บทที่ 2 "การเตรียมตัวเข้าสู่โลกของ The Conjuring"

นักล่าปีศาจ...

อาชีพที่บ่งบอกความหมายด้วยตัวมันเอง เป็นงานที่เสี่ยงอันตรายสูง เงาแห่งความตายเปรียบดั่งบ่วงที่พันรัดคออยู่ตลอดเวลา ไม่เพียงแต่นักล่าฝึกหัดเท่านั้น แม้แต่นักล่าปีศาจผู้เชี่ยวชาญก็ไม่อาจรู้ได้ว่าตนจะรอดชีวิตจากภารกิจถัดไปหรือไม่

ปัญญา ความเยือกเย็น และพรสวรรค์ คือองค์ประกอบสามประการของพลังนักล่าปีศาจ

โลกนี้ไม่เคยขาดคนบ้าบิ่น แต่น่าเสียดายที่เมื่อเผชิญหน้ากับปีศาจและวิญญาณร้ายที่สามารถรบกวนประสาทสัมผัสทั้งห้าของมนุษย์ การตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อหรือเสียสติถือเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดแล้ว"

"โคล วอล์ค สามารถเข้าเรียนในสถาบันนักล่าปีศาจได้ นอกจากการได้รับการแนะนำแล้ว สิ่งสำคัญกว่านั้นคือความเยือกเย็นที่เขาแสดงออกเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้าย

เขาอุ้มถุงใส่เสื้อโค้ตและรองเท้าใหม่ไว้ในเสื้อกันฝน ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย โคลเดินกลับห้องพัก

ด้วยนิสัยจองเวรของซิเลีย และการที่บิดาของเธอเป็นนักล่าปีศาจลำดับปล้นสะดมระดับล่าง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในพิธีจบการศึกษา เขาจะต้องเป็นหนึ่งในเหยื่อที่ถูกหน่วยข่าวกรองเลือก

และเป็นดังที่เขาคาด

แม้หน่วยข่าวกรองจะอันตราย แต่ก็เต็มไปด้วยโอกาส

นักล่าฝึกหัดที่รอดชีวิตในหน่วยข่าวกรอง เมื่อได้บรรจุเป็นนักล่าปีศาจลำดับเนรเทศระดับล่างอย่างเป็นทางการ หากไม่ตายก่อน เส้นทางการเลื่อนขั้นในภายหลังก็จะราบรื่น

เขายัดเสื้อกันฝนที่เปียกโชกไว้ใต้เตียง และโยนจานอาหารที่ส่งกลิ่นเหม็นบนโต๊ะทิ้ง

เมื่อเป็นหน่วยข่าวกรอง

ความสามารถพิเศษอย่างหนึ่งจึงมีค่ายิ่ง

นั่นคือ พลังสื่อวิญญาณ

แม้แต่ในหน่วยล่าปีศาจหลวงของจักรวรรดิ นักล่าที่มีพลังสื่อวิญญาณก็มีไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์ และทุกคนล้วนเป็นสมาชิกหลักของแต่ละแผนก องค์กร และหน่วยย่อย

ตามที่โคลรู้มา หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของนักล่าปีศาจในปัจจุบัน คือนักล่าปีศาจลำดับจองจำระดับสูงที่มีพรสวรรค์สัมผัสที่เจ็ด

แม้ลำดับจะไม่สูง เมื่อเทียบกับตำแหน่งหัวหน้าองค์กรอื่นๆ ถือว่าต่ำที่สุดในบรรดาผู้ต่ำสุด แต่ก็ไม่ได้กระทบต่ออำนาจมหาศาลในมือแต่อย่างใด

และยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนักล่าปีศาจลำดับผู้พิพากษาสูงสุดทั้งสิบสาม ได้เข้าเฝ้าสมเด็จพระราชินีด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้

ไม่ว่าจะเพื่อเอาชีวิตรอด หรือเพื่อเพิ่มพูนพลัง วางรากฐานการพัฒนาในอนาคต

การได้มาซึ่งพลังสื่อวิญญาณในเวลาหนึ่งวันก่อนพิธีจบการศึกษาจึงเป็นสิ่งจำเป็น

'ระบบ คัดกรองโลกที่ฉันสามารถได้รับพลังสื่อวิญญาณในตอนนี้'

'เลือกพลัง: สัมผัสที่เจ็ด กำลังคัดกรอง...'

'ตัวเลือกที่ดีที่สุด: โลกระดับ I — The Conjuring 1 คุณจะสวมบทบาทเป็นนายตำรวจโคล วอล์ค ติดตามคู่สามีภรรยาวอร์เรนเข้าไปในบ้านตระกูลบราวน์'

'รางวัลแน่นอน: สัมผัสที่เจ็ด หากทำภารกิจเสริมที่สุ่มขึ้นมาสำเร็จ จะได้รับรางวัลอื่นๆ เพิ่มเติม'

โคลดูหนังชุด The Conjuring มาทั้งหมด หากเป็นภาคแรก สำหรับเขาในตอนนี้ความยากไม่สูงนัก

เขาให้ระบบเริ่มเล่นหนัง The Conjuring 1

โคลหยิบขนมปังที่ซื้อมาจากชั้นล่าง กินพร้อมน้ำประปาเย็นเฉียบ ขณะที่เติมเต็มกระเพาะ เขาก็เริ่มพิจารณาเรื่องในอนาคต

เมื่อการข้ามมิติกลายเป็นเรื่องแน่นอนแล้ว การครวญครางไร้สาระใดๆ เกี่ยวกับความคิดถึงบ้านหรือการปรับตัว ล้วนไร้ความหมาย การอยู่รอดในโลกที่เต็มไปด้วยปีศาจในฐานะนักล่าปีศาจต่างหากที่สำคัญ

ตอนนี้ การผ่านพ้นช่วงฝึกหัดของนักล่าปีศาจอย่างปลอดภัย และการได้บรรจุเป็นนักล่าจริงโดยเร็วที่สุด คือภารกิจสำคัญอันดับแรก

ตราบใดที่เขายังเป็นนักล่าฝึกหัด เขาก็จะไม่ได้รับสิทธิพิเศษของนักล่าปีศาจจริง และการมีชีวิตรอดก็จะไม่ได้รับการประกัน

ในหน่วยล่าปีศาจหลวงของจักรวรรดิ นักเรียนฝึกหัดที่ต้องการโดดเด่นจำเป็นต้องไต่เต้าขึ้นมาจากกองซากศพด้วยตัวเอง

นี่คือเส้นทางที่นักล่าปีศาจทุกคนต้องผ่าน ไม่มีข้อยกเว้น

ส่วนเงื่อนไขการบรรจุก็เรียบง่ายชัดเจน

ไม่ว่าจะอยู่แผนกไหน ต้องได้รับการอนุมัติจากผู้บังคับบัญชาโดยตรง นำทีมเล็กๆ ทีมหนึ่งทำภารกิจลำดับเนรเทศระดับล่างให้สำเร็จด้วยตัวเอง นอกจากนี้ไม่มีข้อกำหนดอื่นใด

ไม่ว่าจะเป็นอัตราการบาดเจ็บของสมาชิกทีม หรือวิธีการถูกกฎหมายหรือไม่

อัตราการผ่าน... หรือพูดอีกอย่างคืออัตราการรอดชีวิต ไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

หลังจากเติมเต็มกระเพาะที่หิวโหยและเหงาหนาว ร่างกายที่เย็นชาและชาของโคลก็เริ่มอุ่นขึ้น เขาหยิบปากกา จดบันทึกจุดสำคัญของเนื้อเรื่องและรายละเอียดทั้งหมดจากภาพยนตร์

'ระบบ มีสิ่งที่ต้องเตรียมอื่นๆ ก่อนเข้าสู่โลกหรือไม่?'

'คู่มือการสำรวจ: โลกที่ผู้อาศัยเลือกไว้ ไม่สามารถเปลี่ยนตัวละครที่สวมบทบาทได้ เพื่อรักษาความยากในการสำรวจ ภารกิจหลักจะถูกสุ่มขึ้นหลังจากเข้าสู่โลก ไม่สามารถดูเนื้อเรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นได้ การเข้าสู่โลกครั้งแรก ระบบจะออกแบบอาวุธสำหรับผู้เริ่มต้นให้ผู้อาศัย เวลาในแต่ละโลกเป็นอิสระต่อกัน'

หลังจากอ่านคู่มือการสำรวจอย่างละเอียด

การออกแบบภารกิจเสริมแบบสุ่มเพื่อรักษาความยาก เข้ากับความต้องการของอาชีพนักล่าปีศาจเป็นอย่างดี ทั้งการรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉิน และการวิเคราะห์คาดการณ์จากข้อมูลที่มีอยู่อย่างรวดเร็ว

เวลาที่เป็นอิสระต่อกัน กล่าวคือ ไม่ว่าเขาจะอยู่ในโลกภาพยนตร์นานเท่าไร เวลาในโลกความเป็นจริงก็จะไม่ได้รับผลกระทบ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสนใจที่สุดคืออาวุธสำหรับผู้เริ่มต้นที่ระบบมอบให้ฟรี

สิทธิพิเศษสำหรับผู้เริ่มต้นสินะ?

หลังจากทำความเข้าใจคู่มือการสำรวจของระบบแล้ว โคลไม่ได้รีบเข้าสู่โลกของ The Conjuring 1 ในเมื่อเวลาเป็นอิสระต่อกัน เขาจึงตั้งใจจะดูอีกหลายรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด

เพราะว่า

เหลือเวลาแค่หนึ่งวันก่อนจะต้องไปรายงานตัวที่หน่วยข่าวกรองหลังพิธีจบการศึกษา ไม่มีที่ให้ความผิดพลาด

ค่ำคืนมาถึง

สายฟ้าแลบฟ้าร้องนอกหน้าต่าง

ขณะที่โคลกำลังดูภาพยนตร์รอบที่หก อีกาตาแดงตัวหนึ่งบินมาจับที่หน้าต่าง เคาะกระจกอย่างแรง

อีกา?

เขาปิดภาพยนตร์ที่กำลังเล่นอยู่

ลุกขึ้นเปิดหน้าต่าง อีกาทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งลงบนพื้น กระพือปีกหายไปในราตรีอันมืดมิด

โคลรู้สึกแปลกใจ

เวลาแบบนี้ ใครจะเขียนจดหมายมาหาเขา?

ลายมือในจดหมายค่อนข้างลวก บางส่วนของหมึกถูกน้ำฝนชะจาง แต่ไม่กระทบต่อการอ่าน

"ผู้เขียนจดหมายคือ แพนนี เซอร์ลันดา นักล่าปีศาจลำดับจองจำระดับกลางที่โคลเคยช่วยชีวิตไว้ เนื้อความในจดหมายกล่าวว่า เธอตั้งใจจะขอให้โคลเข้าฝึกงานในหน่วยปฏิบัติการของเธอที่หน่วยเรเซอร์ แต่กลับได้รับแจ้งว่าโคลถูกหน่วยข่าวกรองเลือกไปแล้ว

นอกจากคำขอโทษและคำอวยพรแล้ว ในซองจดหมายยังมียาเข้มข้นหนึ่งหลอด

เป็นยาปรุงทางวิทยาการที่ช่วยรักษาประสาทสัมผัสทั้งห้าไม่ให้ถูกวิญญาณร้ายควบคุมโดยสมบูรณ์ มีฤทธิ์อยู่ได้หนึ่งชั่วโมง

ราคาตลาดประมาณหนึ่งพันต่อหลอด

ดูเหมือนนักล่าปีศาจผู้นั้นจะเห็นแววในตัวเขา ไม่เช่นนั้นคงไม่ส่งของขวัญราคาแพงเช่นนี้มาให้

เก็บหลอดยาเหล็กไว้ติดตัว

ส่องกระจกจัดผมที่เปียกมันให้เรียบร้อย สีหน้าของโคลค่อยๆ เย็นชาลง

หากเขาเดาไม่ผิด เมื่อซิเลียผู้มีนิสัยชอบควบคุมผู้อื่นพูดอะไรแล้วต้องทำให้ได้

เมื่อเข้าหน่วยข่าวกรองแล้ว เธอจะต้อง 'ดูแล' เขาเป็นพิเศษแน่

สายฟ้าฉีกความมืดออกเป็นริ้ว

ในกระจก แสงสีฟ้าอมเขียวสะท้อนบนใบหน้าของโคล ทำให้ดูเย็นชาและลึกลับยิ่งขึ้น

ความลังเลและความเมตตาจนเกินไปไม่มีวันปรากฏในตัวนักล่าปีศาจ แม้เขาจะเพิ่งเป็นแค่นักล่าฝึกหัดที่เพิ่งจบการศึกษา

ในเมื่อเธออยากตาย ก็ต้องจัดการให้สมใจ

จัดการรูปลักษณ์ภายนอกให้ไม่ดูเหมือนผู้อพยพที่ตกอับ

เปิดสมุดบันทึก ตรวจสอบรายละเอียดทั้งหมดอีกครั้ง

"ระบบ เข้าสู่โลก The Conjuring 1"

(จบบท)