บทที่ 6 "นายโคลผู้เชี่ยวชาญกว่าที่คิด"

"หลายชั่วโมงต่อมา

ยิ่งทุกคนเดินลึกเข้าไปในป่า สีหน้าของคุณนายวอร์เรนก็ยิ่งตึงเครียด เธอเกาะแขนเอ็ดแน่น ราวกับมีสิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองพวกเขาจากความมืดรอบด้าน

สีหน้าของโรเจอร์และเอ็ดก็ไม่ดีเช่นกัน

แม้จะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ แต่คู่สามีภรรยาวอร์เรนก็ไม่เคยมาที่เปลี่ยวในยามค่ำคืนที่วิญญาณร้ายเวียนว่าย

โรเจอร์และเอ็ดไม่ใช่ผู้มีพลังสื่อวิญญาณ

แต่กลิ่นเน่าเหม็นที่ลอยอยู่ในอากาศ อุณหภูมิที่เย็นจนหายใจไม่ออกราวกับห้องเย็น ทุกอย่างบอกพวกเขาว่ามีบางสิ่งวนเวียนอยู่รอบตัว

ความหนาวเหน็บและความกลัวแทรกซึมถึงกระดูก

ทันใดนั้น

ตะเกียงในมือเอ็ดระเบิด 'ปัง'

แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวในป่าดับลง

คุณนายวอร์เรนผู้มีพลังสื่อวิญญาณทนต่อการรบกวนจากวิญญาณร้ายไม่ไหวเป็นคนแรก นั่นคือบทเพลงประสานเสียงที่ประกอบด้วยเสียงกรีดร้องอย่างทรมานนับไม่ถ้วน เธอหลับตา ดิ้นรนเตะถีบราวกับคนบ้า ตะโกน "อย่าเข้ามา! พวกเธออย่าเข้ามา!"

เอ็ดกอดเธอแน่น สีหน้าตื่นตระหนกอย่างที่สุด ปลอบว่า "เฮ้! เฮ้! ที่รัก ฉันอยู่นี่ ฉันอยู่กับเธอ"

โรเจอร์ก็ตะโกนขึ้นกะทันหัน "ซินดี้! รอด้วย!"

"โรเจอร์! อย่าไป... ไม่!"

ด้วยความเป็นห่วงลูกสาว โรเจอร์ที่ถูกวิญญาณร้ายรบกวนประสาทสัมผัสไม่สนใจการห้ามปรามของเอ็ด วิ่งออกไปทันที

แต่น่าเสียดายที่เขาวิ่งได้แค่สองก้าว ก็ร้องด้วยความเจ็บปวดและล้มลงอย่างแรง

โคลหยิบยาเข้มข้นที่แพนนีมอบให้จากอก ต่อยหน้าโรเจอร์อย่างแรงอีกหนึ่งหมัดเพื่อให้เขาสงบสติ แล้วป้อนยาหนึ่งอึก

จากนั้นหยิบไฟฉายพลังงานนิวเคลียร์จากกระเป๋า

อุปกรณ์วิเศษชิ้นนี้สมกับที่ได้ฉายาว่าเป็นจิตวิญญาณของเกมสยองขวัญ

ในสถานที่ที่มีวิญญาณร้ายล้อมรอบ มันยังคงไม่ดับ เพียงแต่แสงอ่อนมาก สว่างๆ มืดๆ

"เอ็ด ถือไว้ จับคางลอรีนไว้"

ในยามคับขัน

เอ็ดไม่มีเวลาถามว่าโคลป้อนอะไรให้ลอรีน รับไฟฉายมา เช็ดเหงื่อเย็นบนใบหน้า รีบส่องไปรอบๆ

หวังว่าแสงสว่างเล็กน้อยนี้จะขับไล่ความมืดและความชั่วร้ายได้

โคลจับมือขวาที่โบกสะเปะสะปะของลอรีน ไม่สะทกสะท้านต่อวิญญาณร้ายที่อยู่รอบตัว พูดอย่างสงบ "คุณนายวอร์เรน ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นหรือยังครับ?"

เธอหายใจหอบ ผมที่หน้าผากเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ มองรอบตัวด้วยสายตาสงสัย "เอ็ด..."

"ที่รัก! ฉันอยู่นี่"

ในตอนนี้โรเจอร์ก็กลับมาสงบ กุมมุมปากที่โดนโคลต่อยจนแตก ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น มองไปรอบๆ พลางตะโกน "ซินดี้! ลูกอยู่ไหน?! ซินดี้!"

เอ็ดที่เห็นทุกอย่างอย่างชัดเจน มองโคลด้วยความประหลาดใจและสงสัย

"นายตำรวจโคล สิ่งที่คุณให้พวกเขาดื่มเมื่อกี้คือ..."

โคลเก็บขวดยาใส่กระเป๋า หยิบ Midday Judgment ออกจากซองปืน พูดเรียบๆ "มันช่วยให้พวกเขาป้องกันการรบกวนประสาทสัมผัสทั้งห้าจากวิญญาณร้าย

อืม... คุณวอร์เรน ต้องบอกว่าความสงบของคุณทำให้ผมประหลาดใจ มีคนน้อยมากที่สามารถรักษาสติได้เมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณร้าย"

พยุงลอรีนให้ลุกขึ้น เอ็ดขมวดคิ้วแน่น มองโคลด้วยท่าทีที่ไม่ได้ระแวงและเป็นศัตรูเหมือนก่อนหน้า

แต่เดิมในความคิดเขา นายตำรวจโรดไอแลนด์คนนี้คงไม่เชื่อในการวิจัยเหตุการณ์เหนือธรรมชาติของเขาและลอรีน ที่เชิญมาก็เพียงเพื่อให้เป็นพยาน

เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนตาย แล้วพวกเขาสองคนจะได้ไม่ต้องแก้ต่าง

แต่ตอนนี้

นายตำรวจโคลคนนี้เมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณร้าย ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญกว่าพวกเขา แต่ยังสงบนิ่งกว่าด้วย

เมื่อเปรียบเทียบกัน

กลับกลายเป็นว่าเขาและลอรีนดูไม่เป็นมืออาชีพ

"นายตำรวจโคล... คุณคือ?"

"นักล่าปีศาจ"

เมื่อได้ยินคำที่ไม่คุ้นเคยนี้ ทั้งสามคนมองหน้ากัน

ลอรีนหัวเราะแหะๆ เพื่อผ่อนคลายบรรยากาศตึงเครียด "คุณโคล ฉันนึกว่านักล่าปีศาจมีแต่ในนิยายเสียอีก"

เอ็ดขมวดคิ้ว "นักล่าปีศาจ? พวกคุณไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของวาติกันหรอกหรือ?"

โคลหมุน Midday Judgment ในอากาศอย่างชำนาญ เก็บเข้าซองปืน พูดว่า "วาติกัน? คุณหมายถึงพวกที่เมื่อเจอปีศาจแล้วได้แต่ถือพระคัมภีร์ อ้อนวอนให้พระเจ้าช่วยน่ะหรือ?

ผมเชื่อในสิ่งนี้มากกว่าพระเจ้า"

พูดจบ เขาตบซองปืนเบาๆ

"เอาละทุกคน หาซินดี้ให้เจอก่อนแล้วค่อยคุยเรื่องนักล่าปีศาจ คุณนายวอร์เรน ต่อจากนี้ต้องพึ่งคุณแล้ว"

ใช้พลังสื่อวิญญาณค้นหาสักครู่

ลอรีนพูดว่า "ทางนั้น"

ระหว่างทาง

เอ็ดคืนไฟฉายให้โคล สีหน้าเคร่งเครียดผิดปกติ พูดว่า "ขอบคุณครับ คุณโคล ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ คืนนี้พวกเราอาจจะเจอปัญหาใหญ่"

โคลพูดว่า "ไม่ต้องขอบคุณ ถ้าจะกำจัดมัน ผมยังต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณ ผมไม่อยากให้สาวน้อยน่ารักๆ ของตระกูลบราวน์ต้องบาดเจ็บ"

ลอรีนดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ พูดว่า "ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ในบ้าน คุณโคลดูเหมือนจะระวังอะไรบางอย่าง?"

"ผมระวังสร้อยคอที่คออยู่ของคุณน่ะ คุณนายวอร์เรน

ถ้าคุณเคยสืบประวัติบ้านที่ตระกูลบราวน์อาศัยอยู่ คุณจะรู้ว่า มันชอบที่สุดคือการทำให้แม่ที่สิ้นหวังฆ่าลูกของตัวเองด้วยมือตัวเอง ตอนนั้นมันก็ทำแบบนั้น โยนลูกของตัวเองเข้าเตาผิงให้ไหม้ตายทั้งเป็น แล้วแขวนคอตัวเองที่ต้นไม้หน้าประตู ประกาศว่าวิญญาณของตนเป็นของซาตาน

อืม... ต่างกันตรงที่ตอนนั้นจิตใจของมันคงไม่ได้สิ้นหวังเท่าไหร่"

คิ้วของเอ็ดขมวดแน่นกว่าเดิม

"ลูกของแม่ทุกคนคือของขวัญจากพระเจ้า การเผาลูกตัวเองเป็นการดูหมิ่นพระเจ้า สอดคล้องกับการดูหมิ่นตรีเอกภาพที่แคโรไลน์พูดถึง นั่นหมายความว่า..."

"ถูกต้อง สิ่งที่คุณนายวอร์เรนเห็นคือเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้น จิตใจมนุษย์ไม่สามารถทนต่อการสัมผัสโดยตรงกับปีศาจได้..."

พูดถึงตรงนี้ โคลใช้หางตามองลอรีนที่อ่อนแรงมาก "ก่อนเรื่องนี้ คุณนายวอร์เรนต้องเคยสัมผัสอะไรบางอย่างใช่ไหม?"

คู่สามีภรรยาวอร์เรนมองหน้ากัน ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกเขาขับไล่ปีศาจให้ชาวไร่ที่ถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงในแคนาดาเกิดอุบัติเหตุ เพราะเหตุการณ์นั้น ลอรีน วอร์เรนถึงขนาดขังตัวเองในห้องหลายวันหลายคืน เอ็ดถึงได้อ่อนไหวกับความปลอดภัยของภรรยาขนาดนี้

พวกเขาไม่คิดว่าโคลจะมองออกได้ในทันที

เมื่อนึกถึงความทรงจำที่ไม่อยากนึกถึงที่สุด

รอยยิ้มของลอรีนดูฝืนมาก "ใช่... มีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น"

แต่ในเวลานี้ พวกเขายิ่งเชื่อในตัวตนที่แท้จริงของโคลในฐานะนักล่าปีศาจ เพราะถ้าไม่เคยเผชิญหน้ากับความมืดและความชั่วร้ายที่แท้จริง จะไม่มีวันรู้ว่าผู้ที่ประสบเหตุการณ์ต้องทนทุกข์ทรมานขนาดไหน

เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญที่มากกว่าพวกเขาอยู่ด้วย การเดินลึกเข้าไปในป่าเพื่อตามหาซินดี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลายกว่าเดิมเล็กน้อย

มีเพียงโรเจอร์ที่ยังคงตะโกนเรียกชื่อซินดี้เป็นระยะในป่ามืดสนิท

โคลเห็นแสงของไฟฉายพลังงานนิวเคลียร์ค่อยๆ นิ่งขึ้น พูดว่า "คุณแข็งแกร่งมาก คุณนายวอร์เรน"

"ขอบคุณค่ะ"

ในตอนนั้นเอง

ทุกคนเห็นร่างเล็กๆ ในชุดนอนสีขาวอยู่ไกลๆ ค่อยๆ หายไปในป่ายามราตรี

สีหน้าที่เพิ่งสงบลงของคุณนายวอร์เรนก็เปลี่ยนไปในทันที!

(จบบท)