางวัลจบ ดันแว่นกรอบดำ "ท่านเบล มีอะไรจะเพิ่มเติมไหมคะ?"

เบล ฟอสเตอร์ เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วน สวมวิกผม บนสันจมูกมีแว่นกลมเล็กตลอดเวลา มือซ้ายของเขาล้วงกระเป๋าเสื้อกั๊กครึ่งหนึ่ง พูดอย่างขบขัน "โคล วอล์ค ช่างเป็นคนหนุ่มที่เก่งกาจจริงๆ เจ้าควรบอกข้าเรื่องสัมผัสที่เจ็ดให้เร็วกว่านี้ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าฆ่าหุ่นเชิดแม่มดได้ ยังไงข้าก็ไม่มีทางปล่อยให้บาร์เบอร์แก่นั่นมาขอตัวเจ้าไปต่อหน้าต่อตาข้าหรอก"

(จบบท)