บทที่ 21 "แพนนี เซอร์ลันดา"

หลังจากชายร่างใหญ่แกรนท์จากไป

บรรยากาศเย็นชาในห้องทำงานทำให้โคลพอใจจนผิวปากอย่างร่าเริง

นี่แหละความรู้สึกที่เขาต้องการ

ตอนนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"มีคนอยู่ไหม?"

เสียงผู้หญิง ทรงพลัง แต่ก็นุ่มนวลไพเราะเป็นพิเศษ

โคลหยุดผิวปากยั่วยุคนทั้งสี่ เสียงนี้ดูคุ้นๆ

หญิงจากหน่วยตรวจการณ์เวทมนตร์ส่งสัญญาณตาให้เจฟฟ์ เขาลุกขึ้นมองโคลด้วยความเกลียดชัง เปิดประตู แล้วรีบหลบทาง ตะโกนว่า "อรุณสวัสดิ์ครับ ผู้บังคับบัญชา!"

คนอื่นในห้องอีกสามคนก็ลุกขึ้น

เห็นดาวหกแฉกสีแดงเข้มที่มีสามแฉกสว่างบนบ่าหญิงสาว รีบยืนตรงพูด "อรุณสวัสดิ์ครับ ผู้บังคับบัญชา!"

ดาวหกแฉกที่มีสามแฉกสว่าง สัญลักษณ์ของลำดับจองจำระดับกลาง

ด้วยสถานะสมาชิกหน่วยและนักล่าปีศาจลำดับเนรเทศระดับต่ำของพวกเขา ตำแหน่งและอำนาจของเธอสูงกว่าพวกเขาอย่างน้อยห้าระดับ!

หญิงสาวที่เดินเข้าห้องมารูปร่างสูงโปร่ง ขายาวเป็นพิเศษ สวมชุดนักล่าปีศาจแบบเก่าสีดำแดง ผิวสีป่านสุขภาพดี ผมยาวสีดำถักเปียใหญ่พาดไหล่ซ้าย

ม่านตาของเธอเป็นสีเขียวมะกอกที่หาได้ยากยิ่ง สดใสไร้ที่ติ แค่มองครั้งเดียวก็จดจำได้แม่น

เธอบอกทุกคนไม่ต้องเป็นทางการ พูดว่า "ฉันมาหาคนหนึ่ง โคล วอล์ค เขายังไม่มารายงานตัวเหรอ?"

โคล วอล์ค?

ทุกคนชะงัก

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ไอ้คนใหม่ที่หยิ่งยิ่งกว่าผู้บังคับบัญชาสูงสุดของหน่วยข่าวกรองนั่น มีความเกี่ยวข้องกับหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการลำดับจองจำระดับกลาง?

"เอ่อ"

สายตาทุกคนหันไปที่โคล

ดับบุหรี่ รีบเอาเท้าลงจากโต๊ะ โคลกระแอมเบาๆ ลุกขึ้น แล้วยิ้มเขินๆ "มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ?"

"นาย... คุณวอล์คเหรอ?"

แพนนีมองโคลที่แตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง ตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งจึงถาม

"แน่นอนครับ"

"ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกันเหมือนจะเป็นปีที่แล้ว การเปลี่ยนแปลงในหนึ่งปีใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันแทบจำนายไม่ได้เลย"

มองสำรวจโคลตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในความทรงจำของเธอ ชายหนุ่มคนนี้ร่าเริงตลอด แม้จะดูประจบประแจงไปหน่อย แต่ก็มีจิตใจและจิตวิญญาณที่เข้มแข็งกว่าคนอื่น

และที่ประทับใจเธอที่สุดคือ เสื้อโค้ตสีน้ำตาลเก่าๆ ของโคลมักมีกลิ่นอับติดอยู่เสมอ

แต่ตอนนี้...

ผมเรียบแบบย้อนยุค ทั้งตัวดูแลเรียบร้อยไม่มีที่ติ กลิ่นอับก็กลายเป็นกลิ่นบุหรี่เฉพาะตัว

ที่ทำให้เธอรู้สึกแปลกที่สุดคือ แววตาของโคล

ไม่ว่าคนจะเปลี่ยนภายนอกอย่างไร แววตามักเหมือนเดิม

แต่เทียบกับความร่าเริงและมุ่งมั่นเดิม โคลตอนนี้ แววตาของเขาทำให้แพนนีรู้สึกไม่สบายใจ

ก้าวร้าวรุนแรง เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนที่ไม่อาจฝึกฝนได้ ทั้งโหดร้ายและเยือกเย็น

ราวกับคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอไม่ใช่หนุ่มน้อยที่น่ารักคนเดิม แต่เป็นมาเฟียที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ เหมือนสุภาพบุรุษอันธพาลผู้เป็นจ้าวแห่งโลกใต้ดิน

ความรู้สึกผิดหรือ?

หน้าตาเหมือนเดิม เสียงพูดก็เหมือนเดิม

แพนนีจ้องมองโคลสักพัก จึงพูดว่า "โคล นายไม่ได้... เข้าแก๊งอะไรใช่ไหม?"

โคลเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง แล้วเอาออกมาประสานกัน ยิ้มเขินๆ แต่ยังสุภาพ "ผม... เหมือนขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"เหมือนมาก"

แพนนียิ้ม กางแขนกอดเขาแน่น "ยินดีด้วยที่เข้ากองนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการ เพื่อนฉัน"

"ขอบคุณครับ"

การทักทายของทั้งสองแทบทำเอาเจฟฟ์กับอีกสามคนอ้าปากค้าง!

นักล่าปีศาจผู้แข็งแกร่งลำดับจองจำระดับกลางเป็นเพื่อนเขา?!

ไอ้คนใหม่ที่หัวหน้าทริฟฟ์ต้องการให้ตาย?!

เป็นไปได้ยังไง?!

ด้วยความเคยชิน พวกเขานึกขึ้นมาทันทีว่า โคล วอล์คคนนี้ อาจมีภูมิหลังใหญ่โต แต่ถูกดึงเข้าไปในวังวนของการต่อสู้บางอย่าง

น่าเสียดายที่พวกเขาคาดไม่ถึงว่า ต้นเหตุของเรื่องนี้ เป็นเพราะความต้องการที่ไม่ได้รับการตอบสนองและความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้ของนางพญาเหรียญคนหนึ่ง

หลังกอดกัน แพนนีโอบไหล่โคลเหมือนพี่ชาย ยิ้มพูด "ฉันขอคุยกับเขาข้างนอกตามลำพังหน่อยได้ไหม? จะไม่กระทบภารกิจของพวกคุณ"

เจฟฟ์รีบตอบ "ได้แน่นอนครับ ผู้บังคับบัญชา!"

โอบโคลไว้ ทั้งสองเดินมาที่ห้องเก็บของท้ายระเบียง

ปิดประตู

แพนนีที่ยิ้มมาตลอด พอเข้าห้อง สีหน้าก็เคร่งขึ้นทันที

"โคล นายไปสร้างศัตรูกับใครเข้าหรือเปล่า?"

โคลหยิบบุหรี่ออกมา แต่ไม่ได้จุด พูดว่า "เซเลีย ฟินลีย์ น่าจะเป็นเธอ"

"ฟินลีย์... หมายถึงแอกซิม ฟินลีย์ของหน่วยข่าวกรองเหรอ?"

"ลูกสาวเขา"

ขมวดคิ้ว แพนนีกอดอก มือข้างหนึ่งกำหมัดแนบริมฝีปาก "ที่แท้ก็อย่างนี้... โคล ถ้านายยินดี เขียนใบสมัครมาสิ ฉันจะให้ผู้บังคับบัญชาของฉันย้ายนายมาหน่วยของฉันแบบบังคับ

ฉันเป็นห่วงว่านายอาจไม่รอดสัปดาห์แรกในหน่วยสืบสวนเหนือธรรมชาติ"

เธอพูดเบาๆ แต่โคลเข้าใจว่าการทำแบบนี้ต้องเสียค่าตอบแทนมาก

พิงผนัง แกล้งล้อว่า "หนึ่งสัปดาห์? เธอมองโลกในแง่ดีเกินไป พูดให้แม่นๆ พรุ่งนี้เช้าเธอก็จะเห็นศพฉันแล้ว"

"พรุ่งนี้? โคล นายไม่กังวลเลยเหรอ? ยังมีอารมณ์มาล้อเล่นกับฉันในเวลาแบบนี้"

จุดบุหรี่ เงียบไปครู่ โคลพูดเรียบๆ "ทำขนาดนี้ แค่เพราะฉันเคยช่วยชีวิตเธอเหรอ?"

"แน่นอน ถ้าปกป้องคนใหม่ที่ฉันเคยเห็นสักคนไม่ได้ ฉันก็ไม่ควรเป็นหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการแล้ว"

จากความดื้อรั้นของเธอ โคลมั่นใจว่าคนคนนี้ต้องเคยรับปากหรือคุยโวอะไรไว้แน่

สุดท้ายโดนคนหน่วยข่าวกรองแทรกแซง ทำให้เธอเสียหน้า

หัวหน้าหน่วยเรเซอร์ลำดับจองจำระดับกลาง

ในกองนักล่าปีศาจ นับว่าเป็นระดับกลางพอดี

ไม่แปลกที่แพนนีจะใส่ใจเรื่องของเขาขนาดนี้ ถึงกับอุตส่าห์มาเอง

โคลเปิดประตู ทั้งสองเดินกลับพลางพูดว่า "ไม่ต้องกังวล ต่อให้ทริฟฟ์ไอ้ตุ๊ดนั่นตาย ผมก็ไม่มีวันตาย"

"แต่นายมั่นใจได้ยังไง? ฉันเพิ่งสอบถามมา ภารกิจสืบข่าวที่จะถึงอันตรายมาก อาจเป็นปีศาจระดับหนึ่งหรือวิญญาณร้ายพวกนั้น พวกเขาจะจัดการคนใหม่ง่ายมาก"

"งั้นเหรอ?"

กลับมาที่หน้าห้องทำงาน โคลยิ้มตบหลังเธอ พูดว่า "บางทีอีกไม่กี่วัน เธอคงต้องเรียกผมว่าคุณนักล่าปีศาจลำดับเนรเทศระดับต่ำแล้วล่ะ"

จ้องตาเขา เงียบไปครู่ แพนนีถอดแหวนจากมือส่งให้โคล "แหวนพรางพลัง สวมมันจะหลบการรบกวนของสิ่งชั่วร้ายได้หนึ่งครั้ง ฉันช่วยได้แค่นี้"

การมอบของมีค่าขนาดนี้ให้โคลต่อหน้าสี่คนจากหน่วยตรวจการณ์เวทมนตร์ ทำเอาเจฟฟ์และคนอื่นๆ ตาเหลือก!

แหวนพรางพลัง!

นั่นมันของระดับสูงมูลค่าเกินพันปอนด์นะ!

(จบบท)