บทที่ 2: อุกกาบาตบ้าบออะไรกัน!

บทที่ 2: อุกกาบาตบ้าบออะไรกัน!

ดวงจันทร์สลัวแสง หมู่ดาวบางตา

ม่านราตรีเป็นดั่งน้ำหมึกข้นคลั่กที่ยากจะจางหาย ทั้งเงียบสงัดและลึกล้ำ

เหล่านักโทษสวมเครื่องจองจำเดินเท้าตากแดดมาตลอดทั้งวัน ไม่ว่าร่างกายหรือจิตใจต่างก็ถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด แป้งปิ่งเหม็นเปรี้ยวชิ้นเล็กๆ นั้นจึงกลายเป็นอาหารเลิศรสบนโลกมนุษย์

พอกินเสร็จก็เอนกายลงนอนบนพื้น ไม่นานก็มีเสียงกรนดังระงมดังขึ้นสลับกันไปมา นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียง "เป๊าะแป๊ะ" ของกองไฟที่กำลังลุกไหม้

เหล่าผู้คุมล้อมวงรอบกองไฟ หยิบถุงหนังบรรจุสุราออกมาดื่มกินกัน

เนื้อแห้งในหม้อดินถูกต้มจนนุ่มแล้ว เมื่อโรยเครื่องเทศลงไปก็ยิ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้งรุนแรง สำหรับเหล่านักโทษที่ร่างกายอ่อนแอและไม่ได้กินอิ่มท้องมานาน กลิ่นนี้มีแรงดึงดูดที่แทบจะถึงฆาต

หูของเสิ่นถังได้ยินเสียงกลืนน้ำลายดัง "เอื๊อก" และเสียงท้องร้อง "โครกคราก" ของคนอื่นๆ นางก้มลงลูบท้องที่แห้งแฟบของตนเอง แล้วลดสายตาลงถอนหายใจ...

นางก็หิว

"อยากดื่มรึ?" ผู้คุมคนหนึ่งตักซุปขึ้นมาจากหม้อหนึ่งชาม เป่าไล่ความร้อนเล็กน้อยกำลังจะซด ก็เหลือบไปเห็นสายตาอันร้อนแรงที่จับจ้องมาทั้งอย่างเปิดเผยและแอบซ่อน เขาเหลือบตามอง แล้วปรายตาส่งไปอย่างไม่ประสงค์ดีพลางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ซุปเนื้อนี่แพงนักนะ หากอยากดื่ม ก็ต้องเอาของมาแลก"

เหล่านักโทษเงียบกริบลงทันที

เสิ่นถังได้ยินดังนั้นก็ปรือตาขึ้น มุมปากเม้มเล็กน้อย ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำสนิทมีแววไม่พอใจพาดผ่าน

นางแค่ความจำเสื่อม ไม่ได้กลายเป็นคนโง่ ความหมายของชายผู้นั้นนางย่อมเข้าใจ...นี่คือกลุ่มนักโทษหญิงที่อนาคตยังไม่แน่นอนและกำลังจะถูกส่งตัวเข้าหอคณิกา ต่อให้เคยมีเงินทองซุกซ่อนไว้ก็คงถูกค้นจนเกลี้ยงแล้ว จะเอาสิ่งใดมาแลกซุปเนื้อได้อีก?

คำตอบนั้นชัดเจนในตัวอยู่แล้ว

ผู้คุมพูดจบ ก็ใช้สายตาโลมเลียมกวาดมองเหล่านักโทษหญิง ราวกับกำลังชมละครที่ได้เห็นสีหน้าลังเลหรือขุ่นแค้นของพวกนาง

ผู้คุมอีกคนยิ้มพลางตบเข้าไปที่ท้ายทอยของเขา แล้วหัวเราะด่าว่า "เจ้าไม่ส่องกระจกดูเงาหัวตัวเองเสียบ้างว่ามีปัญญาปีนขึ้นเตียงพวกนางหรือไม่ นี่ล้วนเป็น 'คุณหญิงคุณนาย' ของตระกูลกงเชียวนะ"

เขาจงใจลากเสียงคำว่า "คุณหญิงคุณนาย" ให้ยาวเป็นพิเศษ

"คุณหญิงคุณนาย? คุณหญิงคุณนายที่ไหนกัน?" ผู้คุมที่ถูกตบคลำท้ายทอยของตน แล้วจงใจขึ้นเสียงตะโกน "คนที่ต้องไปรับใช้แขกในหอคณิกาน่ะรึ?"

"นั่นน่ะสิ!" ผู้คุมคนที่สามอาศัยฤทธิ์สุราเข้ามาร่วมวงด้วย "หอคณิกาไม่ใช่ที่ที่มีเงินก็เข้าไปหาความสำราญได้รึ? พวกเราพี่น้องใช่ว่าจะไม่มีปัญญาจ่ายเงินเสียเมื่อไหร่ คนเดียวจ่ายไม่ไหวก็ช่วยกันจ่าย ซื้อทั้งคืนไม่ได้ก็ซื้อครึ่งคืน เจ้าครึ่งก้านธูป ข้าครึ่งก้านธูป..."

"เจ้าสาม เจ้าดูถูกใครกัน? ใครครึ่งก้านธูปผู้นั้นเป็นหลานชายข้า!"

"ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเปิดกิจการ จะเปิดที่นี่หรือไปเปิดที่หอคณิกา มันต่างกันรึ?"

เมื่อเผชิญหน้ากับความอัปยศอดสูเช่นนี้ นักโทษชายได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูด นักโทษหญิงที่มีหน้าตาสะสวยต่างก็รู้สึกว่าภัยมาถึงตัว ใบหน้าซีดเผือดเป็นขี้เถ้า

เมื่อเห็นว่าพวกเขายิ่งพูดยิ่งเหลวไหล หัวหน้าผู้คุมจึงต้องออกมาห้ามปราม

"พวกเจ้าทั้งหมดเงียบเสียหน่อย! ช่างเหลวไหลกันมากขึ้นทุกวัน! รอให้จบงานนี้ก่อนเถิด อยากจะไปหาความสุขกับแม่นางคนไหนในหอคณิกาแห่งใดก็ไป ไม่เห็นจะต้องมาจ้องพวกนี้เลย ตั้งใจเฝ้ายามให้ดี! เบื้องบนสั่งมาแล้วว่าหากคนใดคนหนึ่งในกลุ่มนี้หนีไปได้ พวกเราทุกคนต้องเดือดร้อนกันหมด!"

เหล่าผู้คุมเงียบเสียงลงทันที จนกระทั่งมีคนหนึ่งพึมพำเสียงเบา

"แต่ละคนถูกทำลายจิตอักษร สลายแก่นยุทธ์ไปแล้ว จะเอาอะไรไปหนี?"

จิตอักษร? แก่นยุทธ์?

เสิ่นถังจับสองคำนี้ได้อย่างฉับไว โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ความเจ็บปวดอันแหลมคมจนไม่อาจเมินเฉยได้ก็แล่นปราดขึ้นมาจากส่วนลึกในสมอง

แล้วนางก็ได้ยินผู้คุมคนนั้นพูดประจบสอพลอหัวหน้าผู้คุมต่อด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "นักโทษตระกูลกงพวกนี้ ไม่ว่าเมื่อก่อนจะรุ่งเรืองเพียงใด นั่นก็เป็นแค่อดีตไปแล้ว ถึงแม้พวกเราพี่น้องจะเป็นแค่กงซื่อชั้นปลายแถว แต่ท่านหัวหน้าเป็นถึงจ้านเหนี่ยวระดับสาม"

ผู้คุมคนอื่นก็กล่าวเสริม "ใช่ๆ ท่านหัวหน้า นักโทษพวกนี้ไม่เป็นสตรีก็เป็นคนพิการ จะหนีไปได้อย่างไร?"

กงซื่อชั้นปลายแถว? จ้านเหนี่ยวระดับสาม?

นี่มันคืออะไรอีก? คิ้วของเสิ่นถังขมวดเข้าหากัน นางกัดฟันแน่น ทนรับความเจ็บปวดที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัวหน้าผากของนางก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเม็ดละเอียด ใบหน้าซีดขาว แม้จะพยายามอดกลั้นอย่างที่สุดแล้ว แต่ร่างกายที่สั่นเทาเล็กน้อยก็ยังทำให้หญิงสาวนักโทษที่อยู่ข้างๆ รู้สึกได้

หญิงสาวคนนั้นปรือตาขึ้นเหลือบมองเสิ่นถัง เห็นนางใช้มือยันหน้าผาก ท่าทางเจ็บปวดจนทนไม่ไหว ก็พ่นลมออกจากจมูกอย่างแผ่วเบา แล้วหันหลังให้ นางพึมพำว่า "คนบ้า..."

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความเจ็บปวดราวกับได้ข้ามผ่านจุดวิกฤตบางอย่างไปแล้ว พลันหายวับไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลงอย่างรวดเร็ว

เสิ่นถังถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับได้รับการอภัยโทษ ในแววตามีความสับสนงุนงง

เมื่อสติของนางกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง ในสมองก็มีความทรงจำแปลกหน้าขาดๆ หายๆ เพิ่มเข้ามา นางหลับตาลงเพื่อเรียบเรียง...สองร้อยปีก่อน ใต้หล้าใกล้จะรวมเป็นหนึ่ง คืนหนึ่งมีดาวตกราวกับห่าฝน มีดาวดวงหนึ่งที่แปลกประหลาดเป็นพิเศษ มันเปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้าน่าขนลุก ย้อมท้องฟ้าไปทั้งผืน

ห่าดาวตกครั้งนี้ไม่เพียงแต่พลิกสถานการณ์สงคราม ทำให้ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่ห่างจากจุดสูงสุดเพียงก้าวเดียวต้องพ่ายแพ้อย่างเจ็บแค้น แต่ยังเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ไปอย่างรวดเร็ว นับแต่นั้นมาก็ไร้ซึ่งผู้ปกครองโดยแท้จริง เหล่าขุนศึกและเจ้าผู้ครองแคว้นต่างๆ ต่างก็สะสมกำลังทหารตั้งตนเป็นใหญ่

ใต้หล้ากลับสู่ยุคแห่งความโกลาหลอีกครั้ง ต่อมาได้แตกแยกออกเป็นร้อยแคว้นทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า ในเวลานั้นเองที่บางคนค้นพบว่าร่างกายของตนเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ขึ้น การฝึกฝนวิชาบุ๋นและบู๊สามารถดูดซับพลังแห่งฟ้าดินมารวมไว้ที่ "ปราณสถาน"  เพื่อขัดเกลาร่างกายของตนเองได้

ปราณสถานยังแบ่งออกเป็นสายบุ๋นและสายบู๊ หากสามารถรวมพลังแห่งฟ้าดินให้กลายเป็นแก่นพลังได้ ก็จะกลายเป็น "จิตอักษร" และ "แก่นยุทธ์" ซึ่งทั้งสองอย่างต่างก็มีความสามารถที่แตกต่างกันไป เมื่อคนเหล่านี้พากันค้นคว้าอย่างไม่ลดละ ในที่สุดก็เกิดเป็นการแบ่งระดับขั้นอย่างเป็นระบบขึ้นมา

จิตอักษรแบ่งเป็นเก้าลำดับขั้น  วาจาเป็นจริง สร้างสิ่งของจากความว่างเปล่า วางกลยุทธ์จัดทัพ สามารถตัดสินชัยชนะในระยะพันลี้ได้ในระหว่างการพูดคุยอย่างสบายๆ แก่นยุทธ์มีทั้งสิ้นยี่สิบระดับ สามารถต้านทานทหารหมื่นนายได้ด้วยตัวคนเดียว ท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนับแสนก็สามารถบุกเข้าออกได้ถึงเจ็ดครั้งเจ็ดครา ทำให้ศัตรูล้มระเนระนาด

กงซื่อและจ้านเหนี่ยวล้วนเป็นระดับขั้นของแก่นยุทธ์ โดยเป็นระดับปลายแถวและระดับสามตามลำดับ ส่วนระดับสูงสุดของแก่นยุทธ์คือ "เช่อโหว" ซึ่งเป็นระดับที่ยี่สิบ นับตั้งแต่ดาวตกประหลาดปรากฏขึ้น ผู้ที่มีแก่นยุทธ์ระดับ "เช่อโหว" มีเพียงสามคนเท่านั้น และทั้งสามล้วนเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ประดุจเสาหลักค้ำจุนประเทศ!

เสิ่นถังเรียบเรียงความทรงจำแปลกหน้าเหล่านี้เสร็จสิ้น สีหน้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพูดไม่ออก เพราะเมื่อครู่นี้นางเพิ่งจะคาดเดาว่าตัวเองอาจจะมีจิตอักษรลำดับขั้นใดหรือแก่นยุทธ์ระดับใด ต่อให้ถูกทำลายไปแล้วก็น่าจะยังมีร่างกายที่แข็งแรงกว่าคนธรรมดา และอาจจะใช้ประโยชน์ในการหลบหนีได้ แต่เพิ่งจะคิดได้เท่านั้น ในสมองก็มีข้อความแถวเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาทำลายความหวังอันสวยหรูของนาง...

นางเป็นผู้หญิง

ในโลกใบนี้ ร่างกายของผู้หญิงเปรียบเสมือนถุงที่รั่ว แม้จะสัมผัสถึงพลังแห่งฟ้าดินได้ แต่กลับไม่สามารถรวบรวมไว้ที่ปราณสถานได้ ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งที่เรียกว่าจิตอักษรหรือแก่นยุทธ์โดยธรรมชาติ

เสิ่นถัง: "...บัดซบ!"

【อุกกาบาตเฮงซวยนั่นมันเหยียดเพศด้วยหรือไง???】

เพิ่งจะสบถในใจจบ ก็ได้ยินหัวหน้าผู้คุมเอ่ยตำหนิลูกน้องด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเจ้าคนเถื่อนจะไปรู้อะไร?" หัวหน้าผู้คุมถูกเยินยอจนรู้สึกสบายไปทั้งตัว แต่ก็ไม่ได้เหลิงจนลืมตัว "ตระกูลกงถูกยึดทรัพย์ก็จริง แต่ใช่ว่าทุกคนจะถูกจับได้หมดสิ้นเสียเมื่อไหร่ ได้ยินมาว่ายังมีอู่ต้าฟูคนหนึ่งหนีรอดไปได้อยู่ข้างนอก หากไปเจอเข้า...หึ!"

จ้านเหนี่ยวระดับสามสามารถตีพวกกงซื่อชั้นปลายแถวอย่างพวกเขาจนร้องไห้หาพ่อหาแม่ได้ อู่ต้าฟูนั้นเป็นถึงระดับเก้า ตบจ้านเหนี่ยวก็เหมือนปู่ตบหลาน หากอู่ต้าฟูคนนั้นมาช่วยชิงตัวนักโทษจริง พวกเขาคงหนีเอาชีวิตรอดกันแทบไม่ทัน... แน่นอนว่าความเป็นไปได้นี้น้อยมาก ทุกคนต่างเข้าใจและรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ขึ้นมาพร้อมกัน เพราะเหตุการณ์นี้ พวกเขาจึงต้องเก็บงำความคิดชั่วร้ายเอาไว้ ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

รอบข้างเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงแมลงร้องระงม เสิ่นถังกำลังรู้สึกสิ้นหวังกับชีวิต ก็พลันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวที่เชือกป่านตรงเอว ตามมาด้วยเสียงก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนออกไปกลิ้งอยู่บนพื้น

ผู้คุมที่ได้ยินเสียงก็เดินเข้ามา พร้อมตวาดเตือนเสียงต่ำ "ทำอะไรกัน?"

หญิงสาวที่แย่งแป้งปิ่งของเสิ่นถังไปเมื่อตอนกลางวันกลืนน้ำลายเอื๊อก แล้วถามว่า "นายท่าน...ทางนั้นยังมีซุปเนื้อเหลือหรือไม่?"

เสิ่นถังที่แกล้งหลับอยู่ ขนคิ้วกระตุกเล็กน้อย