บทที่ 26 “ชายชาตรีไม่เหลียวมองระเบิด”

ทั้งสองมาถึงจุดที่ลิเดียและเจฟถูกยิง แต่น่าเสียดายที่บนพื้นมีเพียงรอยเลือดที่ทอดยาวเข้าไปในม่านหมอก ไม่พบร่างของพวกเขาตามที่คาดไว้

โคลมองตามรอยเลือด เขามั่นใจว่ายิงโดนขาของทั้งคู่ แต่จะไม่พูดถึงว่าร่างกายและจิตใจของพวกเขาถูกพลังลึกลับบางอย่างควบคุม

ไม่มีใครที่ถูกยิงแล้วจะไม่ส่งเสียงร้อง

แม้แต่ชายเหล็กก็ทำไม่ได้

"คุณโคลครับ..."

ฮาร์ดีย์คุกเข่าลงแตะเลือดแล้วชิมดู ท่าทางลังเลทั้งสายตาและน้ำเสียง

"มีอะไรหรือ?"

"ลิเดียกับเจฟ อาจจะ...ตายแล้วครับ ผมรู้ได้จากรสชาติของเลือด มันเหมือนกับการเอาผ้าขี้ริ้วสกปรกยัดเข้าปาก"

"ตายแล้วงั้นรึ?"

โคลขมวดคิ้วเล็กน้อย พลังที่พยายามแทรกเข้าสู่ร่างของฮาร์ดีย์นั้นมีธรรมชาติที่แปลกประหลาดมาก

ต่างจากปรากฏการณ์ที่เกิดจากวิญญาณร้ายและปีศาจทั่วไปโดยสิ้นเชิง

หากไม่ใช่เพราะท่าทางและคำพูดที่ผิดแปลกของชายร่างเล็ก แม้แต่เขาก็คงไม่ทันสังเกตว่าจิตใจและร่างกายของฮาร์ดีย์กำลังถูกพลังลึกลับบางอย่างครอบงำ

แต่การที่ยาขัดขวางสามารถป้องกันได้ ก็บ่งบอกว่าพลังลึกลับนี้อาจไม่ได้อยู่ในระดับสูงนัก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาพูดว่า "ตามรอยเลือดไปดูกัน บางทีอาจพบอะไรอื่นอีก"

ทั้งสองติดตามร่างของลิเดียและเจฟไป

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าตึกประหลาด รอบๆ ตัวอาคารไม่มีหมอกปกคลุม ผนังเต็มไปด้วยรอยราสีเทา การออกแบบไม่สมมาตรด้านซ้ายขวา ราวกับตัวอ่อนที่พิกลพิการ ทำให้ผู้ที่ได้เห็นรู้สึกอึดอัดทั้งร่างกายและจิตใจ

เสียงเปียโนไพเราะดังแว่วมา เป็นทำนองเดียวกับที่โคลและฮาร์ดีย์ได้ยินก่อนหน้านี้ ดังก้องมาจากทุกทิศทาง

ทำให้ทุกคนที่ได้ยินอดไม่ได้ที่จะอยากเข้าไปสำรวจในตึกนั้น

ร่างของลิเดียและเจฟก็ราวกับได้รับการเรียกร้อง

พวกเขาเดินกะเผลกเหมือนหุ่นกล ก้าวขึ้นบันไดที่นำไปสู่ประตูใหญ่

เสียงเปียโนหยุดกะทันหัน

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของฮาร์ดีย์ หนวดขนาดมหึมาที่ปกคลุมด้วยขนอ่อนสองเส้นยื่นออกมาจากหน้าต่าง พุ่งทะลุร่างของลิเดียและเจฟ

รอยราสีเทาเบ่งบานราวกับดอกไม้ ฉีกเนื้อและหักกระดูกของพวกเขา

เสียงครวญครางของวิญญาณฉีกความเงียบของเมืองเล็ก และทำลายสติสัมปชัญญะสุดท้ายของฮาร์ดีย์

เขาได้เห็นมันแล้ว

เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา ใช้ปากยื่นยาวที่งอกออกมาจากร่าง ราวกับแมงมุมกำลังกลืนกินเหยื่อ ดูดกลืนวิญญาณของเจฟและลิเดีย

น้ำวิญญาณที่เดือดพล่านถูกมันกลืนเข้าไปในร่าง

หลังจากนั้น

บนร่างอันบวมเป่งราวกับภูเขาเนื้อ ที่ประกอบด้วยใบหน้าของวิญญาณร้อยความทุกข์ทรมานนับไม่ถ้วน ใบหน้าของลิเดียและเจฟบิดเบี้ยวราวกับหนองที่ระเบิดออก ถูกดึงและบิด บีบอัดเข้าไปในร่างที่ประกอบด้วยใบหน้าวิญญาณมากมาย

แม้จะเป็นเช่นนั้น

ก็ยังพอจะเห็นได้ที่ส่วนบนสุดของร่างอันบวมเป่งนั้น ใบหน้าทารกที่ประกอบด้วยใบหน้ามนุษย์นับไม่ถ้วน ลูกตาที่โปน ปากเบี้ยว และผิวหนังที่ละลายยุบตัวราวกับขี้ผึ้ง

หมอกที่ปกคลุมเมืองเล็กแห่งนี้ ล้วนลอยออกมาจากปากอันน่าเกลียดที่เต็มไปด้วยใบหน้ามนุษย์ของมัน

โคลก้มหน้าลง

มือที่จุดบุหรี่สั่นเล็กน้อย

"แม่งเอ๊ย นี่มันอะไรกันวะ?"

ในขณะนั้น ฮาร์ดีย์ไม่อาจทนต่อสิ่งน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏในโลกจิตใจได้อีกต่อไป เขากรีดร้องออกมาก่อนจะหันหลังวิ่งหนี หายเข้าไปในม่านหมอกหนา

ปลายบุหรี่เริ่มลุกแดงขึ้น

โคลเงยหน้ามองตัวการที่แสดงตัวออกมา ปีศาจระดับสองที่หลอมรวมร่างกันหรือ? หรือจะเป็นระดับสาม?

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็เป็นไปได้ว่าประสาทสัมผัสของเขาอาจถูกรบกวนและดัดแปลง

ตอนนี้เขาสามารถต้านทานการรบกวนจากปีศาจและวิญญาณร้ายระดับหนึ่งได้ แต่ยังไม่สามารถละเลยการรบกวนจากสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พวกนี้ได้โดยสิ้นเชิง

ดังนั้นเขาจึงเตรียมใช้พลัง "สัมผัสที่เจ็ด" เพื่อมองให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของมัน

สูดหายใจลึก หลับตา

เริ่มใช้สัมผัสที่เจ็ด

ราวกับแสงสว่างสายแรกที่ปรากฏในความมืดอันไร้ที่สิ้นสุด เหมือนม่านดำที่ปิดบังโลกถูกค่อยๆ เปิดออก

ในการรับรู้ของโคล

หมอกที่ปกคลุมอยู่ในอากาศ เหมือนเถาวัลย์มากมายที่โอบล้อมเมืองเล็กทั้งเมืองไว้ภายใน

มนุษย์ที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ และกองกำลังทหารที่สูญหายไป วิญญาณของพวกเขาทั้งหมดถูกกักขังอยู่ในร่างของปีศาจทารกอันน่าเกลียดขนาดมหึมา ส่งเสียงครวญครางอันน่าสะพรึงกลัว

สิ่งที่เห็นก่อนหน้านี้ เป็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันแล้วหรือ?

แต่แล้วในตอนนั้นเอง

หญิงสาวในชุดราตรีสีแดงเข้มเปิดหลัง กำลังเล่นเปียโนในห้องรับแขกที่มีแสงเทียนสว่างไสว จู่ๆ ก็ปรากฏในสายตาของเขา

ราวกับกล้องที่ซูมเข้าอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาล ผิวขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ ใบหน้างดงามพอที่จะทำให้ชายใดก็ตามหลงใหล

ดูเหมือนเธอจะรู้สึกว่ามีคนกำลังมองอยู่

มือนุ่มนวลที่กำลังเคลื่อนไหวบนคีย์เปียโนค่อยๆ หยุดลง เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตางามราวกับหินออบซิเดียนดูเหมือนกำลังจ้องมองโคลอยู่

เธอยิ้ม

รอยยิ้มหวานราวกับน้ำผึ้งที่เพิ่งออกจากเตา เต็มไปด้วยเสน่ห์แห่งความตาย ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้

"ฉันสวยไหม?"

น่าเสียดายที่เธอเจอกับโคล ชายที่มีความต้านทานต่อการล่อลวงของพลังมืดสูงเหลือเกิน

บางทีในสายตาของคนอื่น รอยยิ้มนี้อาจเต็มไปด้วยราคะตัณหา

แต่สำหรับโคล รอยยิ้มของเธอมีแต่ความน่าเกลียด การดูถูกที่ประเมินเขาต่ำเกินไป และความสนุกสนานชั่วร้ายที่ต้องการเล่นกับของเล่นชิ้นใหม่ตามอำเภอใจ

หลังจากนั้น

ผิวของเธอเริ่มบิดเบี้ยว ละลาย ห้อยย้อยลงมา เหมือนกับใบหน้าของเจ้าของโรงแรมไม่มีผิด

เสียงหัวเราะที่ไม่เหมือนมนุษย์ดังขึ้น

นี่คือแม่มดสินะ?

ปิดพลังสัมผัสที่เจ็ด ลืมตาขึ้นมองปีศาจทารกขนาดมหึมาที่ทำให้ค่าความมั่นคงทางจิตใจลดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อเชื่อมโยงเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกัน ความลับของเมืองบาสก็ถูกเปิดเผยในใจของโคล หมอกที่ปกคลุมทั้งหมดถูกเปิดออก

นี่ไม่ใช่เหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดจากวิญญาณร้ายและปีศาจ

แม่มดคนนั้นต่างหากที่เป็นตัวการของโศกนาฏกรรมทั้งหมด

ตามคำบรรยายใน "ตำราแม่มด" สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายเหล่านี้ร่วมมือกับปีศาจ กินวิญญาณมนุษย์เป็นอาหาร โดยมีวิญญาณร้ายและสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเป็นบ่าวที่ซื่อสัตย์ที่สุด

ไอ้บ้านี่! เข้าใจแล้วว่าที่แท้กำลังใช้ผู้คนทั้งเมืองเป็นอาหารเลี้ยงวิญญาณร้ายที่เป็นบริวาร!

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อหลบเลี่ยงการสืบสวนของหน่วยล่าปีศาจ ถึงกับยอมเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล ปลอมแปลงที่นี่ให้ดูเหมือนเป็นดินแดนที่ถูกปีศาจและลัทธินอกรีตครอบครอง

ตามกฎของหน่วยล่าปีศาจ เพื่อรับประกันความสูญเสียต่ำสุด เหตุการณ์เกี่ยวกับแม่มดจะต้องส่งหน่วยสืบสวนพิเศษ โดยมีนักล่าปีศาจลำดับจองจำระดับกลางเป็นผู้นำทีม

การส่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษจากแผนกสืบสวนเรื่องเหนือธรรมชาติที่อยู่ในลำดับเนรเทศมาจัดการเหตุการณ์แบบนี้ ก็เหมือนกับการเดินเข้าไปในกับดักนั่นเอง

หลังจากปิดสัมผัสที่เจ็ด

เมืองเล็กที่เงียบสงบ ในตอนนี้เริ่มปั่นป่วน

สายตาของโคลจับอยู่ที่ร่างอันน่าเกลียดของปีศาจทารกที่กำลังเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าไร้อารมณ์ "ความลับถูกเปิดเผย เลยจะฆ่าปิดปากสินะ?"

เขาพ่นบุหรี่ในปากทิ้งอย่างเย็นชา ชักปืน "Midday Judgment" ออกจากซอง

ปัง!

ปัง!

ควันวิญญาณลอยออกจากปากกระบอกปืน

ร่างของปีศาจทารกราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ ส่งเสียงกรีดร้องแหลมจนแก้วหูแทบแตก แทรกด้วยเสียงตะโกนที่ไม่ชัดเจน เหมือนเสียงหลายเสียงซ้อนทับกัน

"แม่...แม่...แม่..."

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนสามารถยิงวิญญาณร้ายให้ตายได้

แม้แต่แม่มดที่ครอบครองที่นี่ก็เช่นกัน

เมื่อปีศาจทารกส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างบ้าคลั่ง วิญญาณมากมายที่ถูกกักขังก็หลุดออกมาจากร่างอันบวมเป่งของมัน

หมอกที่แผ่กระจายในเมืองเริ่มสลายตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เสียงแหลมเหมือนการขูดกระจกดังก้องทั่วเมือง!

"เจ้ากล้า..."

นั่นคือเสียงของแม่มดที่ตกใจและหวาดกลัวที่สูญเสียสัตว์เลี้ยงสุดที่รัก

ชายชาตรีไม่เหลียวมองระเบิด

โคลถือปืนในมือข้างหนึ่ง ก้มหน้า ขมวดคิ้ว ราวกับอันธพาลสุภาพบุรุษที่เพิ่งทำลายถิ่นของศัตรูจนพินาศ ใบหน้าเปื้อนเลือด เปิดฝาไฟแช็กโลหะ จุดบุหรี่มวนใหม่

ปล่อยให้ปีศาจทารกขนาดมหึมาทำลายล้างและส่งเสียงกรีดร้องอยู่ด้านหลัง

ฆ่าคนมามากมายแล้วยังกล้าโวยวายอีก?

เปิดสัมผัสที่เจ็ดเพื่อหาตำแหน่งของแม่มด "ต่อไป ก็ถึงคิวเจ้าแล้ว"

(จบบท)