บทที่ 23 “เมืองบาส”

เห็นได้ชัดว่าผู้โดยสารที่ลงจากรถบัสไม่ใช่คนธรรมดา

เพื่อแทรกซึมเข้าไปในเมืองได้ดีขึ้น หน่วยมวลสารเวทมนตร์รวมถึงโคลต่างปลอมตัวด้วยฐานะใหม่ทั้งหมด มีทั้งตัวแทนจากบริษัทอสังหาริมทรัพย์ คู่สามีภรรยา ทหารผ่านศึกสองนาย และคนตกอับที่มาหาญาติอีกสองคน

โคลสวมชุดสูทลายทางราคาแพง แต่งตัวเนี้ยบ ถือกระเป๋าเอกสารหนังสีดำในมือ

หลังจากรถบัสจากไป ฮาร์ดีค่อยๆ เข้ามาใกล้เขา ขณะที่อีกสี่คนเหลือบมองทั้งสองด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะเดินนำเข้าไปในเมือง

ชายร่างเล็กดูเหมือนจะเจอสถานการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก เขาถามอย่างกังวล "คุณโคล เราควรทำอย่างไรต่อดีครับ?"

โคลจุดบุหรี่อย่างไม่รีบร้อน ตอบเสียงเรียบ "คุณไม่ได้ทำงานในแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติมาหนึ่งปีแล้วหรอกหรือ?"

"เอ่อ... ส่วนใหญ่ผมแค่คอยช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ ไม่ค่อยได้มีส่วนร่วมในการวางแผนปฏิบัติการเท่าไหร่"

"งั้นหรือ?"

"ครับ"

ความจริงแล้วฮาร์ดีไม่มั่นใจเลยที่ต้องมาร่วมงานกับโคลและคนอื่นๆ ถ้าไม่ใช่เพราะโดนพวกนั้นใช้งานเหมือนคนรับใช้ทุกวัน เขาคงไม่บันดาลโทสะจนถอนตัวไม่ได้แบบนี้

เขาสงสัยว่าทำไมโคล วอล์ค นักศึกษาฝึกงานที่เพิ่งจบจากสถาบันถึงได้นิ่งสงบ หรือพูดให้ถูกคือ...ยโสโอหังขนาดนี้ ตัวเขาเองยังไม่กล้าพ่นควันบุหรี่ใส่หน้าคาร์เตอร์ยักษ์นั่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยั่วยุถึงสามครั้ง

ฮาร์ดีชำเลืองมองโคล คิดในใจว่าไอ้หมอนี่จะจัดการกับพวกลิเดียได้จริงหรือ? แม้จะพูดว่าผู้หญิงคนนั้นได้ตำแหน่งรองหัวหน้าทีมมาจากการนอนกับใคร แต่การที่เธออยู่รอดในแนวหน้าของแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติมาได้สี่ปี ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่

อีกสามคนก็ล้วนเป็นมือเก๋าที่มีประสบการณ์มากกว่าสองปีขึ้นไป แม้โคล วอล์คจะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับแพนนี เซอร์ลันดา หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการลำดับจองจำ แต่นอกจากแหวนวงนั้นแล้ว เขาในฐานะนักศึกษาฝึกงานจะมีไพ่เด็ดอะไรจริงๆ หรือ?

ทั้งสองเดินเข้าไปในเมืองอย่างไม่รีบร้อน ไร้เสียงพูดคุย

กระเป๋าถือของโคลค่อนข้างหนัก ข้างในบรรจุวิทยุสื่อสารขนาดเล็ก ปืนพกรุ่นเดียวกับบราวนิ่ง M1900 สองกระบอก มีชื่อเหมือนกัน พร้อมกระสุนเต็มสิบแม็กกาซีน กระสุนเหล่านี้เตรียมไว้สำหรับการปะทะที่อาจเกิดขึ้น เนื่องจากในเมืองอาจมีองค์กรลัทธิซ่อนตัวอยู่

หมอกหนาทึบปกคลุมถนน ทัศนวิสัยไม่เกินสิบเมตร ในม่านหมอกนอกจากเงาดำที่ผ่านไปมาข้างกายเป็นครั้งคราว ทั้งเมืองบาสราวกับเมืองร้าง โล่งว่างและเงียบสงัด อาคารสองข้างทางมองเห็นได้รางๆ สูงต่ำไม่เท่ากัน เอนเอียงคดงอ ราวกับคนชราใกล้ตาย ทรุดโทรมปรักหักพัง

พวกเขาพบโรงแรมที่นัดหมายไว้และหยุดอยู่ด้านนอก ป้ายโฆษณาโลหะผุกร่อนส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ประตูไม้ที่ดูเหมือนจะแก่กว่าปู่ของพวกเขาดูเหมือนไม่ได้ต้อนรับแขกมาหลายวัน มีฝุ่นจับหนา มีเพียงห่วงประตูเหล็กหล่อทรงกลมที่มีร่องรอยการใช้งาน ไม่ผิดแน่ คงเป็นฝีมือของเจฟและอีกสามคนที่เข้าเมืองมาก่อน

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเมือง ฮาร์ดียิ่งดูหวาดหวั่น เขาพึมพำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบถามอย่างระมัดระวัง "โคล นายมีวิธีจัดการพวกนั้นจริงๆ หรือ?"

โคลมองบุหรี่ที่ดับเองเพราะความชื้นและหมอกหนา ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางตอบ "ปืนอยู่ในกระเป๋าของนาย ถ้ากลัวก็ยิงพวกเขาสักกระสุนสองกระสุนสิ"

ชายร่างเล็กหัวเราะแห้งๆ เกาศีรษะ "นั่น...ไม่ดีกว่า ฉันไม่อยากโดนศาลพิพากษาของหน่วยล่าปีศาจจ้องมองหรอก"

ในโลกนี้ หากนักล่าปีศาจคนใดเสียชีวิตระหว่างภารกิจ จะมีการตรวจสอบอย่างเข้มงวดในภายหลัง การสอบถามวิญญาณผู้ตายเป็นเพียงขั้นตอนพื้นฐาน ไม่เช่นนั้น การยิงต่อสู้คงเริ่มขึ้นก่อนจะได้เข้าเมืองเสียอีก

เมื่อผลักประตูโรงแรมเข้าไป กลิ่นอับชื้นรุนแรงเกือบจะผลักพวกเขาออกมา

"พระเจ้า...นี่มันที่แบบไหนกัน?"

ฮาร์ดีปิดจมูก โบกมือไปมาพลางเดินไปที่เคาน์เตอร์ "ขอ คอก คอก...ห้องหนึ่งห้องครับ"

คนต้อนรับเป็นชายชราร่างผอมแห้ง ตาโปน ผิวหน้าเหี่ยวย่นห้อยระย้าเหมือนเทียนละลาย ผมบางกระจายเหมือนวัชพืช เขาจ้องฮาร์ดีด้วยสีหน้าเลื่อนลอย รีบพลิกสมุดบัญชีอย่างรวดเร็วแล้วหยิบกุญแจจากตู้ยื่นให้ "ห้อง 206"

ไม่ใช่แค่ฮาร์ดี แม้แต่โคลก็ตกใจกับรูปร่างของชายชราผู้นี้ ใบหน้านี้...ช่างดูประหลาดเกินไป ถ้าไม่ใช่เพราะพอจะแยกแยะได้ว่าเป็นมนุษย์ เขาคงคิดว่าชายชราคนนี้หลุดออกมาจากภาพวาดของปิกัสโซ

หลังจากฮาร์ดีขึ้นไปแล้ว โคลก็ขอห้องจากชายชราประหลาดคนนี้เช่นกัน ได้ห้อง 207 อยู่ตรงข้ามกับห้องของฮาร์ดี

เขาวางกระเป๋าเอกสารบนเตียง นำปืนและแม็กกาซีนที่บรรจุกระสุนเรียบร้อยออกมา ตอนที่เข้าเมือง เขาเคยคิดจะใช้สัมผัสที่เจ็ดสำรวจที่นี่ บางทีอาจพบสิ่งผิดปกติ

แต่หลังจากพิจารณาสักครู่ เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น สัมผัสที่เจ็ดไม่ใช่แค่การลืมตามองโลกเท่านั้น ในความหมายหนึ่ง มันคล้ายกับค้างคาวที่ส่งคลื่นเสียงความถี่สูง ใช้เสียงสะท้อนจากโลกวิญญาณเพื่อสอดแนมพลังเหนือธรรมชาติ

แม้การเปรียบเทียบแบบนี้จะไม่เหมาะนัก แต่ก็ใกล้เคียง หากใช้สัมผัสที่เจ็ดในพื้นที่อันตรายโดยไม่ระวัง อาจถูกพลังเหนือธรรมชาติที่ซ่อนตัวอยู่รับรู้ก่อนที่จะค้นพบพวกมันเสียอีก ผลลัพธ์จะอันตรายมาก

เขาซ่อนปืนไว้ในซองปืนอีกด้านของเสื้อ จุดบุหรี่แล้วนั่งที่ขอบเตียงถาม "ซิลวี เธอรู้สึกถึงอะไรบ้างไหม?"

ผ่านไปนาน กว่าจะมีเสียงหวาดกลัวของหญิงสาวดังมาจากกระดุมเสื้อโค้ทของเขา

"ที่นี่...หนาวจัง"

"นอกจากนั้นล่ะ?"

อาจเพราะรู้สึกถึงอันตราย วิญญาณแม่บ้านที่ขี้กลัวโดยสันดานจึงไม่ตอบคำถามของโคลอีก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ที่นี่มีพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างอยู่จริงๆ

ตอนนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"โคล มาห้องข้างๆ หน่อย"

ฟังจากเสียงแล้วน่าจะเป็นคาร์เตอร์ชายร่างยักษ์

โคลซ่อนกระเป๋าเอกสารไว้ใต้เตียงแล้วเดินไปที่ห้อง 205 ห้องข้างๆ สมาชิกหน่วยมวลสารเวทมนตร์ทั้งหกคนมาพร้อมหน้า ดูท่าคงกำลังเตรียมวางแผนปฏิบัติการต่อไป

แม้พวกเขาอยากจะกำจัดโคลกับฮาร์ดี แต่การสูญเสียกำลังคนตั้งแต่ภารกิจเพิ่งเริ่ม ในเมืองที่เต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ไม่ใช่ตัวเลือกที่ฉลาดนัก

ลิเดียเข้าใจจุดนี้ดี จึงเรียกโคลกับฮาร์ดีมาด้วย เมื่อเทียบกับความขัดแย้งระหว่างพวกเขา วิญญาณร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดอันตรายกว่ามาก

ยุทธวิธีทั้งหมดวางแผนโดยผู้หญิงคนนี้ เห็นได้ชัดว่าการที่เธออยู่รอดในแผนกสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติมาได้นาน เธอไม่ได้โง่อย่างที่ฮาร์ดีพูด

แผนปฏิบัติการไม่ได้ซับซ้อน อันดับแรกแบ่งเป็นทีมละสองคน ตามเส้นทางที่วางแผนไว้ สำรวจเมืองให้เสร็จก่อนค่ำ เพื่อทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและอาคารที่ต้องระวัง

เมื่อถึงกลางคืน จะผลัดกันเฝ้ายาม อาจเป็นเพราะต้องการให้เป็นผลดีกับทั้งสองฝ่าย เธอจึงเสนอให้แยกเวรยามระหว่างโคลกับฮาร์ดี เพื่อหลีกเลี่ยงกรณีที่อาจเกิดเหตุการณ์พิเศษแล้วใส่ร้ายกัน

(จบบท)