บทที่ 146 - ด่านหน้า

บทที่ 146 - ด่านหน้า

“โอ้ ขออภัย เชิญเข้ามาได้เลยครับ” ทหารคนนั้นกล่าว เขายื่นบัตรคืนให้และเปิดทางให้กลุ่มของพวกเขาเข้าไป ด้านในไม่มีอะไรที่โอ่อ่าหรือน่าประหลาดใจ ฝูงชน โรงทหารไม่กี่หลัง และพื้นที่ฝึกซ้อม ก็เป็นของธรรมดาทั่วไป

สิ่งที่สำคัญที่สุดน่าจะเป็นธงของนคร Y ที่ประดับอยู่ทุกหนทุกแห่ง นี่หมายความว่าพวกเขาได้เข้ามาในเขตแดนแล้ว ตอนนี้พวกเขาคงอยู่ไม่ไกลจากอารยธรรมที่แท้จริง

“ขอตัวก่อนนะคะ” พูดจบนางนักบวชก็รีบวิ่งไปยังโรงทหารหลังหนึ่ง

“เธอกับทอมเป็นแฟนกันค่ะ” จอมเวทสาวพูดอย่างตรงไปตรงมา เซธเพียงพยักหน้า เขาไม่ได้สนใจจริงๆ ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุม

“นั่นอะไรน่ะ?” เซธถามเพื่อทำลายความเงียบและชี้ไปยังกระดานดำที่มีผู้คนมุงดูอยู่

“นั่นกระดานดำค่ะ คณะผู้นำจะติดประกาศภารกิจไว้ที่นั่น และนักผจญภัยที่ลงทะเบียนแล้วสามารถไปรับงานได้”

“คณะผู้นำรึ ไม่ใช่กิลด์?”

คณะผู้นำหรือรัฐบาลของเขต ทำไมรัฐบาลถึงเข้ามาจัดการเรื่องการมอบภารกิจแทนที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกิลด์?

“ข้าสงสัยจริงๆ ว่าท่านไปอยู่ที่ไหนมาในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ท่านคิดจริงๆ หรือคะว่าทางการจะปล่อยให้ธุรกิจที่ทำกำไรและทรงอิทธิพลขนาดนั้นอยู่ในมือขององค์กรต่างชาติอย่างกิลด์นักผจญภัย?”

มันเป็นเรื่องของความไว้วางใจอีกแล้วสินะ เอาเถอะ ก็เป็นเรื่องของอำนาจด้วย

“อย่างน้อยพวกเขาก็ยังปล่อยให้กิลด์จัดการเรื่องดันเจี้ยนอยู่ใช่ไหม?”

“แหม ก็แหงสิคะ แต่ข้าพนันได้เลยว่าพวกเขาจะไม่ทำอย่างนั้นแน่ถ้าพวกเขาสามารถชุบชีวิตคนตายได้เอง”

จริงของนาง มีเพียงผู้ที่ลงทะเบียนกับกิลด์เท่านั้นที่สามารถฟื้นคืนชีพได้ที่สาขาของกิลด์หากพวกเขาเสียชีวิตในดันเจี้ยน มันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของกิลด์ เว้นแต่ว่ารัฐบาลจะสามารถทำข้อตกลงกับเทพเจ้าแห่งดันเจี้ยนได้

“จากที่นี่ไปเมืองไกลแค่ไหน?”

จอมเวทสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ท่านสามารถไปถึงชานเมืองได้ในหนึ่งหรือสองชั่วโมงด้วยการเดินเท้า และเมืองบริวารถัดไปในสองชั่วโมงค่ะ น่าจะใช้เวลาสองวันกว่าจะถึงตัวนคร Y เอง แต่จะมีรถขนส่งทุกๆ สองสามวันที่สามารถพาไปที่นั่นได้”

ระหว่างทาง พวกเขาได้พูดคุยกันถึงความปลอดภัยภายในอาณาเขตของนคร มอนสเตอร์ยังคงบุกรุกเข้ามาจากประตูมิติแบบสุ่ม แต่ดันเจี้ยนต่างๆ ก็ได้รับการจัดการไม่มากก็น้อย ซึ่งทำให้การเดินทางภายในเขตปลอดภัยขึ้นมาก ศูนย์กลางของเมืองบริวารและโดยเฉพาะอย่างยิ่งนคร Y นั้นปลอดภัยที่สุด เนื่องจากมีนักสู้สายต่อสู้ส่วนใหญ่และกิลด์ของพวกเขาตั้งอยู่ที่นั่น นคร Y ยังมีสาขาเดียวของโบสถ์แห่งระบบภายในเขตอีกด้วย

ในเมื่อใจกลางนคร Y มีทั้งความปลอดภัยและโบสถ์ เขาจึงตัดสินใจรอรถขนส่ง

หลังจากที่เขาไปถึงเมืองบริวารแล้ว

เขาจะไม่เสี่ยงพักอยู่ในค่ายทหารโทรมๆ แบบนี้แน่

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะเดินทางไปเมืองบริวารเลยแล้วกัน”

“ท่านจะไปแล้วเหรอคะ? แต่ แต่-”

“แต่อะไร? ข้าขอบคุณที่นำทางมาให้ แต่มันก็แค่นั้น ข้าต้องติดต่อกับคนของข้าเอง”

“ถ้าอย่างนั้น... ให้ข้าไปด้วยคนสิคะ!” เธอเรียกร้องขึ้นมาทันที

“ทำไมข้าต้องทำอย่างนั้นด้วย?” เขามองเธออย่างประหลาดใจขณะที่เธอทำแก้มป่อง

“ท่านจะไล่สาวน้อยน่ารักไปง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไงกันคะ? ข้าเป็นหนี้ชีวิตท่านนะ! มันแปลกขนาดนั้นเลยเหรอคะที่ข้าอยากจะตอบแทนท่าน?”

เซธก้มลงและพิจารณาใบหน้าของเธออย่างถี่ถ้วน เธอสูงไม่ถึง 160 เซนติเมตรและใบหน้าของเธอก็น่ารักทีเดียว เธอยังมีรูปร่างดีซึ่งถูกขับเน้นด้วยชุดคลุมรัดรูปของเธอ เธอหน้าแดงเมื่อเซธสำรวจเธออย่างโจ่งแจ้ง

“อืม ข้าอาจจะมีวิธีให้เจ้าตอบแทนข้าได้นะ” เขาพูดพลางพยักหน้า หญิงสาวหน้าแดงก่ำ มันดูราวกับว่ามีไอน้ำออกมาจากตัวเธอ

“ข-ข้า ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้ค่ะ” มือของเธออยู่ไม่สุขและสายตาของเธอก็เหลือบมองไปมา

“เยี่ยม! เจ้าจะได้เป็นพรีเซนเตอร์สาวสวยประจำร้านใหม่ของข้า ทันทีที่ข้าเปิดมัน”

ความประหม่าของเธอหายไปในทันที เธอดูราวกับไร้ชีวิตชีวา

“ร้าน... ของท่าน?”

“ใช่ ข้าเป็นช่างตีเหล็ก เจ้าลืมแล้วรึ? เห็นได้ชัดว่าข้าจะต้องเปิดร้านไม่ช้าก็เร็ว ตอนนั้นแหละ เจ้าจะได้เป็นพรีเซนเตอร์สาวสวยของเรา ลองนึกภาพดูสิว่าจะมีผู้ชายกี่คนมาที่ร้านของข้าถ้าข้ามีสาวน้อยน่ารักในชุดเกราะคุณภาพสูงคอยโฆษณาให้”

“ข้าจะได้อุปกรณ์เหรอคะ?” ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น อารมณ์ของเธอแกว่งไปมาระหว่างความเศร้าและความสุขราวกับลูกตุ้มนาฬิกา...

“ก็แน่นอนสิ เพื่อวัตถุประสงค์ในการโฆษณา เจ้าต้องการเวลาคุยกับเพื่อนของเจ้าไหม?” เซธพยักพเยิดไปยังโรงทหารที่นักบวชสาวหายตัวไป

“ด-ได้เหรอคะ?”

“แน่นอน ไปสิ ข้าจะรอ”

~เจ้าแน่ใจนะว่าจะเอาภาระไปด้วย?~ ลิชเริ่มพูดทันทีที่พวกเขาอยู่กันตามลำพัง

“จากนี้ไปเราน่าจะปลอดภัยแล้ว และถ้าข้ารับมือสถานการณ์ไม่ไหว ข้าก็สามารถอัญเชิญท่านออกมาได้เสมอ ท่านน่าจะดูแลภาระบางอย่างได้นะ”

เซธใช้เวลาเดินเล่นไปรอบๆ และหาสถานที่สำหรับหาอาหารอุ่นๆ ทาน เขาถอดหมวกเกราะและเกราะอกออกเพื่อลดผลของชุดเซ็ต เมื่อในที่สุดเขาพบสถานที่และเข้าไปในโรงอาหาร: พวกเขารับเฉพาะเครดิตนครเท่านั้น เขานึกขึ้นได้ช้าไปว่าเขาร่ำรวยในสกุลเงินของระบบ แต่ไม่มีเงินของเอิร์ธติดตัวเลย

เป็นกลิ่นของอาหารที่ทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้น อาหารมีกลิ่นที่ไม่น่ากินและจืดชืด สิ่งนี้ช่วยบรรเทาความเสียใจของเขาได้ เนื่องจากเสบียงที่เขานำมาดูน่ากินกว่าอาหารที่ปรุงสดใหม่ที่นี่เสียอีก

เป็นเพราะว่าที่นี่คือโรงอาหารและอาหารโดยทั่วไปก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่รึเปล่านะ? ทุกอย่างก็คงโอเคถ้าเป็นกรณีนั้น ตัวเลือกที่เลวร้ายกว่าคืออาหารในนาเมียนนั้นอร่อยเลิศรสต้องขอบคุณทักษะของอาชีพเชฟ เขาคุ้นเคยกับอาหารแบบนั้นแล้ว มันอาจจะกลายเป็นเรื่องยากที่จะหาอาหารที่ถูกปากบนเอิร์ธได้ถ้าเป็นกรณีนั้น

เสบียงของเขามีความสำคัญมากขึ้นอีกหลายเท่าตัว บางทีเขาควรจะเลือกเป็นเชฟสำหรับอาชีพที่สองของเขา... เขานึกภาพวัตถุดิบที่แตกต่างกันจำนวนมหาศาลที่เชฟต้องรับมือและตัดสินใจที่จะไม่ทำ อาชีพสายสร้างสองอาชีพอาจจะมากเกินไปสำหรับเขา

“อยู่นี่เอง!” เขาได้ยินเสียงของจอมเวทสาว เธอเดินเข้ามาจากด้านหลัง

“ข้าเกือบจำท่านไม่ได้ถ้าไม่มีเกราะกับหมวก!” เธอพูดอย่างหอบเหนื่อย ด้านหลังเธอคือนักบวชสาว ดวงตาสีแดงที่ชุ่มด้วยน้ำตาของเธอถูกซ่อนอยู่หลังม่านผมลอนสีบลอนด์

“เราพาเธอไปด้วยได้ไหมคะ? หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นกับทอม ข้าทิ้งเธอไว้ข้างหลังไม่ได้จริงๆ”

เซธพิจารณานักบวชสาว เธอมีรูปร่างที่ดีและใบหน้าที่พอใช้ได้ เธออาจจะมีแววเป็นเสมียนได้ เขาจึงตกลงให้เธอติดตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ เขาก็ได้พนักงานสำหรับร้านของเขาแล้ว ก่อนที่จะหาทำเลได้เสียอีก! ลำดับมันดูแปลกๆ แต่ใครจะสนล่ะ? ใบหน้าของนักบวชสาวสว่างขึ้นเล็กน้อย

“เอ่อ บางทีเราควรจะแนะนำตัวกันก่อนนะคะ? ข้าชื่อแมรี่ค่ะ”

เจน จอมเวทสาว ได้บอกชื่อของเธอระหว่างทางแล้ว แต่แมรี่ นักบวชสาว ไม่ได้มีส่วนร่วมในการสนทนาของพวกเขาจริงๆ ดังนั้นพวกเขาจึงแนะนำตัวเองให้กันและกันอีกครั้ง

ที่น่าประหลาดใจคือ แมรี่และเจนได้เก็บข้าวของของพวกเธอเรียบร้อยแล้วและพร้อมที่จะออกเดินทางไปกับเซธ ดูเหมือนว่าพวกเธอเองก็กำลังรีบร้อนเช่นกัน

“เจน เจ้ารู้ไหมว่าข้าจะหาซื้อแผนที่ได้ที่ไหน? อ้อ ที่สำคัญกว่านั้น ข้าสามารถแลกเปลี่ยนสกุลเงินระบบเป็นเครดิตได้ที่ไหนสักแห่งไหม? ทำไมทุกอย่างที่นี่ยังคงใช้เครดิตอยู่เลยล่ะ?”

“หือ? ที่ที่ท่านจากมาไม่มีร้านค้าเหรอคะ? ท่านก็แค่มองไปทางนั้น”

มันไม่ใช่คุณสมบัติใหม่ของระบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เป็นร้านค้าอย่างเป็นทางการภายใต้การควบคุมของรัฐบาลที่รับซื้อวัตถุดิบ ไอเทม และสกุลเงิน ในโอราคนจะไปที่กิลด์หรือพ่อค้าเพื่อขายวัตถุดิบ แต่ที่นี่ทุกอย่างถูกจัดการโดยเมือง นี่มันดูวุ่นวายน้อยกว่าที่เขาคาดไว้มาก...

ร้านค้ามีขนาดเล็กและทรุดโทรม มีเคาน์เตอร์กั้นด้วยรั้ว มันให้ความรู้สึกเหมือนโรงรับจำนำของรัฐ

“มีอะไร?” เสมียนตะคอกออกมา เขาเป็นชายท่าทางหยาบกร้าน มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยตอหนวดและบุหรี่คาอยู่ที่มุมปาก เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาจากสิ่งที่กำลังอ่านอยู่ เซธรู้สึกหมดศรัทธา ทำไมการบริการลูกค้าที่นี่ถึงได้แย่กว่าในโลกแฟนตาซียุคกลางบางแห่งเสียอีก?

“สวัสดีครับ ผมขอแลกเงินที่นี่ได้ไหม?”

“คำถามอะไรของแกวะ? นี่มาเข้าร้านครั้งแรกรึไง? เรารับซื้อวัตถุดิบ ไอเทม และสกุลเงินระบบเป็นเครดิ...” ชายคนนั้นพูดเสียงเบาลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็หยุดพูดหลังจากที่เขาเงยหน้าขึ้นมาจากนิตยสารที่กำลังอ่านอยู่ ดูเหมือนชายคนนั้นจะมีทักษะการประเมินค่าและเขาก็เงียบไปหลังจากเห็นเซธในชุดเกราะของเขา

“ดีเลย ผมต้องการแลกเงินซิลเวอร์เป็นเครดิต ที่นี่ไม่ได้ขายของอะไรใช่ไหม? ผมต้องการแผนที่”

“โอ้! โอ้ แน่นอนครับ” เซธพบอัตราแลกเปลี่ยนพิมพ์อยู่บนโปสเตอร์ด้านหลังชายคนนั้นและประหลาดใจมาก หนึ่งเหรียญเงินแลกได้ประมาณ 1,000 เครดิต ซึ่งหมายความว่า 1 เหรียญทองแดงเท่ากับ 10 เครดิต นี่มันเงินเฟ้อหรืออะไรกันแน่? ทำไมจู่ๆ เครดิตถึงได้หาง่ายขนาดนี้?

เซธวาง 20 เหรียญเงินลงบนเคาน์เตอร์ ดวงตาของเสมียนเบิกกว้างเมื่อเขาเห็นเงินจำนวน “มหาศาล” นี้ เขารีบรับมันไป ตรวจสอบ และเก็บเข้าที่ แลกเปลี่ยนกับเงินสองปึกบนเคาน์เตอร์ซึ่งรวมเป็น 20,000 เครดิต

นี่เท่ากับเงินที่เขาทำได้ต่อเดือนจากตึกอพาร์ตเมนต์ของเขา ตอนนี้เขาแค่ต้องหยิบเศษเงินเล็กน้อยออกมาเพื่อรับมัน เขาหยิบปึกเงินขึ้นมาและรู้สึกถึงน้ำหนักของมัน นานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้เห็นธนบัตร? ดูเหมือนว่าอารยธรรมจะยังไม่สามารถฟื้นฟูระบบธนาคารกลับมาได้และต้องหันกลับมาใช้เงินสดแทน

ชายคนนั้นยังได้เพิ่มแผนที่ของนคร Y และภูมิภาคปัจจุบันของนครโคคุ ซึ่งเป็นเมืองบริวารที่ใกล้ที่สุดให้ด้วย

“ขอให้มีความสุขในวันนี้นะครับ” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรอย่างฝืนๆ และส่งยิ้มที่ดูเกร็งๆ ให้เขา