บทที่ 22 "การแตกแยกภายใน"

"ส่งแพนนีไป

โคลเอาแหวนวางในฝ่ามือ เขย่าเบาๆ ทำจากเงินบริสุทธิ์ ประดับกระดูกของคนถูกแขวนคอที่ขัดเป็นรูปหกเหลี่ยม

มากกว่าแหวน ความหนาและความกว้างของมันดูเหมือนวงแหวนมากกว่า

ด้านในมีภาษาที่ไม่รู้จักสลักไว้ เหมือนกับในคาถาลี้ลับ

สวมแหวนที่นิ้วชี้ซ้าย โคลล้วงมือข้างหนึ่งในกระเป๋า เดินไปหน้าเจฟฟ์ ขมวดคิ้วตามนิสัย เหมือนสุภาพบุรุษนักเลงโอบไหล่เขา พูดเสียงต่ำ "ทริฟ มอแลน หัวหน้าของพวกนาย ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของซิเลีย

ฉันเดาว่า เขาคงยอมให้พวกนายฆ่าฉันในภารกิจแรกหลังจากถูกอีนังขี้โกงนั่นใช้ของลับโน้มน้าวแล้วล่ะ"

ใช้มือขวาที่คีบบุหรี่ชี้คนอื่น พูดต่อ "แต่ไม่มีอะไรที่แน่นอน ถ้าใครในพวกนายยอมตามฉัน ฉันรับรองว่าจะไม่ให้เขาตายในภารกิจที่กำลังจะมาถึง"

พูดจบ โคลพิงประตูเอียงๆ พ่นควัน พูดเรียบๆ "มีโอกาสแค่ครั้งเดียว พวกนายคิดให้ดี"

เจฟฟ์หัวเราะเย็น หันกลับไปนั่งที่ของเขาเป็นคนแรก

หนุ่มผมน้ำตาลอีกคนตามมาติดๆ

หญิงสาวมองโคลด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วเบนสายตาไปที่ชายร่างเล็กที่มีตัวตนน้อยที่สุดในห้อง

เสียงดุว่า พูดเย็นชา "ฮาร์ดี กลับที่ของนายไป"

ชายร่างเล็กดูตื่นเต้นมาก ร่างกายสั่นไม่หยุด

เหงื่อเย็นไหลลงที่ขมับ กำมือแน่น พูดตะกุกตะกัก "ลิเดีย ผม... ผมไม่อยากเป็นทาสรับใช้พวกคุณอีกแล้ว ผมก็เป็นนักล่าปีศาจที่จบจากสถาบันนักล่าปีศาจหลวงเหมือนกัน ทำไมต้องเป็นหมารับใช้พวกคุณด้วย"

ยิ่งพูดยิ่งอารมณ์พลุ่งพล่าน

"แล้วทริฟ เขาบล็อกการขอบรรจุของผมมาปีแล้ว! ผมทำยังไม่พอหรือไง?

พวกคุณพวกเลวๆ นี่แค่อยากได้คนรับใช้และลูกสมุนฟรีๆ! ผม... ผมไม่ทำแล้ว!"

ลิเดียหน้าเย็น ลากเสียงเตือน "ฮาร์ดี"

อาจจะเป็นเพราะหมดห่วง ไม่สนใจความเป็นความตายแล้ว ชายร่างเล็กเดินไปข้างโคล กระโดดด่า "พูดมากนัก! ไอ้เมียเก็บ! ถ้าไม่ใช่เพราะนอนกับมันทุกคืน ทริฟไอ้บ้ากามนั่นจะให้ไอ้ไร้ค่าอย่างแกเป็นรองหัวหน้าหรือ? ครึ่งปีก่อนกูก็อยากด่าแกแล้ว ไอ้ที่เป็นได้แค่ประจบประแจงขี้โกง!"

ฆ่าคนด้วยคำพูด

ในฐานะเพื่อนร่วมงานมาหนึ่งปี เขารู้ดีว่าอีกสี่คนในหน่วยปฏิบัติการมวลสารเวทมนตร์เป็นพวกไหน

ผู้หญิงคนนี้ลิเดีย นอกจากวางท่า กลั่นแกล้ง สั่งคนอื่นทำงานแล้ว ไม่มีความสามารถอะไรเลย

บรรจุมาสามปี ยังเรียนคาถาลี้ลับไม่ได้สักอย่าง

แม้แต่เขายังเก่งกว่า

ลิเดียผู้หญิงที่มีหน้าตาดีคนนี้ สีหน้าแย่ลงถึงขีดสุด หน้าอกขึ้นลงด้วยความโกรธ แม้แต่เสียงก็บิดเบี้ยว

"ฮาร์ดี ดี... ดีมาก! แกมันเก่งนักนะ!"

เจฟฟ์สองคนก็ไม่คิดว่า ฮาร์ดี เบทานีคนร่างเล็กที่เงียบขรึม ถูกพวกเขาใช้งานไปมา คอยรับคำสั่งจะจู่ๆ กลับหน้า ชี้หน้าด่ารองหัวหน้าลิเดียอย่างบ้าคลั่ง

เจฟฟ์ร่างสูงผอมรีบลุกขึ้น โกรธจัด "ฮาร์ดี! รีบขอโทษรองหัวหน้าลิเดียเดี๋ยวนี้!"

"ขอโทษ? ไปให้พ้น ไอ้โง่ที่เอาแต่เลียก้นมัน!"

"แก!"

ราวกับระบายความแค้นที่ต้องเป็นหมารับใช้ในหน่วยมวลสารเวทมนตร์มาทั้งปี ฮาร์ดียิ้มสดใส อารมณ์พลุ่งพล่านยื่นมือขวาให้โคล "ฮาร์ดี เบทานี ถึงผมจะเป็นรุ่นพี่คุณ แต่ถ้าคุณฆ่าทริฟกับไอ้โง่สามคนนี้ได้ คุณก็เป็นเจ้านายผม"

"ในสายตาเขา โคลควรจะเหมือนตอนที่เขาเพิ่งจบจากสถาบัน เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและมิตรไมตรีกับทุกอย่าง

แต่น่าเสียดายที่มือที่ยื่นออกไปค้างกลางอากาศอย่างน้อยห้าวินาที จนกระทั่งสีหน้าที่สะใจหลังจากได้ที่พึ่งเริ่มแข็งค้าง

โคลจึงหยิบบุหรี่จากกระเป๋ายื่นให้เขา พูดเรียบๆ "สูบบุหรี่ไหม?"

ฮาร์ดีดึงมือกลับอย่างเก้อเขิน "เอ่อ... ผมไม่เป็น"

"อ๋อ ไม่สูบบุหรี่เป็นเรื่องดี จริงๆ แล้วผมก็ไม่ค่อยชอบม้วนกระดาษที่ทำให้สำลักพวกนี้หรอก"

"เอ่อ..."

โคลตบหลังเขาเบาๆ เหยียบดับก้นบุหรี่ที่ไหม้หมด แล้วพูดกับลิเดียที่หน้าตาเหมือนตับหมู "ชื่อลิเดียใช่ไหม? ชิ น่าเสียดายชื่อดีๆ"

เห็นบรรยากาศในห้องทำงานตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ แค่ประกายไฟนิดเดียวก็จะตีกันใหญ่

ตอนนั้น

สาวร่างเล็กที่โคลเคยเจอก่อนหน้า อุ้มเอกสารหนาๆ ดันแว่นบนดั้งจมูก ยิ้มพูด "พวกคุณจะตีกันหรือ? บางทีฉันอาจจะมาไม่ถูกเวลา"

ลิเดียแค่นเสียง มองโคลและฮาร์ดีด้วยสายตาเหมือนมองคนตาย เดินไปหาสาวร่างเล็ก เริ่มหารือรายละเอียดระหว่างปฏิบัติภารกิจ

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างหน่วยข่าวกรองกับหน่วยปฏิบัติการตอนออกภารกิจคือ หนึ่งไม่มีกองหนุน อีกหนึ่งมีระบบสนับสนุนครบวงจร

ไม่ใช่แค่เพื่อหลีกเลี่ยงการตีงูให้ตื่นระหว่างรวบรวมข้อมูล แต่ยังเป็นการปกป้องระบบสนับสนุนที่ไม่มีพลังต่อสู้เลยเมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก

ครั้งนี้หน่วยปฏิบัติการมวลสารเวทมนตร์ต้องไปยังเมืองบาส ที่ห่างจากเมืองหลวงหนึ่งร้อยกิโลเมตร

เมืองที่การคมนาคมตัดขาด

พื้นที่อันตรายที่ถูกความสยองและสิ่งที่ไม่รู้จักปกคลุมด้วยหมอกหนา

ต้นเหตุของเรื่องคือ หนึ่งสัปดาห์ก่อน กองร้อยทหารราบของจักรวรรดิที่ผ่านมาที่นั่น หลังจากเข้าไปหนึ่งสัปดาห์ก็หายตัวไป หลังจากนั้นคณะกรรมการทหารส่งนักสืบและนักสืบเอกชนเข้าไปสืบสวนคดี ก็หายไปเงียบเหมือนหินจมน้ำ

เมื่อยืนยันว่ามีพลังเหนือธรรมชาติในเมืองบาส งานสืบสวนก็ถูกส่งให้หน่วยล่าปีศาจหลวงรับผิดชอบ

และเพราะภารกิจครั้งนี้มีตำแหน่งทางภูมิศาสตร์พิเศษ แผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติจึงจัดหน่วยปฏิบัติการอีกหน่วยเป็นกำลังสนับสนุน ถ้าหนึ่งสัปดาห์ไม่มีข่าว หน่วยสนับสนุนจะเข้าไป ประเมินอันตรายใหม่ หน่วยล่าปีศาจจะส่งหน่วยที่มีระดับสูงกว่าเข้าไป

...

บ่ายสามโมง

รถโดยสารจากเมืองข้างๆ ค่อยๆ จอดที่ชานชาลา

คนขับรถราวห้าสิบปี ร่างท้วม ผมร่วงตรงกลาง มองผู้โดยสารหกคนสุดท้ายลงรถผ่านกระจกมองหลัง ส่ายหัว เลื่อนกระจกลง พูดกับชายร่างเล็กที่เดินผ่าน "เฮ้ คนหนุ่ม"

ชายร่างเล็กใส่เสื้อโค้ตสีน้ำตาลเก่าๆ ตัวยาว ถือกระเป๋าเดินทางสีเหลืองซีด ใบหน้าเศร้าหมอง ดูก็รู้ว่าชีวิตไม่ค่อยดี

"คุณเรียกผมหรือครับ?" ชายร่างเล็กเงยหน้าถาม

คนขับมองไปรอบๆ สายตากวาดผ่านเมืองที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาไกลออกไป พูดอย่างลึกลับ "ถ้านายมาหาญาติที่นี่ ฉันแนะนำให้กลับไปดีกว่า"

"ผมไม่เข้าใจความหมายของคุณครับ"

คนขับมองรอบข้างอย่างระแวง โบกมือรีบปิดกระจก ไม่สนใจความสงสัยของชายร่างเล็ก เหยียบคันเร่ง หายไปในหมอกหนาที่ปลายถนนอย่างรวดเร็ว

(จบบท)