บทที่ 25 "นี่สินะ ลักษณะของผู้แกร่ง"

หมอกในยามค่ำคืนหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ราวกับม่านเมฆแห่งความโศกเศร้าที่ลอยอยู่เหนือสุสานยามรุ่งสาง บดบังทุกซอกทุกมุมที่สายตามองเห็น หากไม่มีแผนที่ในมือ โคลกับฮาร์ดีคงยากจะหาเส้นทางกลับ

เมืองบาสตั้งอยู่บนพื้นที่สูง มีทางเดินเล็กๆ และถนนลาดยางตัดกันไปมา อาคารต่างๆ มีรูปแบบเหมือนกัน หรือแทบจะเหมือนกันทุกหลัง แม้แต่โคมไฟข้างทางที่เต็มไปด้วยสนิมก็ดูเหมือนกันไปหมด ในพื้นที่ที่ภูมิประเทศซับซ้อนและทัศนวิสัยจำกัดเช่นนี้ ยากที่จะอาศัยความทรงจำแยกแยะตำแหน่งที่อยู่

แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในเมืองนี้คงมีเพียงไฟฉายพลังงานนิวเคลียร์ในมือของโคล แม้กระนั้น แสงสีเหลืองอ่อนก็ส่องได้เพียงสามเมตรเท่านั้น ไกลออกไปมีแต่ความมืดลึกดั่งเหว เมื่อลมเย็นพัดผ่าน มีเพียงหมอกประหลาดที่ม้วนตัวและเสียงไร้วาจา

"ฉันรู้สึกว่าในเมืองนี้นอกจากพวกเรา ไม่มีคนมีชีวิตอยู่เลย อ้อ ยกเว้นเจ้าของโรงแรมที่หน้าตาน่ากลัวนั่น" โคลคาบบุหรี่ พูดความจริงที่แทบจะทำให้ฮาร์ดีตกใจจนวิญญาณหลุด ด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น

"ถ้าการคาดเดาของนายถูก คนกว่าสองพันชีวิตหายตัวไป บางที เรื่องแบบนี้คงไม่ควรเป็นหน้าที่ของพวกเราแล้ว"

เขาไม่พูดก็ไม่เป็นไร พอพูดถึงเรื่องนี้ ชายร่างเล็กก็หดคอพลางบ่น "ไอ้พวกแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติรักชีวิตยิ่งกว่าทองคำ ถ้าไม่มีศพมากพอ อย่าหวังว่าจะขอความช่วยเหลือจากพวกผู้ดีเหล่านั้นได้ ถ้าพรุ่งนี้ยังไม่เจอคนมีชีวิต พวกเรา...พวกเราออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

"หืม? ไม่กลัวโดนลงโทษหรือ?"

"พวกเราแค่นักศึกษาฝึกงานนะโคล ถึงจะโดนลงโทษ ก็เป็นรองหัวหน้าลิเดียนั่นแหละที่ต้องรับผิดชอบ แล้วใครจะรู้ว่าที่นี่ซ่อนอะไรไว้บ้าง ฮึ! ดีที่สุดก็คือให้เธอกับอีกสามคนนั่นตายอยู่ข้างนอก จะได้ไม่ต้องกลับไปหาเรื่องพวกเรา"

ขณะที่ทั้งสองคุยกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ ในเมืองบาสที่เงียบสงัด เสียงผิดปกติใดๆ ก็ดูจะแจ่มชัดเป็นพิเศษ ดึงดูดความสนใจ

โคลกับฮาร์ดีสบตากัน ยืนยันว่าไม่ใช่เสียงที่อีกฝ่ายทำ โคลปิดไฟฉายแล้วดึงร่างเล็กไปหลบข้างเสาไฟ

ฮาร์ดีกระซิบเสียงเครียด "ทำไมนายปิดมันล่ะ?! มืดขนาดนี้ มองไม่เห็นอะไรเลย"

ความไม่รู้คือต้นเหตุความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ บนถนนที่มืดสนิทจนยกมือขึ้นมาก็มองไม่เห็นนิ้วตัวเอง แถมยังมีเสียงฝีเท้าของสิ่งไม่รู้อะไรดังมาแต่ไกล ย่อมสร้างความกดดันทางจิตใจอย่างมากกับทุกคน

โคลยื่นมือบีบใบหน้าของฮาร์ดีที่พร่ำบ่นไม่หยุด "ชู่ว์"

ในเมืองบาสที่ปกคลุมด้วยหมอก เสียงสามารถเดินทางได้ไกลกว่าแสง กล่าวคือ การได้ยินเสียงฝีเท้าไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะสามารถมองทะลุหมอกหนาและเห็นแสงไฟฉายจากที่ไกลๆ ได้

หากไม่ปิดไฟฉาย จะทำให้เกิดสถานการณ์ที่ฝ่ายเราอยู่ในที่สว่าง ส่วนศัตรูอยู่ในความมืด สิ่งที่ตามมาอาจจะแย่มาก

ดังนั้นโคลจึงรอจังหวะที่เหมาะสม รอให้เสียงฝีเท้าใกล้พอ ใกล้จนสามารถมองเห็นรูปร่างของอีกฝ่ายด้วยแสงไฟได้ หลังจากนั้นไม่ว่าจะหนีหรือให้มันกินกระสุน ก็ยังพอมีทางให้เลือก

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทุกคนจะมีจิตใจเข้มแข็งเหมือนเขา ที่สามารถเผชิญหน้ากับสิ่งไม่รู้ในสถานที่ประหลาดนี้โดยไม่แสดงอาการใดๆ

เวลาในตอนนี้เหมือนเลือดข้น ไหลไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังราวกับเสียงกลองแห่งความตาย ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ เต็มหน้าผากของฮาร์ดี ร่างกายสั่นไม่หยุด ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดจ้องมองไปข้างหน้า พยายามมองหาบางสิ่งในความมืด

ในที่สุด เมื่อเสียงฝีเท้าจากที่ไกลผ่านหน้าทั้งสองในชั่วขณะนั้น โคลก็หยิบไฟฉายขึ้นมาส่องไปทางที่มาของเสียง

หลังความเงียบสั้นๆ ฮาร์ดีมองเห็นร่างที่คุ้นเคยของคนสองคน ถอนหายใจแล้วพูด "อ้าว พวกคุณนี่เอง พวกคุณหลงทางเหมือนกันหรือ?"

แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายไม่ได้หยุดเดินเพื่อตอบคำถามของเขา

โคลเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะท่าเดินของคนสองคนนั้นไม่เหมือนคนปกติ ลำตัวท่อนบนโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย แขนทั้งสองข้างห้อยข้างลำตัว ไม่มีการแกว่งแขนตามธรรมชาติเวลาคนเดิน

ยังได้ยินเสียงพึมพำเป็นจังหวะต่ำๆ จากปากของพวกเขาด้วย

คุ้นเคย ราวกับยังก้องอยู่ข้างหู

ร่างของลิเดียและเจฟที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าและแข็งทื่อราวกับศพเดินได้ ค่อยๆ หายไปในหมอกหนาใต้แสงไฟ ภายใต้สายตาประหลาดใจของฮาร์ดี

เห็นสภาพแบบนั้น ผ่านไปสักพัก ฮาร์ดีถึงพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "โคล! พวกเขาโดนวิญญาณเข้าสิงหรือ?! ท่าทางนั้น..."

ก้มหน้า จุดบุหรี่ เสียงฝาเปิดของไฟแช็กโลหะดังกังวานเป็นพิเศษ

โคลพูดเสียงเรียบ "พวกเขาเป็นเหมือนที่นายเคยเป็นก่อนหน้านี้ ฮาร์ดี"

"งั้นพวกเรา..."

ฮาร์ดียังพูดไม่ทันจบ ภายใต้สายตาตกใจของเขา โคลก็ชักปืนออกมา เล็งไปที่เงาร่างด้านหลังของคนทั้งสอง

ปัง!

ปัง!

ฮาร์ดีตาเบิกกว้างร้องตะโกน "โคล! นายบ้าไปแล้วหรือ?! ทำแบบนี้ต้องขึ้นศาลพิพากษานะ!"

ความสูงของฮาร์ดีต่ำกว่าโคลตั้งสองช่วงศีรษะ เหมือนลูกไก่ผอมแห้งที่ถูกเขาหิ้วไว้ในมือ

ชายร่างเล็กที่ขี้ขลาดมองชายตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว ควันบุหรี่ที่ฉุนลอยอยู่ระหว่างทั้งสอง เมื่อสบตากับดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของเขา เขาเข้าใจแล้วว่าคนคนนี้ไม่ได้ล้อเล่นแน่นอน

ถ้าเขายังกล้าพูดมาก คงโดนดึงลิ้นออกมาแน่!

รีบพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจแล้ว

โคลปล่อยมือ เก็บปืนเข้าซองปืน เสียงแหบเล็กน้อย พูดเสียงต่ำ "ฉันจะทำอะไร ไม่จำเป็นต้องให้นายมาชี้แนะ อยากมีชีวิตรอดก็ฟังคำฉันให้ดี เข้าใจไหม?"

ในตอนนี้ ในสายตาของฮาร์ดี ชายที่พูดกับเขาไม่ใช่นักล่าปีศาจฝึกหัดที่เขาคิดว่าจะพึ่งพาและร่วมเป็นพันธมิตรได้อีกต่อไป เพราะสีหน้าและท่าทางของเขาเหมือนอาชญากรที่เห็นความตายจนชินตา

นั่นไม่ใช่คุณสมบัติที่นักล่าปีศาจฝึกหัดธรรมดาจะมีได้!

เขารีบพยักหน้าถี่ๆ ไม่กล้าพูดอะไรเพิ่มเติมแม้แต่คำเดียว เดินตามหลังโคลติดๆ กลัวว่าอีกฝ่ายจะหงุดหงิดแล้วทิ้งเขาไว้ที่นี่คนเดียว

มองร่างด้านหลังของโคล ฮาร์ดีกำมือขวาแน่น ไม่ใช่เพราะโกรธที่ถูกดูถูก แต่เพราะเขาคิดว่าตัวเองต้องการจังหวะที่เหมาะสม จังหวะที่จะได้รับการยอมรับ

มีเพียงแบบนี้เท่านั้น เขาถึงจะได้รับการยอมรับจากโคล วอล์ค ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีคุณสมบัติทั้งหมดของนักล่าปีศาจผู้แข็งแกร่ง ว่าเขาเป็นสมาชิกและผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

ไม่ต้องสงสัยเลย การที่ได้รับการช่วยชีวิต รวมถึงการแสดงออกต่างๆ ตลอดทาง ทำให้โคลกลายเป็นนักล่าปีศาจมากประสบการณ์ที่ซ่อนความสามารถไว้อย่างมิดชิดในสายตาของเขา

อย่างน้อย เขาก็ไม่คิดว่าคนธรรมดาจะสามารถเดินเล่นอย่างสบายใจ หรือแม้แต่มีอารมณ์สูบบุหรี่ ในเมืองร้างที่เต็มไปด้วยความประหลาดและหมอกหนาแบบนี้ได้

(จบบท)