บทที่ 20 "วันนี้ต้องมีคนโดนตบสักหน่อย"

"ทริฟ มอแรน หัวหน้าสูงสุดของหน่วยมวลสารเวทมนตร์ หน่วยงานย่อยของแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ ภายใต้หน่วยข่าวกรองของหน่วยล่าปีศาจหลวง

ชายผมทองตาฟ้า พูดจายิ้มแย้มตลอด เจ้าชู้

นักล่าปีศาจลำดับเนรเทศระดับสูง

และเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของซิเลีย ฟินลีย์

หลังจากสบตากับนักเรียนหญิงที่ถูกส่งมาหน่วยสืบสวน เขาก็เงยหน้าเห็นโคลยืนอยู่หน้าโต๊ะ ยิ้มชี้ไปที่เก้าอี้พูดว่า "นั่งสิ ดื่มน้ำไหม?"

"ขอบคุณ ไม่ครับ"

ทริฟลุกขึ้นหยิบกาน้ำ เสียงน้ำไหลดังแสบแก้วหูในห้องที่เงียบสงัด "ซิเลียเคยพูดถึงนาย ดูเหมือนพวกนายจะมีเรื่องไม่สบอารมณ์กัน

ฮ่ะๆ อย่าใส่ใจผู้หญิงโง่คนนั้นเลย การจัดสรรนักเรียนทั้งหมดเป็นการตัดสินใจจากเบื้องบน ถ้าเธอเคยล่วงเกินนาย ฉันขอโทษแทนเธอที่นี่"

เขาถือแก้วน้ำนั่งลงบนเก้าอี้หนัง

หยิบเอกสารที่มีตราประทับจากลิ้นชัก ยื่นให้โคล ยิ้มพูดว่า "ตั้งแต่นี้ นายก็เป็นสมาชิกหน่วยมวลสารเวทมนตร์แล้ว หวังว่าต่อไปเราจะทำงานร่วมกันอย่างมีความสุข"

โคลรับเอกสารมาถือไว้ พูดเรียบๆ "ซิเลียเป็นเด็กดี ไม่มีใครโกรธเธอจริงจังหรอก คุณไม่ต้องขอโทษ"

"งั้นหรือ?"

เก็บเอกสารใส่เสื้อโค้ต โคลเตรียมลุกออกไป

ทริฟยิ้มเตือน "อย่าลืมไปรายงานตัวที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์ การฝึกงานเริ่มวันนี้"

โคลไม่ตอบ ออกจากห้องไป

นักเรียนคนอื่นๆ ที่ถูกจัดสรรมาหน่วยข่าวกรองต่อแถวอยู่นอกประตู ต่างหน้าเครียดกันทุกคน หัวตก

แม้พวกเขาอยากเยาะเย้ยโคล แต่การได้ยืนที่นี่ ใครก็เป็นคนโชคร้ายทั้งนั้น

ตอนนี้คิดแต่เพียงว่าจะรอดชีวิตถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าได้หรือไม่

"เดินตามถนน

ในใจโคลไม่รู้สึกอะไร กลับคิดว่าตลกด้วยซ้ำ

ทริฟ มอแลนไอ้ตุ๊ดยิ้มแย้มนั่น คิดว่าเขาเป็นเด็กน้อยในสถาบันที่หลอกด้วยลูกอมได้หรือไง?

ขอโทษ?

จัดสรรพร้อมกัน?

ฮ่ะๆ ถ้าเป็นความจริง ตอนนี้คนมารับเขาควรเป็นแพนนี เซอร์ลันดาและหน่วยเรเซอร์ของเธอ

แต่สำหรับเขา ทั้งหมดนี้ไม่ใช่ปัญหา

หน่วยมวลสารเวทมนตร์ ชื่อเต็มว่าหน่วยปฏิบัติการพิเศษรหัสมวลสารเวทมนตร์เพื่อการรวบรวมข้อมูลภัยพิบัติเหนือธรรมชาติจากปีศาจและวิญญาณร้าย หนึ่งในหน่วยต่างๆ ของแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ

อยู่ภายใต้การนำโดยตรงของทริฟ มอแลน

และเป็นสาขาที่อันตรายที่สุดในหน่วยข่าวกรอง

เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่มองเห็นและจับต้องได้ สิ่งที่ไม่รู้ต่างหากคือความกลัวที่แท้จริงของมนุษย์

ส่งเขามาที่นี่ ความคิดของซิเลียที่ต้องการให้เขาไม่รอดถึงคืนนี้ชัดเจนเหลือเกิน

สำนักงานใหญ่หน่วยล่าปีศาจหลวงเป็นอาคารเก่าที่มีสถาปัตยกรรมทางศาสนาเข้มข้น ทั้งลวดลาย เสา และโดม

เหมือนพระราชวังขนาดใหญ่ ตั้งอยู่ทางเหนือของเมืองหลวง ห่างจากสถาบันนักล่าปีศาจแค่สี่แยกเดียว

ถือใบรายงานตัวหาแผนกสืบสวนเหนือธรรมชาติ

คนต้อนรับเป็นเด็กสาวตัวเล็ก ใส่แว่นกลม รวบผมสองข้าง ดูน่ารักน่าเอ็นดู

ใบหน้าที่มีกระจางๆ ดูเหมือนจะยิ้มได้ตลอดเวลา

"อืม... โคล วอล์ค นักศึกษาฝึกงานใหม่ของหน่วยมวลสารเวทมนตร์สินะ? เดินผ่านระเบียงไป เลี้ยวขวา ห้องทำงานของพวกเขาอยู่ทางซ้ายห้องที่สาม"

หลังบอกที่อยู่กับโคล เธอดันแว่น ยิ้มพูด "หวังว่าเช้าวันมะรืนจะยังได้เห็นคุณมีชีวิตอยู่ เข้าไปเถอะ"

ประตูห้องทำงานไม่ได้ล็อก โคลเคาะแล้วเดินเข้าไป

ข้างในมีชายสี่คนหญิงหนึ่งคน ทุกคนก้มหน้าทำงานตัวเอง

โคลถอดหมวก ถือใบรายงานตัว พูดว่า "โคล วอล์คครับ หัวหน้าทริฟให้มารายงานตัวที่นี่"

ไม่มีใครสนใจความรู้สึกของคนใหม่ ยิ่งกว่านั้น มีคนเตือนพวกเขาไว้ว่า บางคนจะตายในภารกิจที่กำลังจะมาถึง

ใครจะอยากผูกมิตรกับคนตายล่ะ?

หลังโคลพูดจบ ได้รับแค่การตอบรับเย็นชาจากผู้หญิงคนนั้น

"ภารกิจเริ่มอีกยี่สิบนาที หวังว่านายจะไม่เป็นตัวถ่วง ไอ้ใหม่"

ถ้าเป็นคนใหม่คนอื่น ครั้งแรกที่เข้าทีม ไม่ว่าจะถูกปฏิบัติอย่างไร การแสดงความอ่อนน้อมแล้วพยายามกลมกลืน คือทางเลือกที่ดีที่สุดในการเอาชีวิตรอดในภารกิจที่จะมาถึง

แสดงตัวเชิงรุกหน่อย เช่น เอาหน้าร้อนไปแปะก้นเย็น ไม่รู้สึกอึดอัดเลย เริ่มแนะนำตัวตรงนั้น หรือแนะนำตัวกับรุ่นพี่ในหน่วยมวลสารเวทมนตร์ทีละคน หวังว่าจะได้ความเห็นใจจากใครสักคน แล้วได้รับการดูแลเล็กๆ น้อยๆ

แม้จะยังถูกเมิน หรือถูกเยาะเย้ยประชดประชัน

เพื่อเอาชีวิตรอด ถึงจะโกรธในใจ ก็ต้องเลียหน้ายิ้มแย้ม

ส่วนโคล...

เขาเก็บใบรายงานตัวใส่กระเป๋าเสื้อโค้ต หาเก้าอี้หนังที่ดูนุ่มสบาย ลากออกมาจากใต้โต๊ะ

เสียงขาเก้าอี้เสียดสีพื้นดังแสบหู ดึงความสนใจทุกคน

โยนเบาๆ

หมวกสุภาพบุรุษสีดำวาดโค้งงดงามในอากาศ ไปแขวนที่ราวแขวนอย่างแม่นยำ

จากนั้นนั่งลงอย่างสบายๆ ยกขาขึ้นวางบนโต๊ะ

หยิบไฟแช็กกันลมฝาพับโลหะที่ชอบที่สุดออกมา จุดบุหรี่ สูดลึก ควันที่ทำให้สำลักถูกลมพัดผ่านระเบียงเข้าจมูกทั้งห้าคน

"คอกๆ..."

ท่าทางของโคลไม่เหมือนคนใหม่เลย คนไม่รู้คงคิดว่าหัวหน้าหน่วยมวลสารเวทมนตร์มาเอง

ถึงขั้นหยิบกล่องบุหรี่ออกมา ยิ้มให้ห้าคนที่หน้าเขียวพูดว่า "ใครอยากสูบบ้าง?"

ชายร่างสูงผอม ตาลึกโกรธพูด "ไอ้ใหม่ ใครให้นายนั่งที่ของหัวหน้ามอแลน?"

ชายร่างกำยำอีกคนหัวเราะเย็น พูดว่า "พอเถอะ เจฟฟ์ เขาอยากนั่งก็ปล่อยเขานั่งเถอะ ถึงยังไง... ฮ่ะๆ"

ถ้าความรุนแรงไม่ใช่เพื่อแสดงพลัง มันก็ไร้ความหมาย

โคลเชื่อคำพูดนี้มาตลอด

ด้วยความคิดว่าวันนี้ต้องมีคนโดนตบสักหน่อย ลุกขึ้น มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋ากางเกงเดินไปที่โต๊ะของไอ้ยักษ์กล้าม คาบบุหรี่ ขมวดคิ้วเคาะโต๊ะ แล้วโบกมือเรียก บอกให้ส่งของให้

ไอ้ยักษ์หน้าเย็นเงยหน้ามองเขา พูดเสียงไม่ดี "มีอะไร?"

พ่นควันเบาๆ

ควันเหมือนปุยฝ้ายสีเขียวปัดผ่านหน้าเขา

ทันใด

ไอ้หมอนี่ที่ดูใจเย็น เส้นเลือดที่หน้าผากปูดขึ้นด้วยความโกรธในพริบตา

โคลพูดเรียบๆ "ให้รายงานภารกิจฉัน"

"ไอ้เวร!"

ไอ้ยักษ์ตบโต๊ะ ลุกพรวดขึ้น

มองโคลที่เตี้ยกว่าครึ่งหัว ยกกำปั้นขึ้นหลายครั้งแต่ก็เก็บกลับ

แล้วชี้หน้าโคล กลั้นความโกรธพูด "คราวนี้นายโชคดี ไอ้ใหม่"

โยนเอกสารให้เขา คว้าขวดวิสกี้แบนบนโต๊ะ เดินออกไปอย่างโมโห

"ชิ"

ร่างกำยำที่เดินไปถึงประตูแล้ว เพราะได้ยินเสียงดูถูกจากด้านหลัง

แทบหายใจไม่ออก

ยืนแข็งทื่ออยู่ที่ประตูสองวินาทีเต็ม แล้วค่อยปิดประตูกระแทกออกไป

คนอื่นอีกสี่คนเงียบ แต่มองโคลเหมือนมองศพแล้ว

แกรนท์ไม่ลงมือ คงกลัวส่งเขาเข้าโรงพยาบาล จะทำให้ไอ้หมอนี่รอดไปได้

สำหรับโคล

ในความหมายหนึ่ง เขาแค่รำคาญห้าคนนี้มาก โดยเฉพาะหัวหน้าที่เป็นตุ๊ด เลยแค่อยากใช้กำปั้นแห่งความยุติธรรมต่อยพวกมันสักยกเท่านั้น

ของดีไม่เคยเรียนรู้

แต่กลับเรียนรู้การกลั่นแกล้ง รังแก และแก้แค้นได้เป็นอย่างดี

(จบบท)