บทที่ 19 "นิ้วกลางแห่งมิตรภาพ"

"น่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ก็... นิดหน่อย"

ไม่สนใจผีสาวใช้ที่ซ่อนตัว โคลเอาเท้าขึ้นวางบนโต๊ะ เตรียมพักผ่อนสักครู่ ปรับร่างกายที่เหนื่อยล้าให้พร้อมสำหรับพิธีจบการศึกษาตอนแปดโมงครึ่ง... หรือพูดให้ถูกคือ การบังคับจัดสรรงานจากกองนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิ

หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา

ให้ซิลเวียจัดผมให้ รีดเสื้อเชิ้ต หยิบผ้าพันคอสีขาวและเสื้อโค้ตจากราวแขวนหน้าประตู โคลเดินลงบันได

ระหว่างนั่งลิฟต์ มีพนักงานเสิร์ฟผิวสีน้ำตาลคนหนึ่งโดยสารมาด้วย

ในช่วงเวลาสั้นๆ หนึ่งนาที เธอใช้หางตามองโคลที่หวีผมเรียบไปด้านหลัง สีหน้าเย็นชา เธอเลื่อนตัวออกห่างเอง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา

นอกล็อบบี้ อาวาในรถรอเขาอยู่

"ไปกันเถอะ"

ระหว่างทาง อาวา ชอว์มองโคลผ่านกระจกมองหลัง ลังเลครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "คุณวอล์ค ผมขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือนได้ไหมครับ? ผมต้องใช้เงินพาลูกไปหาหมอ"

โคลคาบบุหรี่ ขมวดคิ้วหยิบธนบัตรราคาหนึ่งปอนด์สิบห้าใบจากกระเป๋าด้านในเสื้อโค้ต แต่ก่อนยื่นเงินให้ พูดเย็นชาว่า "ผมหวังว่าเงินก้อนนี้จะไปอยู่ที่คลินิก ไม่ใช่บนโต๊ะพนัน คุณเข้าใจความหมายของผมใช่ไหม?"

เหยียบเบรก หันมารับธนบัตรสิบห้าปอนด์

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาครับ ตั้งแต่เมื่อวานไรอันลูกชายผมมีไข้สูงไม่ยอมลด ถ้ามีโอกาส ผมจะแนะนำให้รู้จักกับคุณนะครับ"

เปิดหน้าต่าง ควันบุหรี่ลอยออก โคลมองไปข้างนอก ไม่แสดงอารมณ์พูดว่า "ถ้ามีโอกาส"

สี่สิบห้านาทีต่อมา

หน้าประตูสถาบันนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิเมิงซี

รถหรูสีดำยี่ห้อโฮชิค่อยๆ จอด การมาของมันดึงดูดสายตานักเรียนไม่น้อย

ในโลกนี้

รถหรูโฮชิราคาหนึ่งพันปอนด์ไม่ใช่รถราคาถูกที่คนทั่วไปจะซื้อไหว

ครอบครัวทั่วไปรายได้ไม่ถึงยี่สิบปอนด์ต่อเดือน ต้องไม่กินไม่ใช้เก็บห้าสิบเดือน หรือกว่าสี่ปีถึงจะซื้อได้

แม้แต่ชนชั้นกลางก็ต้องจำนองกู้จากธนาคาร

ยิ่งกว่านั้น หนึ่งพันปอนด์เป็นแค่ราคาขาย อยากได้จริงต้องจ่ายภาษีให้กรมสรรพากรจักรวรรดิอีกกว่าสองร้อยปอนด์ และค่าธรรมเนียมต่างๆ อีกราวยี่สิบปอนด์

ค่าบำรุงรักษาต่อปีก็แพงมาก

พูดได้ว่านั่งรถแบบนี้ ไม่เพียงดูดีที่สุดบนถนน ยังแสดงถึงฐานะและความมั่งคั่งด้วย

"(เสียงผิวปาก)... ว้าว! เจ๋ง โฮชิดุ๊กหนึ่งรุ่นหรู ผมไม่จำได้ว่าเคยมีใครขับมาที่สถาบัน หรือจะเป็นลูกชายตระกูลแอกซ์?"

"แอกซ์น้อย? ฮ่าๆ อย่าล้อเล่นน่า! ไอ้นั่นถึงจะรวย แต่นั่งรถทีไรอ้วกทุกที จะเป็นมันได้ยังไง"

"งั้นจะเป็นใครล่ะ?"

"ใครก็ช่างเถอะ รอรอดช่วงฝึกงาน มีเงินแล้วฉันก็จะซื้อสักคัน"

ราวกับคำพูดที่ว่าคู่อริพบกันที่สี่แยก

อาวาเพิ่งจอดรถ กำลังจะลงไปเปิดประตูให้โคล

กลุ่มเพื่อนสนิทสามคนของเซเลีย ฟินลีย์เห็นโฮชิดุ๊กหนึ่ง เหมือนผีเสื้อได้กลิ่นน้ำหวาน เดินวนรอบรถ

สุดท้ายเซเลียผลักเพื่อนสองคนที่จะเข้าไปทัก เคาะกระจก แถมยังจงใจอวดหน้าอกอวบอิ่ม

ด้วยนิสัยของเธอ ส่วนใหญ่คงเล็งเงินในกระเป๋าเจ้าของรถ และถือโอกาสอวดนักเรียนคนอื่นเหมือนแม่ทัพผู้พิชิต

อาวาชินกับเรื่องแบบนี้ ตอนก่อนเป็นคนขับรถ แค่ผ่านถนนหลิวเสี่ยว ก็มีสาวๆ แต่งตัวโฉบเฉี่ยวเข้ามาทักเสมอ

"คุณวอล์คครับ ต้องการให้ผมไล่พวกเธอไปไหม?"

ชัดเจนว่าเขาเข้าใจว่าเซเลียเป็นโสเภณี

"ผมรู้จักเธอ ลูกสาวตระกูลฟินลีย์"

เลื่อนกระจกลง โคลยิ้มพูด "เราเจอกันอีกแล้ว เซเลีย"

เห็นใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในรถ เธอชะงักไปครู่ จากนั้นมองไปที่เบาะข้างคนขับอย่างไม่อยากเชื่อ ราวกับอยากเห็นว่าเจ้าของรถหรูคันนี้อยู่ไหน

"นาย... เป็นโคล วอล์ค?"

"แน่นอน"

ก่อนลงจากรถ โคลพูดกับอาวา "เมื่อไหร่ต้องการผมจะโทรไป ช่วงนี้ตั้งใจพาลูกไปหาหมอให้สบายใจ"

ชายวัยกลางคนพยักหน้า "ผมพร้อมตลอดครับ นาย"

เหยียบคันเร่ง รถหรูสีดำหายไปที่ปลายถนนท่ามกลางสายตาตื่นเต้นของนักเรียน

โคลเอาบุหรี่มวนที่ดับแล้วทิ้งพื้น เหยียบดับ เดินไปหน้าเซเลีย ยกมือขึ้น ยิ้มไม่ยิ้มตบแก้มเธอเบาๆ จากนั้นเดินเข้าสถาบันท่ามกลางสีหน้า 'ช็อกมาก' ของเพื่อนสนิทเธอสองคน

พระเจ้า!

เข-เข-เขา... เขาคือไอ้งกโคลคนนั้นเหรอ!

ต้องตาเพี้ยนแน่ๆ!

เซเลียยิ่งตกใจจนพูดไม่ออก ถึงตายเธอก็ไม่อยากเชื่อว่าไอ้ขี้ข้าที่ปกติหัวประจบนั่น กล้าตบหน้าเธอต่อหน้าคนมากมายที่หน้าสถาบัน!

หันตัว ใช้แรงเกือบทั้งหมด ตะโกนชื่อที่ทำให้เธอโกรธจัดในตอนนี้จนเสียงแหบ

"โคล วอล์ค!"

แม้โคลจะไม่ใช่คนดัง แต่ในสถาบัน หลายคนก็รู้จักหน้าค่าตากัน

เมื่อเซเลียตะโกนชื่อเขา

นักเรียนนักล่าปีศาจที่รู้จักโคลอ้าปากค้าง!

นี่ยังเป็นไอ้งกที่มีกลิ่นประหลาดติดตัวตลอดอย่างโคล วอล์คคนเดิมอยู่หรือ?

ถ้าไม่มีคนตะโกนชื่อ ทุกคนคงคิดว่าเขาเป็นหัวหน้าแผนกที่กองนักล่าปีศาจส่งมาที่สถาบัน!

"หา..."

หนุ่มคนหนึ่งที่เคยมีเรื่องกับโคลถอดหมวก มองตาเหลือกขณะโคลเดินผ่าน

ไม่สนใจสายตาต่างๆ ของทุกคน แม้แต่จะหันไปเถียงกับเซเลียก็ขี้เกียจ

ยกแขนขึ้น ให้เธอเห็นชัดๆ

นิ้วกลางที่เป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพและความเคารพชี้ตรงขึ้นฟ้า

ถูกหลายคู่ตามองขนาดนี้

ธิดาแห่งตระกูลฟินลีย์เคยโดนดูถูกแบบนี้ที่ไหน

เธอผลักเพื่อนสนิทที่เข้ามาใกล้อย่างโกรธจัด ตะโกนด้วยความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้ "แกจะต้องเสียใจ! ไอ้ขี้ข้าโง่เง่าสกปรก! รอดูเถอะ!"

คำตอบที่ได้คือนิ้วกลางอีกข้าง

การนินทาเป็นธรรมชาติของมนุษย์

ยิ่งกว่านั้น มีคนกล้าหาเรื่องเซเลียนางพญาแห่งเหรียญนั่น

ระหว่างอธิการบดีกล่าวสุนทรพจน์ในพิธีจบการศึกษา เรื่องนี้ก็กระจายไปทั่วสถาบัน ทุกคนรู้ว่าไอ้จนโคลพลิกตัวกลายเป็นเศรษฐีใหม่

ความขัดแย้งระหว่างเขากับเซเลียยิ่งเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์

ยังไงไฟก็ไม่ได้ลามมาที่ตัวเอง กินแตงโมดูเรื่องวุ่นวาย แถมยังช่วยเติมฟืน ใครจะไม่ชอบล่ะ?

แน่นอน

ไม่ทันจบสุนทรพจน์ ข่าวลือว่าลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของเซเลียจะส่งโคล วอล์คไอ้โชคร้ายนั่นไปหน่วยข่าวกรองก็แพร่สะพัด

ทำให้หลายคนรู้สึกสงสาร แต่ส่วนใหญ่สะใจ

โคลผู้น่าสงสารและบุ่มบ่าม

ถึงแกมีเงิน ไปหาเรื่องตระกูลนักล่าปีศาจทำไม?

ตอนนี้ดีแล้ว รอความตายไปเถอะ

(จบบท)