ตอนที่ 127 การเผชิญหน้าที่น่าประหลาดใจ

ตอนที่ 127 - การเผชิญหน้าที่น่าประหลาดใจ

คนอื่นๆ ต้องไปที่กิลด์ ในขณะที่มาร์นไปเก็บของที่ร้านเก่าของพวกเขา เซธไม่รู้ว่าโทเรดจะยอมให้เขาไปในวันรุ่งขึ้นหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการจัดการทุกอย่างให้เสร็จในวันนี้ จุดหมายปลายทางของเขาคือสมาคมพ่อค้า บางทีเบอร์แทรมอาจจะมองหาสถานที่ไว้แล้ว ไม่ว่าโลกนี้จะดูเหมือนยุคกลางเพียงใด แต่หลายสิ่งหลายอย่างก็ทันสมัยและรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจด้วยเวทมนตร์

สมาคมพ่อค้าตั้งอยู่ในอาคารขนาดใหญ่และโอ่อ่าใกล้กับพรมแดนระหว่างย่านขุนนางและย่านการค้า เมื่อเซธผ่านประตูไม้บานใหญ่เข้าไป เขาก็มายืนอยู่ในโถงทางเข้าที่กว้างขวางพร้อมกับเคาน์เตอร์ต้อนรับ หลังจากพูดคุยสั้นๆ กับพนักงานต้อนรับ เบอร์แทรมก็ถูกเรียกมาที่แผนกต้อนรับ

“ท่านนี่ใจร้อนจริงๆ... ใช่ ข้าดูให้แล้ว เรามีสถานที่ 4-6 แห่งขึ้นอยู่กับความชอบของท่าน”

เขาพาเซธไปยังห้องทำงานของเขา ที่ซึ่งเขาได้แสดงให้เห็นถึงร้านค้าต่างๆ ที่สามารถเช่าได้ในขณะนี้ เซธตัดออกไปสามแห่งทันที พวกมันเป็นร้านที่แพงที่สุด ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีเยี่ยม และร้านหนึ่งยังมีห้องตีเหล็กที่เก็บเสียงได้อีกด้วย ทำไมเขาถึงตัดพวกนั้นออก?

ทั้งหมดนั้นมีค่าเช่าอยู่ระหว่าง 300-400 เหรียญทอง เขาต้องการเพียงแค่สถานที่ที่จะวางผลิตภัณฑ์จากการฝึกฝนของเขา เขาไม่ต้องการใช้เงินหนึ่งในสามของเขาไปกับอะไรแบบนั้น ถ้าเขาต้องการจะเปิดธุรกิจที่ขาดทุน เขาก็คงจะลองขายของของเขาในโถงศิลาและพยายามแข่งขันกับพวกคนแคระไปแล้ว

อีกสามแห่งที่เหลือไม่มีโรงตีเหล็ก ซึ่งก็ไม่ใช่ปัญหาเพราะเขาไม่ได้วางแผนที่จะทำงานในร้าน พวกมันอยู่ห่างจากถนนสายหลักเล็กน้อย แต่ราคาก็ลดลงอย่างรวดเร็วเพียงแค่นั้น เขาตัดออกไปอีกแห่งหนึ่งเพราะขนาดของมัน เขามุ่งเน้นไปที่การทำเครื่องประดับระหว่างการฝึกฝน เขาไม่ต้องการโกดังหรือห้องโชว์สินค้าขนาดใหญ่

จากสองแห่งสุดท้าย เขาเลือกแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ในซอยที่แยกออกจากถนนสายหลัก ณ จุดกึ่งกลางระหว่างกิลด์นักผจญภัยและประตูเมือง เขาเดาว่าเขาจะได้ส่วนผสมที่ดีที่สุดของนักเดินทางและนักผจญภัยที่นั่น สิ่งที่ทำให้เขาตัดสินใจคือ แทนที่จะเช่าเป็นระยะเวลานาน เขาสามารถเช่าสถานที่ได้ในราคา 7 เหรียญทองต่อเดือน นี่ไม่ใช่ราคาถูก แต่เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าจะอยู่อีกนานแค่ไหน นี่จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เขายังกรอกแบบฟอร์มเพื่อขายร้านค้าที่ชั้นสองของย่านการค้าด้วย เซธเคยคิดว่าเขาเช่ามันมา แต่ภายหลังมาร์นได้อธิบายว่าจริงๆ แล้วเขาได้ซื้อร้านค้าไปในตอนนั้น เขาจะไม่ใช้หรือต้องการมันอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะปล่อยให้สมาคมพ่อค้าเป็นผู้ขาย

ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลง แต่ก็ยังมีความรับผิดชอบสุดท้ายที่เขาต้องทำให้สำเร็จก่อนที่จะถูกล่ามโซ่ไว้ในโรงตีเหล็กอีกครั้ง นั่นคือการหาคนมาแทนมาร์น ไม่มีทางที่เขาจะหาเสมียนที่ไว้ใจได้ด้วยเวลาเพียงน้อยนิดที่เขามีอยู่ เขาจึงไปรบกวนเบอร์แทรมและลงประกาศรับสมัครงานกับสมาคมพ่อค้า พวกเขาจะมองหาผู้สมัครและเซธเพียงแค่ต้องแวะมาและเลือกจากผู้สมัครเท่านั้น

เมื่อทุกอย่างตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว เขาก็ทิ้งงานเอกสารทั้งหมดไว้ให้เบอร์แทรมและจากไป

เป็นเวลาเย็นแล้วและถนนก็มืดลง เซธไม่ทันสังเกตในตอนกลางวัน แต่โอราได้เปลี่ยนไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาออกจากโรงตีเหล็ก มีผู้คนบนท้องถนนมากขึ้นและไม่ใช่ในทางที่ดี ขอทานและผู้ลี้ภัยในเสื้อผ้าที่เก่าขาดและผู้คนที่ดูน่าสงสัยกำลังแออัดอยู่บนถนนของเมืองยามค่ำคืน

เซธรู้สึกไม่สบายใจหลังจากที่คุ้นเคยกับความสงบสุขของโอรา เกิดอะไรขึ้น? เขารีบกลับไปยังโถงศิลาและโรงตีเหล็กของปรมาจารย์โทเรด ที่ซึ่งเขาพบคนแคระกำลังเตรียมของสำหรับวันพรุ่งนี้

“ถนนรึ? โอ้ว เรื่องนั้น จำสงครามทางตอนเหนือได้ไหม? กองทัพจักรวรรดิถล่มพวกสารเลวชั่วร้ายนั่นอย่างราบคาบในทันทีที่พวกมันกล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของเรา เหมือนกับพวกขี้ขลาดที่พวกมันเป็น พวกมันก็หนีไปและเริ่มสร้างความหายนะในดินแดนของมนุษย์นอกเขตอิทธิพลของเรา เจ้าก็ได้เห็นคำสาปแบบที่พวกมันใช้แล้ว... ข้าได้ยินมาว่ามีผู้ลี้ภัยและผู้คนที่สูญเสียบ้านเรือนให้พวกมันมากมาย” คนแคระชราอธิบายเรื่องราวร้ายแรงนี้ด้วยท่าทีสบายๆ และไม่ใส่ใจ

“อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าเจ้าจะสนุกกับการพักผ่อนเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้านะ พรุ่งนี้งานจริงจะเริ่มขึ้น ข้าเตรียมวัตถุดิบและภารกิจสำหรับการฝึกฝนของเจ้าต่อจากนี้ไปแล้ว เราจะเพิ่มระดับความยากของการซ้อมรบของเราด้วย เพื่อที่จะได้เพิ่ม [การหมุนเวียนพลังงาน] นั่น”

แค่นั้นเองเหรอ? หลังจากสิ่งที่คนเหล่านั้นทำในโอราและโทราและเมืองคนแคระอื่นๆ พวกเขาก็แค่ไล่พวกมันไปแล้วก็เริ่มไม่สนใจพวกมันงั้นรึ? โทเรดอ่านความคิดของเซธจากสีหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย

“ฟังนะ คนแคระมีความทรงจำดั่งศิลา เราจะไม่ลืมความแค้นนี้อย่างแน่นอน แต่เราจะไม่เสียเวลาอันมีค่าของเราไปกับการไล่ล่าผู้คนที่ขาดความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับเราไปทั่วทั้งทวีปหรอก”

เขายักไหล่และทิ้งเซธไว้ตามลำพังในโรงตีเหล็ก ขณะที่เขาเข้าไปในห้องเพื่อนอนหลับ ตามลำพังในความมืด เซธไม่รู้จะคิดอย่างไรดี มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? หลังจากเปิดฉากเช่นนั้น พวกปีศาจนั่นก็แค่หนีไปราวกับว่าพวกเขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไปงั้นรึ?

เซธไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนักจนถึงตอนนี้ เขามัวแต่ให้ความสำคัญกับทักษะของเขามากกว่าที่จะใช้เวลาคิดถึงผู้คนที่ก่อให้เกิดประสบการณ์เฉียดตายส่วนใหญ่ของเขาในช่วงที่ผ่านมา แต่ตอนนี้ที่เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลง เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าเรื่องนี้จบลงแล้วจริงๆ

พวกผู้บูชาปีศาจที่ฝึกฝนศาสตร์มืดอันชั่วร้ายกำลังคลั่งไคล้ในการฆ่ามนุษย์ หากนี่เป็นนิยาย ก็ชัดเจนว่าพวกเขากำลังเสริมกำลังของตน แต่พวกคนแคระกลับไม่เคลื่อนไหวเพื่อที่จะกำจัดปัญหาตั้งแต่ต้นตอ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขามีมาตรการรับมือที่ดี หากนี่เป็นเพียงความมั่นใจของพวกเขา เขาก็หวังว่าจะได้ออกจากที่นี่ก่อนที่เรื่องจะบานปลาย

เซธตัดสินใจที่จะคอยติดตามข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์นั้น บางทีเขาอาจจะได้รับข้อมูลจากกิลด์หรือเวนทูริโดยตรง การจดบันทึกไว้ในสมุดบันทึกในใจของเขา เขาก็เข้านอนเช่นกัน

เซธต้องใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ในการฝึกฝนอย่างเหน็ดเหนื่อยและทำงานหนักเกินไปก่อนที่ในที่สุดเขาจะสามารถอ้อนวอนขอพักอีกครั้งจากโทเรดได้ เขาไปเยี่ยมร้านก่อน แต่ร้านก็ว่างเปล่า ฟินและปาร์ตี้ก็ออกจากเมืองไปแล้วเช่นกัน

เนื่องจากเขาไม่พบเพื่อนคนใดเลย เขาจึงไปที่สมาคมพ่อค้าเพื่อดูว่ามีความคืบหน้าอะไรบ้าง

“เซธ เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้ากำลังจะติดต่อปรมาจารย์โทเรดให้ส่งเจ้ามาอยู่พอดี เอกสารเสร็จเรียบร้อยแล้วและเรามีผู้สมัครสองสามคนสำหรับตำแหน่งงานของเจ้า”

ใช้เวลาไม่นานในการเซ็นเอกสารเพื่อรับกรรมสิทธิ์ในร้านและคัดกรองใบสมัคร

“ท่านช่วยเชิญสามคนนี้มาได้ไหม? ข้าต้องการจะสัมภาษณ์พวกเขา”

“แน่นอน ให้เวลาข้าสักครู่” คนแคระกล่าวและจากไป สามคนที่เซธเลือกคือชายสองคนและหญิงหนึ่งคน จากภาพถ่ายในใบสมัครของพวกเขา พวกเขาตรงตามข้อกำหนดสำหรับเสมียน ชายคนหนึ่งดูสูงและค่อนข้างหล่อเหลา อีกคนค่อนข้างดูไร้เดียงสาและอ่อนโยน เด็กสาวดูน่ารักและอวบเล็กน้อย ทักษะของพวกเขาก็เพียงพอ แต่เขาต้องการจะเห็นบุคลิกของพวกเขาก่อนที่จะตัดสินใจ

“ข้าส่งคนไปบอกให้พวกเขามาที่นี่เพื่อสัมภาษณ์งานแล้ว พวกเขาน่าจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่กี่ชั่วโมง ท่านจะรอ หรือเราจะไปตรวจดูร้านในระหว่างนี้ดี?”

“แน่นอน ไปกันเถอะ ว่าแต่ ท่านรู้ไหมว่ามาร์นอยู่ที่ไหน? เขาไม่ได้อยู่ที่ร้านตอนที่ข้าไปเยี่ยมเมื่อครู่นี้”

“มาร์นรึ? โอ้ เขาพักอยู่ที่นี่ที่สมาคมจนกว่าเราจะหาปรมาจารย์ที่เหมาะสมให้เขาได้ เนื่องจากเราแนะนำเขา เราจึงเสนอให้เขายืมห้องพัก”

“ข้าขอพบเขาได้ไหม?”

พวกเขาแวะไปเยี่ยมมาร์นที่ห้องของเขาเล็กน้อย เมื่อพวกเขาเคาะประตู ก็ได้ยินเสียงวิ่งวุ่นอย่างตื่นตระหนกจากข้างในและครึ่งเอลฟ์ที่แต่งตัวไม่เรียบร้อยก็เปิดประตูอย่างช้าๆ มาร์นสวมเพียงเสื้อคลุมอาบน้ำและใบหน้าของเขาก็แดงเป็นมะเขือเทศเมื่อเขาเห็นเซธและเบอร์แทรมที่ประตูของเขา

ไม่ใช่แค่เซธ แม้แต่เบอร์แทรมก็ยังมีรอยยิ้มที่รู้ทันบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเอลฟ์กำลังใช้ชีวิตอย่างเต็มที่

“มาร์น เป็นอะไรไป?” ก่อนที่ใครจะทันได้พูดอะไร ครึ่งเอลฟ์หนึ่งในสี่ส่วนที่แต่งตัวเรียบร้อยกว่าเล็กน้อยก็โผล่หน้าออกมาจากมุมห้องและหน้าแดงยิ่งกว่ามาร์นเมื่อครู่เสียอีก ลิซิส ซึ่งสวมเพียงเสื้อคลุมอาบน้ำเช่นกัน หน้าแดงมากเมื่อเธอเห็นเซธและเบอร์แทรม จนพวกเขาแทบจะเห็นไอน้ำลอยขึ้นมาจากศีรษะของเธอ

“ว้าว ขอโทษนะมาร์น ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะ... อะไรก็ตามที่พวกเจ้ากำลังทำอยู่จริงๆ” เขาขยิบตา “ข้าแค่มาขอของจากร้าน เนื่องจากเรากำลังจะไปที่ร้านใหม่”

การขยิบตานั้นทำให้ลิซิสที่อยู่ด้านหลังสงบสติอารมณ์ได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

มาร์นรีบมอบกล่องอาวุธและเครื่องประดับให้เซธและรีบไล่ทั้งสองคนออกไป คนแคระและช่างตีเหล็กหัวเราะอย่างสนุกสนานและเดินทางต่อไปยังร้านอย่างร่าเริง