บทที่ 1 "โลกที่เต็มไปด้วยอันตราย"

"ระบบการลงมาของเทพเจ้าเริ่มทำงานแล้ว"

"กำลังปลุกเจ้าของร่าง..."

"เจ้าของร่างตื่นขึ้นแล้ว"

"กำลังโหลดความทรงจำ..."

เสียงสังเคราะห์อันเย็นชาปลุกโคลให้ตื่นจากความฝัน

สภาพแวดล้อมที่ชื้นและเย็นทำให้เขาสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว และดึงผ้าห่มเข้าหาตัวแน่นขึ้น

เมื่อสติกลับมาสมบูรณ์ โคลมองสำรวจรอบๆ ด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน

ตอนนี้เขากำลังนอนอยู่บนเตียงไม้เก่าที่ชื้นและมีกลิ่นอับ เพดานห้องเต็มไปด้วยรอยด่างสีเหลืองดำจากน้ำรั่ว บนโต๊ะเหล็กเป็นสนิมที่อยู่ห่างจากเตียงไม่ถึงครึ่งเมตรมีซุปข้นที่ไม่รู้ว่าทิ้งไว้นานเท่าไหร่ ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้

หนูสองตัววิ่งตามมุมกำแพงลงไปในท่อระบายน้ำ ซึ่งมีเสียงดัง "ตุ้ม ตุ้ม" แว่วมาเป็นระยะ

"โหลดความทรงจำเสร็จสมบูรณ์"

หลังจากเสียงสังเคราะห์หยุดลง ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของโคล เขานั่งลงบนเตียงพลางบีบขมับเพราะปวดศีรษะ มือและขาทั้งสองข้างเย็นจนชา

โคล วอล์ค?

นักเรียนปี 4 ของสถาบันนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิเมิงซี?

ประเทศที่คล้ายกับจักรวรรดิอังกฤษในศตวรรษที่ 19?

ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าเขาจะเรียบเรียงความทรงจำที่สับสนเหล่านี้ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่ชัด - เขาได้ข้ามมิติมา และมีระบบพิเศษที่สามารถเข้าสู่โลกอื่นเพื่อทำภารกิจและได้รับพลังพิเศษ

เขาดึงผ้าห่มชื้นที่มีกลิ่นอับออกจากตัว ร่างกายที่อ่อนแรงทำให้แม้แต่การเอื้อมมือไปหยิบกระจกบนขอบหน้าต่างก็ยังทำได้ยากลำบาก

ตอนนี้เขามีผมสีดำเปียกชื้นติดอยู่กับหนังศีรษะ ดวงตาสีฟ้าลึกล้ำ จมูกโด่ง และผิวซีดขาวยิ่งกว่าคนตาย

ดังนั้น... ร่างที่ตายด้วยไข้ไทฟอยด์นี้ได้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว หรือพูดให้ถูกคือเปลี่ยนวิญญาณ

ปฏิทินบนผนังหยุดอยู่ที่วันที่ 9 ตุลาคม 1835 จากการวิเคราะห์สภาพศพของโคล วอล์คที่ยังไม่แข็งตัว น่าจะข้ามมิติมาภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากเขาตาย

"ระบบ ยืนยันเวลาปัจจุบัน"

"15 นาฬิกา 17 นาที วันที่ 9 ตุลาคม ปี 1835 ตามปฏิทินใหม่"

เขาหยิบนาฬิกาพกออกมาตั้งเวลา

นั่นหมายความว่าเหลือเวลาอีกแค่หนึ่งวันก่อนพิธีจบการศึกษาของสถาบันนักล่าปีศาจ

เวลาช่างคับขันเสียจริง

เขาค้นกระเป๋าเสื้อโค้ต พบธนบัตรที่ยับยู่ยี่รวม 239 เหรียญ พอที่จะซื้อชุดใหม่ที่สะอาดเรียบร้อยสำหรับพิธีที่จะมาถึง

การเตรียมชุดใหม่ไม่ใช่เพื่อรักษาหน้าที่ไร้ประโยชน์ หรือกลัวว่าคณะกรรมการตรวจสอบของหน่วยนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิจะรังเกียจจนไม่ให้จบ

ในโลกนี้ ไม่เพียงแค่จักรวรรดิเมิงซีที่ทรงอำนาจที่สุด แต่นักเรียนนักล่าปีศาจไม่มีทางไม่ได้จบการศึกษา

พูดให้ถูกต้องคือ ต่อให้คุณดื้อดึงอยากอยู่ต่อ ทางสถาบันก็จะบังคับส่งคุณเข้าหน่วยงานย่อยของกองนักล่าปีศาจ

ตามสถิติทางการ นักล่าปีศาจฝึกหัดที่เข้าสู่กองนักล่าปีศาจมีอัตรารอดชีวิตเพียง 20% ภายในสามปี และเพื่อให้ตัวเลขดูดีขึ้น พวกเขายังนับรวมนักเรียนที่ยังไม่จบการศึกษาในปีนั้นด้วย

แค่ดูอัตรารอดชีวิต ก็บอกได้ว่านักล่าปีศาจเป็นอาชีพแบบใด

แต่เพื่อแลกกับสิ่งนี้...

นักล่าปีศาจที่ผ่านการรับรองทุกคนล้วนเป็นชนชั้นพิเศษของจักรวรรดิเมิงซี หรือแม้แต่ของโลกทั้งใบ

ได้รับการยกเว้นภาษี

มีสิทธิ์ยกเว้นความผิดร้ายแรง

และได้รับเงินอุดหนุนจำนวนมากทุกปี

ไม่ว่าคุณจะเป็นคนจนที่เติบโตมาจากการกินขยะตามมุมถนน หรือคนรวยที่เกิดมาพร้อมช้อนทอง เมื่อกลายเป็นนักล่าปีศาจอย่างเป็นทางการ คุณก็จะเป็นชนชั้นพิเศษเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้

โคล วอล์คชัดเจนว่าเป็นพวกแรก

หากไม่ใช่เพราะเขาเคยเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยนักล่าปีศาจคนหนึ่ง เขาก็คงไม่ได้รับการแนะนำให้เข้าสถาบันนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิ สถานที่ที่ทุกคนแย่งกันเข้าจนหัวปูดโดยไม่สนใจชีวิต

เขาตบแก้มตัวเองเบาๆ หยิบเสื้อกันฝนที่เปื้อนดินออกมาจากใต้เตียง เปิดประตูเหล็กของอพาร์ตเมนต์เก่า ก้าวออกไปสู่ก้าวแรกในโลกอันตรายนี้

ปีศาจ แม่มด วิญญาณร้าย สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด

พวกมันซ่อนตัวอยู่ในทุกซอกทุกมุมของโลกนี้ ซุ่มซ่อนในผืนดินและสายน้ำ หลบอยู่ในวัตถุเล็กๆ น้อยๆ ที่พบได้ทั่วไป อาจเป็นนาฬิกาพก หรือกระจกโบราณ...

ทุกชนิดล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับมนุษย์

เขาเดินมาถึงร้านตัดเสื้อ สั่งตัดเสื้อโค้ตผ้าสักหลาดสีดำสนิท และซื้อรองเท้าบู๊ตหุ้มข้อพื้นหนาที่เหมาะกับทุกสภาพภูมิประเทศ

ขณะที่กำลังจะจ่ายเงินให้เจ้าของร้าน จู่ๆ ก็มีเสียงหวานใสดังขึ้นจากด้านหลัง

"โคล นายก็มาเตรียมชุดสำหรับพิธีจบการศึกษาเหมือนกันเหรอ?"

คนพูดคือเพื่อนร่วมชั้นของเขา

เซเลีย ฟินลีย์ สาวผมทองตาสีฟ้าจากตระกูลนักล่าปีศาจฟินลีย์ผู้ดื้อรั้น

หน้าตางดงาม แต่นิสัยน่าปวดหัว

นานมาแล้วที่คุณหนูคนนี้เคยแสดงความสนใจในตัวโคล หรือพูดให้ถูกคือ... อยากมีความสัมพันธ์ง่ายๆ กับเขาสักช่วง แต่เนื่องจากเธอกำลังคบหาผู้ชายอย่างน้อยห้าคนในเวลาเดียวกัน เจ้าของร่างคนก่อนจึงเพิกเฉยต่อคำเกี้ยวพาราสีของเธอมาตลอด

โคลเห็นเพื่อนสนิทสองคนของเซเลียที่ยืนข้างๆ หัวเราะคิกคัก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงเดินผ่านมาเห็นเขาเข้าพอดี

"บังเอิญจังนะ เซเลีย เธอก็มาสั่งตัดชุดพิธีเหมือนกันเหรอ?"

มือขวาของหญิงสาวไล้ผ่านแถวเสื้อผ้าช้าๆ "อืม... ฉันแค่เดินผ่านมา ห้าโมงนี้มีละครเวทีที่บ้านเคทด้วย สนใจไปดูกับฉันไหม?"

โคลยิ้มพลางตอบ "ขอโทษที ฉันมีธุระสำคัญอื่น คงไปด้วยไม่ได้"

"งั้นเหรอ?"

เซเลียเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะที่นายปฏิเสธฉัน โคล วอล์ค บางทีฉันอาจจะต้องพิจารณาให้คุณพ่อจัดการให้นายได้ฝึกงานในหน่วยข่าวกรอง แทนที่จะเป็นฝ่ายสนับสนุน

แน่ใจนะว่าไม่อยากพิจารณาดูอีกครั้ง?"

ทุกคนรู้ดี

ในกองนักล่าปีศาจหลวงแห่งจักรวรรดิ หน่วยข่าวกรองมีอัตราการบาดเจ็บและเสียชีวิตสูงที่สุด อัตรารอดชีวิตของนักศึกษาฝึกงานไม่ถึง 10%

ส่วนฝ่ายสนับสนุนที่สามารถสะสมประสบการณ์ได้อย่างสบายใจและมีรายได้งาม หากไม่มีเส้นสายที่แข็งแกร่งก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าได้

ดวงตาของโคลหรี่ลง

การข่มขู่งั้นเหรอ?

เขาหยิบถุงที่เจ้าของร้านส่งให้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชา พูดว่า "ตอนนี้ในบรรดาผู้พิพากษาสูงสุดทั้ง 13 ท่าน มี 12 ท่านที่มาจากหน่วยข่าวกรอง บางทีการเข้าหน่วยข่าวกรองอาจเป็นโอกาสที่ดีก็ได้"

เซเลียและเพื่อนสนิททั้งสองหัวเราะลั่น

"พระเจ้า โคลผู้น่าสงสารของพวกเรา จู่ๆ ก็อยากเป็นผู้พิพากษาสูงสุด ฮ่าๆๆ... เซเลีย เธอเห็นอะไรดีในตัวเขากันแน่? หรือว่าชอบนิสัยชอบคุยโวของเขา?"

"มองความจริงบ้างสิ โคล วอล์ค ไอ้ขี้ยาจกที่ไม่มีอะไรเลยอย่างแก ที่อาศัยโชคหมาเข้าสถาบันนักล่าปีศาจได้ เข้าหน่วยข่าวกรองไปก็ไม่มีทางรอดเกินสามวันหรอก ผู้พิพากษาสูงสุด? ฉันต้องเอาเรื่องตลกนี้ไปเล่าให้ทุกคนฟัง ฮ่าๆๆ!"

สาวๆ ทั้งสามที่แต่งตัวหรูหราแต่นิสัยเลวทรามจูงแขนกันเดินออกจากร้านตัดเสื้อ

ผ่านกระจกหน้าต่างร้าน

เซเลียชูนิ้วกลางใส่โคล จากการขยับริมฝีปากของเธอสามารถอ่านได้ว่า 'รอดูให้ดี ไอ้ขี้ข้าที่ไม่รู้จักบุญคุณ'

(จบบท)