บทที่ 143 - การกลับมา

บทที่ 143 - การกลับมา

แสงสว่างขยายใหญ่ขึ้น และในที่สุดเขาก็ลอยออกจากอุโมงค์ สายตาของเขาประสานกับภาพอันงดงามสดใส เบื้องหน้าของเขาคือทิวเขาและหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งทอดตัวลงสู่ที่ราบกว้างใหญ่ ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกเป็นอิสระจากแรงโน้มถ่วงขณะที่เพลิดเพลินกับทิวทัศน์นี้ จากนั้นแรงโน้มถ่วงก็เริ่มทำงานและเขาก็ร่วงหล่นลงมา ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เขาก็กลิ้งตกลงไปตามไหล่เขาหินอันสูงชันเบื้องล่างแล้ว

เขารู้สึกเป็นอิสระจากพันธนาการแห่งแรงโน้มถ่วงอีกครั้ง ขณะที่เขาลอยข้ามหน้าผาไป ด้วยเสียงกิ่งไม้หักและใบไม้เสียดสี เขาพุ่งผ่านยอดไม้และกระแทกลงบนพื้นป่าราวกับอุกกาบาต

“เจ็บ... เจ็บปวดสุดจะหยั่งถึง”

พลังชีวิตของเขาลดลงเหลือ 413/1000 เรียกได้ว่าเขาเกือบตายไปแล้วครึ่งหนึ่ง ความเสียหายจากการตกจากที่สูงนี่มันร้ายกาจจริงๆ

~ทำไมเจ้าไม่ยอมอัญเชิญข้าออกมา?~

“ไม่มีเวลา... อ๊าก พัฟเฟิลส์?”

เคียรส คิ้วว

~ดูสิว่าใครเพิ่งจะนึกถึงข้าผู้ยิ่งใหญ่ในยามที่ต้องการความช่วยเหลือ~

ไอวิเซอร์ถูกอัญเชิญออกมาและเริ่มร่ายเวทมนตร์รักษาให้กับเซธที่นอนเดี้ยงอยู่ ชุดเกราะมีรอยบุบและรอยขีดข่วนอยู่บ้างแต่ก็ไม่เป็นอะไรนัก ยกเว้นความทนทานที่ลดลงไปบ้าง เมื่อในที่สุดเขาสามารถหันศีรษะได้เล็กน้อย เขาก็มองขึ้นไปยังหน้าผาที่เขาเพิ่งจะร่วงหล่นลงมาอย่าง “เพลิดเพลิน” เขาได้กลิ้งลงมาจากภูเขาและตกลงมาตรงๆ สู่ป่าที่อยู่เชิงเขานั่นเอง

ใช้เวลาประมาณ 20 นาทีกว่าเขาจะได้รับการรักษาจนลุกขึ้นยืนได้ นั่นเป็นเพราะพัฟเฟิลส์ขี้เหนียวคาถารักษา ไม่อย่างนั้นคงจะเร็วกว่านี้

คิ้วว?

~พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?~

เจ้าหนอนผีเสื้อน้อยมองไปรอบๆ ป่าบนภูเขา นั่นเป็นคำถามที่ดี เซธเปิด <แผนที่> ขึ้นมาและพบกับแผนที่โลกของเอิร์ธที่คุ้นเคย เขาคิดถึงภาพของทวีปขนาดยักษ์นี้มากแค่ไหนกันนะ เครื่องหมายตำแหน่งของเขาอยู่ใกล้กับใจกลางทวีป หากความรู้ทางภูมิศาสตร์ของเขาไม่ทรยศเขา เขาน่าจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในเขตเป็นกลางระหว่างเขตนครเดลต้าที่อยู่ใจกลางและอิปซิลอนทางตะวันออกเฉียงใต้

ซึ่งหมายความว่าเขาอยู่ห่างจากอารยธรรมประมาณหนึ่งวันเดินทางในแต่ละทิศทาง เดลต้าอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือขึ้นไปบนภูเขา ส่วนนคร Y อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ในทิศทางของพื้นที่ราบ การตัดสินใจจึงเป็นเรื่องง่าย นคร Y กลายเป็นจุดหมายปลายทางของเขา

เขาต้องการหาสถานที่ที่ดีและปลอดภัยเพื่อตั้งโรงตีเหล็ก และเมืองก็ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

เขาใช้ฟังก์ชันแผนที่อัตโนมัติเพื่อสำรวจพื้นที่และหาทางออกจากป่า ระหว่างทางเขาพยายามที่จะไม่คิดถึงเรื่องที่ยังค้างคาซึ่งเขาได้ทิ้งไว้เบื้องหลังเนื่องจากการหลบหนีฉุกเฉินครั้งนี้ เขาไม่แน่ใจว่าฟินจะโกรธหรือเสียใจเมื่อเธอรู้ว่าเขาหายตัวไป...

“ข้าต้องหาโบสถ์แล้วส่งจดหมายไปหาพวกเขา...”

“ทำไมเรามาอยู่ในป่านี้กันวะ?! เราควรจะไปที่นคร Y แล้วก็... ฮัฟทาทาทา... หาผู้ติดตามใหม่ๆ สิ คิฮิก!”

ใครก็ตามที่พูดประโยคนั้นก็โดนหมัดหนักๆ ตบเข้าที่หัวเป็นคำตอบ

“หุบปากไปเลยแก แกยังควบคุมความอยากของตัวเองไม่ได้เลย หยุดลูบคลำไอ้นั่นของแกได้แล้ว! เรามีคำสั่งของเราอยู่ ไม่งั้นเราจะมาซุ่มโจมตีนักเดินทางอยู่ที่นี่ทำไมกัน?”

“อูร์ก! ถ้าเจอใคร ข้าขอเป็นคนแรกได้ไหม? ข้า-”

“ชู่ว์ มีคนมา” เสียงที่สามเตือนพวกเขา ร่างเหล่านั้นเงียบลงและมองลงไปยังเส้นทางเบื้องล่างจากที่ซ่อนของพวกเขา เป็นปาร์ตี้เล็กๆ ที่มีคนสามคน มีชายหนุ่มรูปงามในชุดเกราะแวววาว ประดับประดาด้วยขอบที่หรูหรา ตามหลังเขามาคือหญิงสาวที่น่ารักไม่มากก็น้อยสองคน เป็นนักบวชและจอมเวทในชุดคลุมรัดรูป ซึ่งดูไม่ดีไปกว่าอุปกรณ์เริ่มต้นของพวกเธอมากนัก

เป็นปาร์ตี้ฮาเร็มระดับกลางๆ ทั่วไป พวกมันทั้งหมดมองไปที่หญิงสาวสองคนด้วยรอยยิ้มกระหายเลือด เหยื่อที่ง่ายดายและน่าสนุกเสียด้วยสิ พวกมันคงจะได้สนุกกับสองคนนั้นน่าดู

ร่างทั้งห้ากระโดดลงมาจากต้นไม้และล้อมกลุ่มของพ่อพวงมาลัยไว้

เมื่อปรากฏกายในแสงสว่างก็คือกลุ่มมนุษย์ที่ดูเกือบจะปกติ แค่สัดส่วนของพวกเขาดูผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย แต่เมื่อมองอีกครั้งก็จะเห็นก้อนเนื้อและตุ่มนูนเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังของพวกเขา

“เทะฮิก! สวัสดี เราไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกเจ้าตกใจนะ!” หนึ่งในนั้นพูด แต่เขาก็กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะที่พูด

ชายหนุ่มที่อยู่หน้าสุดของปาร์ตี้ชักดาบออกมาและยกโล่หอคอยขนาดใหญ่ขึ้นมา เหล็กกล้าส่องประกายในแสงสลัวของป่า มันถูกสร้างขึ้นโดยช่างตีเหล็กจากหมู่บ้านสตาร์ทาใกล้กับนคร Y

“พวกแกเป็นใคร?” เขาพูดขณะที่ตั้งท่าป้องกันและเปิดใช้งานผลพิเศษสองสามอย่างของชิ้นส่วนเกราะของเขา เขาต้องลงดันเจี้ยนหลายครั้งกว่าจะรวบรวมชุดเกราะของเขาได้ ซึ่งเป็นส่วนผสมของของที่ดรอปจากดันเจี้ยนและชิ้นส่วนที่ซื้อมาจากช่างตีเหล็ก แม้ว่ามันจะยังเป็นของระดับสามัญ แต่ก็ดีกว่าอุปกรณ์เริ่มต้นที่คนอื่นๆ อีกมากยังคงใช้อยู่จนถึงทุกวันนี้

พวกกลายพันธุ์มองดูชิ้นส่วนเกราะที่น่าเกลียดและไม่เข้าชุดกันแล้วยิ้มเยาะด้วยความสะใจ จากนั้นก็มองไปที่หญิงสาวด้านหลังที่เตรียมไม้เท้าของพวกเธอให้พร้อม

“อะฮิก ภูมิใจนักรึไงที่ได้เป็นเจ้าของชุดเกราะน่าเกลียดแบบนั้น? คิฮิก แกคิดว่าเศษโลหะตอกแบนๆ กับไอเทมกะโหลกกะลาจะช่วยแกได้รึ?”

ฟันและกรงเล็บของมันยาวและแหลมคมขึ้นขณะที่มันพูด และตอนนี้มันก็พุ่งเข้าใส่ชายหนุ่ม อีกสองตัวก็เคลื่อนไหวเช่นกันและกระโจนไปข้างหน้าโดยมีเป้าหมายที่จะจับหญิงสาวทั้งสองคน พวกมันจะยังไม่เปลี่ยนพวกเธอในตอนนี้ มันจะไม่สนุกในภายหลัง

“ซาร์คิสต์?!” ชายหนุ่มพูดพึมพำขณะที่พยายามจะป้องกันกรงเล็บด้วยโล่ของเขา

ความพยายามได้เกิดขึ้นแล้ว กรงเล็บนั้นไม่สนใจเยื่อพลังงานบางๆ ที่เคลือบโล่อยู่และฉีกโลหะออกเป็นริ้วๆ ราวกับเป็นกระดาษ ชายหนุ่มต้องถอยหลังเพื่อหลบไม่ให้โดนอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เมื่อฉวยโอกาสนี้ได้ เขาจึงใช้ <โล่กระแทก> และผลักผู้โจมตีออกไปด้วยสิ่งที่เหลืออยู่ของโล่

ดาบของเขาไม่หยุดนิ่งขณะที่เขาโจมตีสองตัวที่พยายามจะผ่านเขาไป คมดาบพลังงานตัดขาซ้ายของตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดขาดเหนือเข่า ตัวที่อยู่ไกลที่สุดโดนคมมีดวารีเข้าที่ใบหน้าเต็มๆ ซึ่งทำลายดวงตาทั้งสองข้างและทิ้งรอยแผลลึกไว้ ทั้งสองตัวนอนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

“ปฏิกิริยาตอบสนองดีนี่ เจ้าจะเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมให้กับชุมชนของเรา!”

หัวหน้าของพวกมันกระโจนเข้าใส่ชายหนุ่มจากด้านหลัง และอีกฝ่ายแทบจะไม่สามารถตอบสนองได้ทันและป้องกันกรงเล็บที่พุ่งเข้ามาด้วยดาบที่เคลือบด้วยมานาของเขาอีกครั้ง การเคลือบนั้นแทบจะไม่มีแรงต้านทานเลยและเล็บที่แหลมคมก็บาดลึกเข้าไปในคมของอาวุธ

หัวใจของเขากระตุกเมื่อเห็นว่าการป้องกันนั้นสำเร็จ พวกเขาล้มไปได้สองตัว ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำให้หัวหน้าหมดสภาพได้ พวกเขาก็จะสามารถหลบหนีไปได้

“คุคุคุ มันชัดเจนจนน่าเจ็บใจเลยนะว่าแกกำลังคิดอะไรอยู่!”

สีหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดลงเมื่อเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเปลี่ยนไปอย่างน่าขนลุกและฟังดูเหมือนเสียงร้องด้วยความยินดี เขามองไปด้านข้างและขาที่เขาตัดขาดนั้นได้งอกหนวดออกมาและกำลังจะกลับไปเชื่อมต่อกับเจ้าของของมัน!

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนที่ท้องและเลือดกับอาเจียนก็พุ่งขึ้นมาที่คอของเขา

“คิฮิก อย่าละสายตาในการต่อสู้สิเฟ้ย”

มือกรงเล็บที่ไม่ได้ติดอยู่ในดาบได้ทะลุชุดเกราะของเขาอย่างง่ายดายและตอนนี้ก็ฝังแน่นอยู่ในรูที่มันเจาะเข้าไปในลำตัวของเขา หัวหน้าของพวกมันดึงมือออกและเลือดก็พุ่งกระจายลงบนพื้นป่า

มันจบแล้ว ไม่มีทางหนีสำหรับเขาอีกต่อไป ถ้าเขาไม่มีความหวังแล้ว อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถช่วยให้หญิงสาวหลบหนีได้! ด้วยแรงจูงใจที่เพิ่งค้นพบ เขาจึงเข้าสู่ความบ้าคลั่งแบบพลีชีพและโจมตีอสูรที่อยู่ตรงหน้าเขา

“กะฮะฮะ ตีข้าสิ ตีข้าให้มากเท่าที่แกต้องการเลย ให้ข้าแสดงให้แกเห็นว่าเกราะที่แท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร! ไม่ใช่ขยะน่าสมเพชที่พวกคนนวดโลหะไร้ประโยชน์นั่นขายให้แก!”

ดาบฟาดเข้าที่หน้าอกของหัวหน้าด้วยเสียงดังสนั่นและในที่สุดก็หักเป็นสองท่อนตรงที่กรงเล็บได้บาดมันไว้ ชายหนุ่มที่กำลังจะตายมองดูอสูรด้วยสายตาที่ว่างเปล่าขณะที่มันฉีกผ้าบางๆ ที่ปกคลุมร่างกายของมันออก

ผิวหนังของมันถูกปกคลุมด้วยผิวหนังที่แข็งเหมือนเขาและกระดูกที่งอกออกมา ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนตรงที่ดาบเพิ่งฟาดลงไป

“กรี๊ด!” ตัวที่เสียดวงตาไปฟื้นตัวได้ก่อนและเข้าโจมตีนักบวช เมื่อจอมเวทสาวร่ายคาถาเสร็จและขว้างลูกไฟออกไป มันก็เผาเสื้อผ้าของซาร์คิสต์จนหมด มันหยุดการพุ่งเข้าใส่ได้แต่ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลย ผิวหนังของสิ่งมีชีวิตนั้นถูกปกคลุมด้วยชั้นแล้วชั้นเล่าของแผ่นหนังหนาที่ป้องกันร่างกาย

“จงยินดีเถิด! ในไม่ช้าพวกเจ้าทั้งหมดจะ- อ๊อก?” เขาถูกขัดจังหวะด้วยเลือดที่พุ่งออกมาจากปากของเขา

“คนนวดโลหะ งั้นรึ? ให้ข้าแสดงให้เจ้าดูว่าเกราะที่แท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร”

ด้านหลังของหัวหน้ามีอัศวินร่างสูงในชุดเกราะสีดำยืนอยู่ กระบังหน้าที่มืดทึบแผ่รัศมีคุกคามออกมาขณะที่เขาเตะสิ่งมีชีวิตนั้นไปข้างหน้าเพื่อดึงอาวุธของเขาออกจากหลังของมัน เลือดหยดลงมาจากเดือยแหลมยาว มันคือค้อนปากกาที่มีเดือยแหลมคมเหมือนจะงอยปากอีกาอยู่ด้านหนึ่ง หัวค้อนอยู่อีกด้านหนึ่ง และเดือยแหลมยาวอยู่ด้านบน

ความรู้สึกกดดันอย่างหนักหน่วงแผ่ซ่านไปทั่วทุกคนที่มองดูอัศวิน และพวกเขาทั้งหมดรู้สึกว่าพละกำลังออกจากร่างกายไป ทุกคนแข็งทื่อและมองดูนักแสดงคนใหม่ที่เข้ามาในฉากด้วยความหวาดกลัว

“แกเป็นใคร?” หัวหน้าเค้นเสียงถามขณะที่ร่างกายของเขากำลังรักษาหัวใจและปอดที่ฉีกขาดอย่างบ้าคลั่ง

อัศวินไม่ได้ให้คำตอบ แต่อาวุธของเขาตอบแทนเมื่อหัวค้อนของเขาทุบหัวของหัวหน้าจนแหลกเหมือนแตงโม

“คิเฮิร์ก! แกเปิดช่องว่าง!”

ตัวที่เพิ่งได้ขาคืนกระโดดขึ้นมาเพื่อโจมตีอัศวิน แต่กลับถูกยิงร่วงด้วยลูกศรแสงจากพุ่มไม้ด้านหลังอัศวิน ตอนนี้มีรูไหม้เกรียมที่หัวของมันและมันก็ล้มลงบนพื้น

“ไม่ แกต่างหาก”