บทที่ 24 "ความชั่วร้ายที่ซ่อนเร้น"

"ตามสถิติทางการเมื่อสิบปีก่อน เมืองบาสมีประมาณสามร้อยครัวเรือน ประชากรเกือบสองพัน และยังคงรักษาประเพณีบูชายัญ..."

ฮาร์ดีถือเอกสารเดินข้างโคล พูดไม่หยุดปาก

"โคล จะเป็นไปได้ไหมว่ามีปัญหาที่สิ่งที่พวกเขาบูชา? ตามบันทึกประวัติศาสตร์ แม้เมืองบาสจะตัดขาดจากโลก แต่ชีวิตของชาวเมืองก็สงบมาตลอด"

เวลาใกล้ค่ำ

เหมือนเดินในถนนของโลก Silent Hill รอบด้านเงียบสงัด

หมอกหนาบนถนนหนาขึ้นเรื่อยๆ ทัศนวิสัยลดลงอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับความหนาวเย็นที่ทนไม่ไหว

โคลล้วงมือในกระเป๋าเสื้อโค้ต พูดว่า "นายเชื่อในพระเจ้าไหม? ฮาร์ดี"

"ไม่เชื่อ"

เดินผ่านบ้านเตี้ยๆ หลังหนึ่ง สองคนเดินไปเคาะประตู

รอสักครู่ เหมือนความเงียบของเมืองนี้ ไม่มีใครตอบรับ

ฮาร์ดีกระทืบเท้าแรงๆ ถูมือ สบถ "อากาศบ้านี่ ตุลาคมก็หนาวขนาดนี้แล้วหรือ?"

พูดจบก็สูดลมหายใจ บ่น "ชิ... ถ้าไม่มีอะไรค้นพบอีก เรากลับไปโรงแรมแลกเปลี่ยนข้อมูลดีกว่า ฉันรู้สึกตลอดว่ามีคนจ้องมองเราอยู่"

สายตาของโคลเลื่อนไปที่ทางเดินกรวดหน้าบ้าน ก้มลงสัมผัส รู้สึกถึงความเย็นชื้นและผิวหยาบของฝุ่น

ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองรอยเท้าที่เลือนรางบนพื้น ลุกขึ้นพูด "ที่นี่ไม่มีคนมานานแล้ว"

"จริงหรือ?"

ตั้งแต่ออกจากโรงแรม อารมณ์ของฮาร์ดีก็เริ่มกระวนกระวาย เมื่อใกล้ค่ำ เขาก็ยิ่งดูหงุดหงิด

ไม่รู้เพราะกลัวหรือหนาว ร่างกายเขาสั่นเล็กน้อย สายตามองซ้ายมองขวา หน้าซีด

โคลจุดบุหรี่ ปลายบุหรี่แดงวาบ กะพริบในหมอกหนา

สูด พ่น...

จะเกี่ยวกับหมอกและความเย็นที่นี่หรือ?

ไม่ใช่แค่ในโลกของ The Conjuring ที่การปรากฏของวิญญาณร้ายและปีศาจทำให้อุณหภูมิต่ำผิดปกติ

พูดอีกอย่าง

ต้องมีวิญญาณร้ายจำนวนมหาศาลในเมืองบาสถึงจะรักษาอุณหภูมิต่ำที่ยากทนนี้ได้

การที่สถานการณ์แย่ลงเมื่อค่ำลง ในความหมายหนึ่งก็ยืนยันความถูกต้องของการคาดเดานี้

สูดจมูก โคลพิจารณาหมอกหนาที่ล้อมรอบ นั่นหมายความว่า ขณะนี้ อาจมีวิญญาณร้ายหลายตนกำลังจ้องมองเขาและฮาร์ดีอยู่

สิบตน?

ยี่สิบตน?

ชิ ชิ

ดูสภาพฮาร์ดีตอนนี้ ถ้าไม่ผิดคาด ประสาทสัมผัสและการตัดสินใจของเขาถูกพลังมืดรบกวนไปหมดแล้ว

ไม่แปลกที่กองร้อยทหารราบของจักรวรรดิทั้งกองจะหายไปอย่างไร้เสียง

เมื่อมนุษย์ธรรมดาสัมผัสกับวิญญาณร้ายและพลังมืดโดยตรง ประสาทสัมผัสและจิตใจจะถูกรบกวนอย่างรุนแรง

ถ้ามีวิญญาณร้ายจำนวนมาก หรือพลังแข็งแกร่งเกินไป เวลาจากการรบกวนถึงการเข้าสิงจะสั้นลงมาก ยิ่งในเมืองบาสยังมีหมอกหนาที่น่าสงสัยเป็นพิเศษ

"ฮาร์ดีกอดแขนตัวเอง พึมพำไม่หยุด

แต่

เผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ หลังได้ข้อสรุปที่น่ากลัวเช่นนี้ โคลกลับไม่ตื่นตระหนกเลย ถึงขั้นสังเกตเห็นว่าในคำพึมพำของฮาร์ดีมีจังหวะแปลกประหลาดบางอย่างแฝงอยู่

นั่นไม่ใช่ภาษามนุษย์

และไม่ใช่คาถาลี้ลับ

หยิบเครื่องบันทึกเสียงแบบแมกเนติกขนาดฝ่ามือจากกระเป๋าด้านในเสื้อโค้ต เขาตั้งใจจะบันทึกคำพึมพำที่ไม่มีความหมายของฮาร์ดีไว้ ส่งให้นักวิจัยด้านศาสตร์ลึกลับของหน่วยล่าปีศาจ อาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์

ตอนนี้พระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว

ราตรีกาลราวกับม่านแห่งความตายสีดำ ถูกดึงลงอย่างรวดเร็ว

ชายร่างเล็กที่สติสัมปชัญญะพร่าเลือนแล้ว ถึงขั้นไม่สังเกตเห็นเครื่องบันทึกเสียงที่โคลยื่นมาตรงหน้า พึมพำไม่หยุด

สภาพนี้ดำเนินต่อไปห้านาที

คำพึมพำหยุดกะทันหัน

เขาเงยหน้ามองโคล ถามอย่างงงงวย "โคล นายเอาเครื่องบันทึกเสียงจ่อฉันทำไม? โอ๊ะ โอ๊ะ โอ๊ะ..."

ฮาร์ดีที่สติเลื่อนลอย ถูกโคลเอาปืนจ่อหัว รีบยกมือทั้งสองขึ้น ถอยหลังติดๆ

กลัวว่าอีกฝ่ายจะเสียสติยิงเขาตาย ชายร่างเล็กยิ้มเต็มหน้า พูด "เฮ้! โคล นี่ฉันเอง ฮาร์ดี เบทานี ฟังนะ ฉันไม่ควรวางท่าต่อหน้าลิเดียว่าเป็นรุ่นพี่นาย ฉันยอมรับว่ามันเป็นความผิดของฉัน ตั้งแต่นี้นายคือเจ้านาย ฉันจะฟังนายทุกอย่าง พูดจริงๆ นะ! นายใจเย็นๆ หน่อย"

โคลบีบบุหรี่ในมือ พูดเย็นชา "งั้น ตอนนี้นายสติดีขึ้นหรือยัง?"

ฮาร์ดียิ้มเก้อๆ ถามงง "สติดี? ฉันไม่เข้าใจว่านายพูดถึงอะไร"

"ยาเข้มข้นของนายล่ะ? เอาออกมาดื่มซะ"

"จะดื่มตอนนี้?! โคล นายจะฆ่าฉันหรือไง? ฉัน... โอ๊ย!"

โดนต่อยหน้าเต็มๆ ฮาร์ดีร้องด้วยความเจ็บปวด กุมแก้ม

เขาไม่ใช่คนแข็งแกร่งอะไร เมื่อเจอการข่มขู่ด้วยความรุนแรง ไม่กล้าแม้แต่จะพูดต่อต้านสักคำ รีบล้วงขวดยาเล็กๆ ที่บรรจุยาเข้มข้นจากกระเป๋า เงยหน้าดื่มรวดเดียว

ทันใดนั้น

เหงื่อเย็นผุดเป็นเม็ดใหญ่ๆ บนหน้าผากเขา ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด กุมอกหายใจหอบ

ผ่านไปสักพัก เขาก้มลงเกาะเข่า ถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น พูดเสียงแหบ "โคล นายช่วยชีวิตฉันไว้"

เห็นเขาฟื้นสติ เก็บปืนโคลต์ M1900 ยื่นบุหรี่ที่จุดแล้วให้ คราวนี้ฮาร์ดีไม่ปฏิเสธ

สูบลึกหนึ่งที ไอรุนแรงสองที ฮาร์ดียิ้มพูด "คอกๆ... ของนี้ดูจะ คอกๆๆ... ไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบ"

พ่นลมหายใจออก เขามองรอบข้างที่มืดสนิทอย่างระแวง "นายรู้ได้ยังไงว่าจิตใจฉันถูกรบกวนอย่างรุนแรง?"

โคลเปิดเครื่องบันทึกเสียงเล่นคำพึมพำที่เขาเองก็ไม่รู้ว่าพูดอะไร

ฮาร์ดียักไหล่ พูดอย่างจนใจ "โอเค เรื่องแบบนี้ฉันก็เจอครั้งแรก แต่ทำไมนายไม่เป็นไร? พวกมันไม่รบกวนนายหรือ?"

บีบดับบุหรี่ที่ไหม้หมด โคลตบหลังเขา สองคนเดินไปตามถนน พูดเรียบๆ "พวกมันกลัวฉัน"

"เอ่อ... นายพูดจริงหรือ?"

ฮาร์ดีแทบไม่เชื่อว่าจะมีคนพูดอะไรไร้ยางอายแบบนี้ได้

โดยเฉพาะไอ้หมอโหดแบบนี้

"ใช่"

"เอ่อ..."

ปีศาจสังหารระดับหนึ่งยังรบกวนประสาทสัมผัสของโคลไม่ได้ แล้ววิญญาณร้ายธรรมดาจะทำได้อย่างไร

แต่มุกตลกของเขา ดูเหมือนจะทำให้ฮาร์ดีตกใจ

บนถนนที่เต็มไปด้วยหมอกหนา เงาสูงต่ำสองเงาค่อยๆ ไกลออกไป เลือนหาย

ทันใดนั้น

หลังจากสองคนจากไป

ก้นบุหรี่ที่โคลทิ้งไว้บนพื้นราวกับถูกอะไรบางอย่างเหยียบผ่าน

ทางเดินกรวดที่พวกเขาหยุดอยู่ก่อนหน้า เริ่มบิดเบี้ยวราวกับสิ่งมีชีวิต กำแพงบ้านเตี้ยก็ย้อยลงมาเหมือนขี้ผึ้งละลาย

เหมือนผิวหน้าของเจ้าของโรงแรม

หน้าต่างสองข้างเหมือนดวงตาไร้ตัวตนของสัตว์ประหลาดที่จ้องมองวิญญาณ

ความมืดบิดเบี้ยวราวห้วงลึกอยู่หลังประตูที่เปิดเอง

จากนั้น

เสียงดนตรีแผ่วเบาราวกับมาจากที่ไกลแสนไกล ค่อยๆ บรรเลง

ถ้าตั้งใจฟังจะพบว่า ทำนองในนั้นคล้ายกับคำพึมพำของฮาร์ดีอย่างน่าประหลาด

(จบบท)