บทที่ 17 "Midday Judgment"

โฮก!!

เสียงจากนรก เสียงครวญครางด้วยความทุกข์ทรมานจากบาปมากมาย

ร่างของแคโรไลน์แตกร้าวไม่หยุด สีดำและแดงแผ่ซึมในอ่างอาบน้ำ

หมอกขาวที่ปิดตาเธอค่อยๆ จางหาย ม่านตาสีดำและเหลืองคู่หนึ่งเหมือนจันทร์คู่แฝด ถูกพลังที่มองไม่เห็นฉีกออก

"ฉันจะฆ่าเธอ! พวกแกต้องตายทุกคน!"

ภายใต้พลังของคาถาลับ โคลกำลังใช้วิญญาณต่อสู้กับบาสเชบา ฝ่ายหนึ่งใช้แรงทั้งหมดพยายามดึงความมืดชั่วร้ายออกจากห้องวิญญาณของแคโรไลน์ อีกฝ่ายเกาะทุกอย่างที่จับได้ไว้แน่น ต้านทานอย่างดุดัน

เสียงคำรามของปีศาจบ้าคลั่งยิ่งกว่าสัตว์ป่า สั่นสะเทือนหัวใจ

เสียงที่ซ้อนทับกัน ราวกับเสียงร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวดของวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ถูกพันธนาการ

กำแพงห้องน้ำราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ กระเบื้องแตก วอลล์เปเปอร์สะบัดพลิ้วในลมพายุบ้าคลั่ง

มือซ้ายของโคลเหมือนเหล็กร้อน กำแน่นบนหน้าผากของแคโรไลน์

ในประสาทสัมผัสที่เจ็ดของเขา

ห้องวิญญาณของแคโรไลน์เป็นกระท่อมริมทะเลสาบ บางทีอาจเป็นที่ที่เธอเติบโตมา เต็มไปด้วยความทรงจำที่งดงาม

แต่น่าเสียดายที่ถูกปีศาจยึดครอง

น้ำในทะเลสาบขุ่นมัวส่งกลิ่นเหม็น ต้นไม้เขียวชอุ่มในอดีตตายแห้ง ดูเหมือนปีศาจ

กระท่อมไม้เก่าแต่อบอุ่นพังยับเยิน โคลนดำหนาถึงน่องกระจายเต็มพื้น

พลังของคาถาลับกลายเป็นโซ่ พันร่างบาสเชบาแน่น เพื่อไม่ให้ถูกดึงออก นางจับแขนแคโรไลน์แน่น พยายามจะลากวิญญาณของเธอไปด้วย

ความเจ็บปวดจากการฉีกวิญญาณ แม้แต่คนจิตใจเข้มแข็งอย่างโคลก็อดร้องด้วยความเจ็บปวดไม่ได้

"ลอรีน! เราต้องให้เธอต่อต้านพลังของปีศาจเอง! ถ้าเธอหยุดต่อต้าน ต่อให้ผมดึงบาสเชบาออกได้ เธอก็ตายอยู่ดี!"

ลอรีนเห็นแบบนั้นรีบตะโกน "แคโรไลน์! ต่อต้านพลังของมัน ลูกๆ ของคุณต้องการคุณ! จำรูปที่คุณให้ฉันดูไหม? ความทรงจำอันงดงามที่ชายหาด!

นึกถึงเอพริลกับซินดี้!"

ไม่มีใครขาดความกล้าหาญ โดยเฉพาะแคโรไลน์ที่เป็นแม่

พลังอันยิ่งใหญ่ของความรักที่แม่มีต่อลูก ทำให้วิญญาณที่สับสนของเธอตื่นขึ้นทันที

ตอนนั้น

แคโรไลน์ที่ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด เสียงค่อยๆ อ่อนลง

ม่านตาที่เชื่อมติดกัน ในวินาทีนั้น ดวงตาสีเหลืองน้ำตาลของปีศาจก็ถูกสีดำของมนุษย์ครอบงำ

ราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากฝันใหญ่

แคโรไลน์พูดเสียงแหบแห้ง "เอพริล... ซินดี้..."

"แคโรไลน์ คุณต้องไม่ยอมแพ้ พวกเขาต้องการคุณ ต้องการแม่ ต่อต้านพลังของมัน อย่าให้มันควบคุม!"

"...ฉันคือแคโรไลน์ เอพริล... ซินดี้..."

จากนั้นได้ยินโคลตะโกนด้วยความโกรธ "ไอ้เวรเอ๊ย! ออกมา บาสเชบา!"

สายตาของลอรีนจ้องไปที่มุมห้องน้ำทันที ชี้ไปที่นั่นพลางตะโกน "โคล นางอยู่ตรงนั้น!"

ปัง! ปัง!

แทบจะพร้อมกับเสียงพูดจบ กระสุนพิเศษสองนัดพุ่งออกจากลำกล้อง

บาสเชบาพยายามจะหลบกลับเข้าไปในบ้านหลังนี้เร็วมาก แต่น่าเสียดายที่เร็วแค่ไหนก็ไม่เร็วกว่ากระสุน

ในขณะนั้น

วิญญาณน่าสงสารที่ถูกพลังมืดทรมาน ถูกกักขังในร่างบาสเชบา ต่างบินออกมา แม่มดชั่วร้ายผู้รับใช้ซาตานส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด เสียงที่ไม่เหมือนมนุษย์ ราวกับเสียงนับร้อยผสมกัน

เหมือนลูกโป่งที่แตก เมื่อวิญญาณมนุษย์บินออกไป พลังของนางก็เริ่มอ่อนลงอย่างรวดเร็ว จนเหลือเพียงเสียงครางไม่ยอมจำนนก่อนจางหายไปในอากาศ

'ภารกิจหลักสำเร็จแล้ว'

'คุณได้รับพลังพิเศษ: สัมผัสที่เจ็ด'

'เหตุการณ์ฝ่ายสิ้นสุดแล้ว'

'คุณสังหารแม่มดชั่วร้ายบาสเชบาสำเร็จ ช่วยวิญญาณน่าสงสารที่ถูกนางกักขังและทรมาน นี่คือรางวัลที่คุณสมควรได้รับ'

'คุณได้รับ 12,000 ปอนด์'

'คุณสามารถอยู่ในโลกของเดอะ คอนจูริ่ง 1 ได้เจ็ดวัน หลังจากนั้นจะถูกบังคับออก หรือจะเลือกออกเองก็ได้'

ตอนนั้น โรเจอร์วิ่งเข้ามาจากประตู กอดแคโรไลน์ที่เริ่มฟื้นสติ พูดเสียงเร่งร้อน "เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"ฉัน... ฉันไม่เป็นไร? เด็กๆ ล่ะ?"

"พระเจ้า..."

กอดเธอแน่น "เดรูขับรถพาพวกเขาไปสถานีตำรวจในเมืองแล้ว พอปลอดภัยจะโทรมาบอก"

ลุกขึ้นจากอ่างที่เต็มไปด้วยเลือด เธอมองโคลและคู่สามีภรรยาวอร์เรนที่เหงื่อท่วมตัว กลั้นน้ำตา เอามือปิดปาก ส่ายหน้าเบาๆ พูดว่า "ไม่รู้จะขอบคุณยังไงดี..."

ลอรีนกอดเธอไว้ ปลอบเบาๆ

โคลบีบมือซ้ายที่เลือดไหลไม่หยุด เดินออกจากห้องน้ำพร้อมเอ็ดที่จมูกหัก ไปที่บันไดหน้าบ้าน

ตอนนี้ฟ้าเริ่มสาง

เอ็ดใช้กระดาษทิชชูอุดจมูก มองไปไกลๆ ขมวดคิ้วพูด "ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกคุณชอบสูบบุหรี่"

โคลพับแขนเสื้อขึ้น ยิ้มพูด "บางที พวกเราแค่คิดว่าสูบบุหรี่หลังจบงานดูเท่ดี"

ไกลออกไป เสียงไซเรนรถพยาบาลและรถตำรวจดังใกล้เข้ามา

"โคล หลังเรื่องนี้จบ จริงๆ ไม่คิดจะร่วมมือกับพวกเราเหรอ? มีคุณช่วย ผมกับลอรีนต้องช่วยคนได้มากขึ้นแน่"

"ทุกคนมีภารกิจของตัวเอง เอ็ด คุณเป็นคริสเตียนไม่ใช่เหรอ? คุณน่าจะเชื่อเรื่องนี้มากกว่าผมอีก"

"น่าเสียดายจริงๆ ผมยังอยากให้คุณสอนผมสักสองสามเทคนิคเลย"

เห็นตำรวจนายหนึ่งพาเจ้าหน้าที่พยาบาลเดินมา ทั้งสองลุกขึ้น เอ็ดพูด "ผู้บาดเจ็บอยู่ข้างใน"

โคลหยิบบัตรตำรวจออกมา ไม่รอให้อีกฝ่ายถาม รุกก่อน "เรื่องนี้หัวหน้าคุณจะอธิบายให้ฟัง เด็กๆ ปลอดภัยไหม?"

ตำรวจตรวจสอบว่าบัตรของโคลไม่ได้ปลอมแล้วคืนให้ มือจับเข็มขัด อีกมือจับหมวกคาวบอย พูดว่า "ลูกสาวครอบครัวบราวน์ปลอดภัยดี มีเจ้าหน้าที่สามนายดูแลอยู่ อืม..."

สายตาเขามองบ้านที่ถูกพลังเหนือธรรมชาติทำลายยับเยิน ลังเลครู่หนึ่ง ถามอย่างประหลาดใจ "งั้น คุณช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม ที่นี่เพิ่งเกิดแผ่นดินไหวเหรอ?"

"พูดได้ว่าอย่างนั้น"

เจ้าหน้าที่พยาบาลพยุงแคโรไลน์ขึ้นรถพยาบาล โรเจอร์เดินมาหาทั้งสองคน ยังคงตกใจไม่หาย "เอ่อ... ผมบอกหมอเรื่องอาการบาดเจ็บของพวกคุณแล้ว เขาจะทำการรักษาเบื้องต้นก่อน แล้วต้องไปโรงพยาบาลเพื่อรักษาต่อ"

โคลสะบัดมือ ตบไหล่เอ็ด ถอยหลังก้าวหนึ่งพูด "ผมไม่เป็นไร แค่บาดเจ็บนิดหน่อย"

"คุณจะไปแล้วเหรอ?"

โรเจอร์พูด "ผมกับแคโรไลน์ยังไม่ได้ขอบคุณคุณอย่างเป็นทางการเลย ถ้าได้ โคล คุณอยู่ที่นี่อีกสักสองวันก็ได้นะ"

โคลขอบุหรี่จากตำรวจ เหมือนนักล่ารางวัลที่ผ่านความเป็นความตายมามาก จิตใจแข็งแกร่งแต่ไม่ขาดความเมตตา โบกมือให้ทั้งสองที แล้วเดินไปที่ฟอร์ดมัสแตงของเขาโดยไม่หันกลับมามอง

งานเสร็จแล้วจากไป ไม่ต้องการชื่อเสียงหรือคำขอบคุณ

ในสายตาของคู่สามีภรรยาวอร์เรนและโรเจอร์ นักล่าปีศาจที่มาโดยไม่ได้รับเชิญอย่างโคล รอบตัวเขาเหมือนมีออร่าลึกลับ ตั้งแต่ต้นจนจบยังคงเป็นคนลึกลับน่าพิศวง

ไกลออกไป เอ็ดตะโกนใส่เงาร่างของเขา "โคล! ถ้ามีอะไรให้ผมช่วย โทรหาได้ตลอดนะ!"

มือหนึ่งจับประตูรถ โคลยิ้มให้เขา

สตาร์ทรถ เหยียบคันเร่ง

ขับไปยังที่ที่ไม่มีคน

'ระบบ เตรียมกลับ'

'กำลังเริ่มระบบ กรุณารอสักครู่... เริ่มย้อนกลับ'

(จบบท)