บทที่ 27 "โศกนาฏกรรมที่เมืองบาส"
บทที่ 27 "โศกนาฏกรรมที่เมืองบาส"
อีกด้านหนึ่ง
เมื่อทารกปีศาจร้ายที่เลี้ยงด้วยวิญญาณคนนับพันถูกโคลทำลาย พลังมืดอันยิ่งใหญ่และความแค้นที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าก็ทะลักออกมาราวกับคลื่นประหลาดที่ม้วนตัว ปั่นป่วนรุนแรง
คืนนั้น คณะกรรมการผู้ตรวจการหน่วยล่าปีศาจทุกคนต่างสะเทือนใจ!
...
ที่เมืองบาส
ในห้องเปียโนที่ส่องสว่างด้วยแสงเทียนและตกแต่งหรูหรา ภายใต้สัมผัสที่เจ็ด รูปลักษณ์ภายนอกอันงดงามและการปลอมตัวทั้งหมดของแม่มดก็เหมือนกับทารกปีศาจที่ค่อยๆ แตกสลายตาย
ผิวขาวผ่องแตกระแหงอย่างรวดเร็ว หลุดลอกออกจากร่างที่ดำคล้ำและเต็มไปด้วยริ้วรอยของเธอราวกับสีผนัง
เส้นผมยาวนุ่มดั่งคลื่นทะเลที่ชวนหลงใหล กลายเป็นหญ้าแห้ง ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเทาขาว
เธอคุกเข่าลงกับพื้น มือทั้งสองพยายามคว้าสิ่งที่ไม่ได้เป็นของเธอในอากาศอย่างไร้ผล เสียงสั่น เต็มไปด้วยความเศร้าและโกรธแค้น
"ไม่...ไม่ ไม่ ไม่..."
ในที่สุด แม่มดก็แสดงรูปลักษณ์ที่แท้จริงออกมา
สิ่งมีชีวิตรูปร่างคนที่หลังค่อม ผอมแห้งเหมือนกระดูก ผิวหนังเหมือนยางมะตอยที่ติดอยู่บนร่าง ผมบางแห้งเหลืองร่วงหล่น
เธอเงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าน่าสยดสยองเหมือนโครงกระดูก อวัยวะบนใบหน้าผิดที่ผิดทาง
"นักล่าปีศาจ! ข้าจะฆ่าเจ้า!"
โคลไม่ให้โอกาสเธอโต้กลับ ปิดการรับรู้ลง
เมื่อเขาลืมตาขึ้น เมืองบาสในตอนนี้กลับคืนสู่สภาพปกติแล้ว หมอกสลายไป ราตรีเงียบสงบพร่างพราวด้วยดวงดาว
แต่เบื้องหลังเขา กระดูกขาวซีดนับไม่ถ้วนกองสูงเป็นภูเขารอบๆ ห้องเลี้ยงทารกปีศาจ
นั่นคือชีวิตกว่าสองพันชีวิตของคนในเมือง
ตอนนั้นฮาร์ดีโผล่ออกมาจากที่ไหนไม่รู้ มองภาพน่าสะพรึงกลัวราวกับนรกบนดินเบื้องหลังโคล ใบหน้าซีดขาว พูดตะกุกตะกัก "คุณโคลครับ คุณ...คุณฆ่ามันได้แล้วหรือ?"
"ปีศาจตนนั้นเป็นแค่สัตว์เลี้ยงของแม่มด ตามฉันไปที่โรงแรม ที่นั่น เราต้องพบกับเพื่อนใหม่อีกคน"
"เพื่อนใหม่? เอ่อ...ได้ครับ คุณเป็นหัวหน้า ผมฟังคุณทุกอย่าง"
บนถนนมืดทรุดโทรมของเมือง เงาร่างสูงต่ำสองร่างเดินไปที่โรงแรมอย่างไม่รีบร้อน
จากการปะทะเมื่อครู่ โคลตัดสินใจว่าแม่มดที่ปลอมตัวเป็นสตรีผู้ดีที่ไม่ทราบตัวตนนั้น จะต้องซ่อนตัวอยู่ที่ไกลจากเมืองบาสมาก
ส่วน 'เพื่อนใหม่' ที่เขาจะไปพบที่โรงแรม หากไม่ผิดคงเป็นหุ่นเชิดและสื่อกลางที่แม่มดทิ้งไว้ที่นี่เพื่อดูดซับพลัง
ในสถาบันนักล่าปีศาจ นักเรียนทุกคนจะได้เรียนวิชาการเอาตัวรอดเมื่อเผชิญกับพลังมืดตามลำพัง
สำหรับแม่มด หนึ่งในสามของฆาตกรนักล่าปีศาจที่น่ากลัวที่สุด
ถ้าโคลจำไม่ผิด ตอนนั้นอาจารย์ที่สอนพวกเขาเขียนแค่คำเดียวบนกระดาน: หนี
ใช้ทุกวิถีทางเพื่อหนีให้ห่างจากพวกมัน
สิ่งมีชีวิตพิเศษที่ไม่ใช่มนุษย์พวกนี้ต้องใช้นักล่าปีศาจที่มีประสบการณ์สูงเท่านั้นถึงจะจัดการได้ ยากที่จะถูกฆ่าด้วยวิธีทางกายภาพ แม้แต่การเผาทั้งเป็นก็เป็นแค่ข่าวลือในหมู่ชาวบ้าน
ถ้าใช้ไฟเผาฆ่าได้ กองทหารจักรวรรดิเพียงกองเดียวที่มีอุปกรณ์พ่นน้ำมันเชื้อเพลิงก็จัดการพวกมันได้แล้ว
อีกทั้งพวกมันยังเก่งเรื่องการปลอมตัว ชำนาญการหลอกล่อจิตใจ แม้แต่ตัวพวกมันเองก็ไม่มีใครรู้ว่าดวงวิญญาณที่ใช้กลับชาติมาเกิดถูกซ่อนไว้ที่ไหน
เหตุการณ์ที่เมืองบาส หากเป็นนักล่าปีศาจจากแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติคนไหนมาเจอ คงไม่มีทางมีชีวิตเห็นดวงอาทิตย์ในเช้าวันรุ่งขึ้น
แม่มดรู้ดีถึงเรื่องนี้ จึงไม่เกรงกลัวอะไร พยายามใช้วิญญาณของมนุษย์ที่หลงเข้ามาให้มากที่สุดเพื่อเลี้ยงสัตว์เลี้ยงของมัน
น่าเสียดายที่คราวนี้ มันเจอกับโคล
เขาถีบประตูโรงแรมเปิด สมาชิกหน่วยมวลสารเวทมนตร์ที่รอดชีวิตอีกสองคน คาร์เตอร์ร่างยักษ์และชายหนุ่มผมสีน้ำตาล
ตอนนี้ทั้งคู่เหมือนเด็กสามขวบครึ่งที่ปัญญาอ่อน คนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ที่มุมผนัง ตาเหม่อลอย ถอนผมทีละเส้นเอาเข้าปาก
อีกคนกางเกงเปียกโชก ส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง นอนคว่ำกับพื้นทำท่าว่ายน้ำ ปากพูดซ้ำไปซ้ำมา "ฉันเป็นปลา...ฉันเป็นปลา..."
ฮาร์ดีมองพวกเขาตาค้าง "คุณโคลครับ"
โคลคาบบุหรี่ ถือปืนเดินไปที่เคาน์เตอร์ พูดเสียงเย็น "ฉันเห็นแล้ว"
ตอนนี้ เจ้าของโรงแรมที่มีใบหน้าน่าเกลียดน่ากลัวนอนอยู่บนพื้นเหมือนหุ่นเชิดที่เชือกขาด ร่างกายบิดเบี้ยวหัก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ขยับคางอย่างยากลำบาก ลูกตาขุ่นมัวเหลือกขึ้น
รองเท้าหนังสีดำขัดมันปรากฏในสายตาของมัน
มันหัวเราะ
เสียงหัวเราะแห้งผากราวกับกระดาษทรายสองแผ่นถูกัน
"ฮะๆ...นักล่าปีศาจ เรื่องครั้งนี้ ยังไม่จบ"
โคลย่อตัวลง จับผมดึงหัวมันขึ้นมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย "งั้นหรือ?"
ผิวหนังที่ห้อยระย้าบนใบหน้าของหุ่นเชิดย่นเป็นรอยยิ้มมืดหม่นน่าเกลียดเหมือนอุจจาระ "นักล่าปีศาจ ข้าจะตามหาเจ้า แล้วใช้เลือดเนื้อของเจ้าบูชา..."
มันพูดยังไม่ทันจบ ก้นบุหรี่ที่ไหม้ครึ่งมวนก็พุ่งเข้าใส่หน้ามัน
กลิ่นเนื้อไหม้พุ่งเข้าจมูกทั้งสองคนทันที
กระชากมันขึ้นมาจนใบหน้าชิดกัน โคลพูดอย่างไร้อารมณ์ "อ๋อ เธอโมโหจนควบคุมตัวเองไม่ได้แล้วหรือ แม่มด"
"เจ้า...!"
ไม่ทันให้เธอตอบโต้หรือขู่
ปัง!
เสียงปืนดังสนั่นในห้องจนฮาร์ดีแก้วหูแทบแตก เขาปิดหู หันไปมองโคลที่ใช้โคลท์ M1900 ยิงหัวหุ่นเชิดของแม่มดจนระเบิด พูดอย่างจนใจ "หัวหน้าครับ คราวหน้าช่วยเตือนก่อนยิงได้ไหม หูผมจะระเบิดแล้ว"
โคลดึงเก้าอี้มานั่ง วางขาบนโต๊ะ จุดบุหรี่ พูดเสียงเรียบ "เอาผ้าปูที่นอนมามัดไอ้โง่สองคนนั่น แล้วส่งโทรเลขถึงคนที่จะมารับพวกเรา"
"โอ้"
ฮาร์ดีไม่บ่นอะไรสักคำ ลากและดึงคาร์เตอร์กับอีกคนขึ้นไปชั้นบนตามลำพัง จากเสียงที่ได้ยินน่าจะมัดพวกเขาไว้กับเตียง
ผ่านไปประมาณสิบกว่านาที
ไม่รู้ว่าเขาไปหามาจากไหน แต่กลับมาพร้อมเบียร์หนึ่งลัง วางบนโต๊ะ ยิ้มแก้มปริ "หัวหน้า ดูสิผมหาอะไรมาได้"
เปิดขวดส่งให้โคล เขาชำเลืองมองร่างหุ่นเชิดแม่มดที่นอนอยู่ข้างๆ ในใจรู้สึกสะท้อนใจนัก
ถ้าไม่ใช่เพราะโชคช่วย ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว หรือไม่ก็ถูกดูดวิญญาณจนหมด
...
เวลาผ่านไป
เมื่อแสงอรุณแรกส่องสว่างเมืองบาส
เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกโรงแรม
ปัง!
ประตูไม้เก่าๆ ถูกผลักเปิดอย่างแรง
ท่ามกลางแสงอาทิตย์จากประตู โคลเอาหนังสือพิมพ์ที่ปิดหน้าออก หรี่ตามองคนที่มา พูดอย่างเกียจคร้าน "พวกคุณมาช้าไป"
ฮาร์ดีที่นอนหลับคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะสะดุ้งลุกขึ้นยืนทันที เห็นคนที่มาแล้วสีหน้าเปลี่ยนไป รีบพูด "คุณมอร์แกนครับ! ทำไมท่านถึงมาที่นี่?!"
ชาร์ลส์ มอร์แกน
สุภาพบุรุษชราร่างผอมสูง ผมขาวแซม ถือไม้เท้าไม้เคลือบเงา สวมเสื้อคลุมสั้นสีดำ ชอบทำหน้าเคร่งเครียด
และเขายังเป็นนักล่าปีศาจลำดับปล้นสะดมระดับล่าง กรรมการประจำคณะผู้ตรวจการหน่วยสืบสวน รับผิดชอบจัดการเหตุการณ์ร้ายแรงฉุกเฉินต่างๆ
มากับเขายังมีสมาชิกหน่วยปฏิบัติการครบหนึ่งชุดสิบคน
ผู้นำทีมเป็นนักล่าปีศาจลำดับจองจำระดับกลาง
เขาถอดถุงมือหนังสีดำออก กวาดตามองโคลแล้วพูดหน้าเครียด "ใครเป็นผู้รับผิดชอบหน่วยมวลสารเวทมนตร์?"
(จบบท)