ตอนที่ 126 การกลับมาพบกันอีกครั้ง

ตอนที่ 126 - การกลับมาพบกันอีกครั้ง

ที่นั่นคือฟิน, มิน่า และสมาชิกที่เหลือของ “ขนแมวเหมันต์” ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งจะกลับมาจากภารกิจ เนื่องจากยังคงสวมชุดเกราะและเสื้อคลุมเดินทางที่สกปรกและเสียหายเล็กน้อย เป็นฟินและมิน่าที่เรียกเขา ส่วนที่เหลือต่างมองเขาอย่างกังขา ราวกับสงสัยในตัวตนของเขา

ตอนนั้นเองที่เขาได้สำรวจตัวเองและพิจารณาตนเองเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้เจอกันมากว่าหนึ่งเดือน ซึ่งเขาใช้เวลาอยู่กับคนแคระตามลำพังในโรงตีเหล็กของเขา เครื่องแต่งกายของเขาดูไม่ดีไปกว่าไอเทมที่ผ่านการต่อสู้ของปาร์ตี้เลย ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยหนวดเคราที่ไม่เป็นระเบียบและเขายังคงสวมเสื้อผ้าที่ชุ่มเหงื่อและผ้ากันเปื้อนหนังที่เขาสวมใส่ระหว่างทำงาน ทั้งตัวของเขาสกปรก ปกคลุมไปด้วยส่วนผสมของเศษโลหะ, เหงื่อ และเขม่าจากเตาหลอม

เขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้อาบน้ำก่อนที่จะหนีออกจากโรงตีเหล็ก ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะเชื่อได้ยากว่านี่คือเขาจริงๆ เห็นได้ชัดว่าพัฟเฟิลส์ก็เปลี่ยนไปมากเช่นกัน มันดูอันตรายมากขึ้นและน่ารักน้อยลงมาก

“เกิดอะไรขึ้นกับพวกเจ้าสองคน?” ในที่สุดไมค์ก็ถามขึ้น

“อืม โทเรดไม่ยอมให้ข้าออกจากร้านมาสองสามสัปดาห์แล้ว ข้าต้องอ้อนวอนเขาจริงๆ เพื่อที่จะได้พักเล็กๆ น้อยๆ นี่ โอ้ใช่ ข้าอยากจะไปเยี่ยมร้านของข้า พวกเจ้าอยากจะไปกับพวกเราไหม?”

เซธลืมเรื่องรูปลักษณ์ของตัวเองไปแล้วเมื่อเขานึกถึงหนึ่งในเป้าหมายของการพักของเขา เขามีกล่อง 4 ใบที่เต็มไปด้วยเครื่องประดับและอัญมณีระดับไม่ธรรมดาที่เขาต้องการจะจัดแสดงที่ร้านของเขา

“แล้วถ้าเจ้ามากับพวกเราที่โรงเตี๊ยมก่อนล่ะ? พวกเราทุกคนจะได้อาบน้ำและทำให้ตัวเองดูดีก่อนที่จะไปเยี่ยมร้านของเจ้า ฟังดูเป็นอย่างไร?” ครั้งนี้เป็นมิน่าที่โน้มน้าวให้เขาตามพวกเขาไป

เซธเพิ่งจะตระหนักว่าเขาต้องการการอาบน้ำมากแค่ไหนเมื่อเขาจุ่มตัวลงในน้ำอุ่นในอ่างและเมฆสีดำก็ถูกปลดปล่อยออกจากผิวของเขา ทำให้น้ำในอ่างไม้ดำคล้ำ เขานึกขึ้นได้อีกครั้งว่าการเรียนรู้เวทมนตร์ในครัวเรือนและเวทมนตร์แห่งชีวิตบางอย่างก่อนกลับบ้านไม่ใช่ความคิดที่เลวเลย มันเป็นคาถาเล็กๆ น้อยๆ ที่สามารถทำความสะอาดเสื้อผ้าหรือทำให้น้ำบริสุทธิ์ได้

หลังจากโกนหนวด, สวมชุดเสื้อผ้าที่สดใหม่ และดูดีขึ้นบ้าง เขาก็ถูกมิน่าสกัดกั้นก่อนที่เขาจะทันได้เข้าร่วมกับคนอื่นๆ ทำให้ต้องอาบน้ำเป็นครั้งที่สอง หลังจากอาบน้ำครั้งที่สองที่พวกเขาใช้ร่วมกัน ในที่สุดพวกเขาก็เข้าร่วมกับสมาชิกที่เหลือในปาร์ตี้ ทุกคนในปาร์ตี้รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงใช้เวลานานขนาดนั้น แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถึงมัน ยกเว้นฟินที่ยกนิ้วโป้งให้มิน่า ทำให้ทั้งสองหน้าแดงเล็กน้อย

มันยังไม่จบแค่นั้น ขณะที่กลุ่มออกจากร้านโดยมีร้านค้าเป็นจุดหมายปลายทาง แฟรี่สาวก็นั่งลงบนไหล่ของเขาและเริ่มกระซิบที่หูของเขา

“เจ้ารู้ไหม~ เจ้าควรจะดูแลเรื่องของเจ้าให้ดีกว่านี้ เจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนสำหรับมิน่าในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาโดยไม่ได้เจอเจ้า?”

แม้จะหน้าแดงเอง เธอก็ยังคงพูดต่อไป

“เจ้ารู้ไหม มิน่าเล่าให้ฟินฟังเกี่ยวกับ ‘กิจกรรม’ ของเจ้า และเจ้าควรจะรับผิดชอบในสิ่งที่เจ้าทำกับเธอบ้างนะ เธอบอกว่ามันยากมากที่จะหาคนที่สามารถทำให้เธอพอใจได้ เจ้าควรจะใช้เวลากับพวกเจ้าสองคนมากกว่านี้จริงๆ”

“อะไรวะเนี่ย?” เซธตกใจ เกิดอะไรขึ้นกับฟินผู้ไร้เดียงสา? แฟรี่ที่คอยทำตัวน่ารักและบินไปรอบๆ ตัวเขาอย่างสดใส? แทนที่จะมากับเขาอย่างมีความสุข เธอกลับบอกให้เขาใช้เวลากับผู้หญิงอีกคนมากขึ้น? ความสัมพันธ์ของพวกเขาต้องดีขึ้นมากจริงๆ ถ้าเธอทำตัวเหมือนแม่เล้าของมิน่า...

“ข้าหมายถึง เจ้ากำลังทำกับเธออยู่ใช่ไหม? เจ้าควรจะ [ละไว้ในฐานที่เข้าใจ]”

แม้แต่มิน่าที่กำลังฟังอยู่ข้างๆ ก็เริ่มหน้าแดง

“หยุดนะ! พอได้แล้ว! ฟินเด็กไม่ดี! แฟรี่ไม่ดี! ไม่เอาแบบนี้อีกแล้วนะ เด็กดื้อ ไปล้างปากด้วยสบู่ซะ” เขาเริ่มดุเธอ แทนที่จะรู้สึกไม่ดีหรือถูกตำหนิ ฟินกลับยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เมล็ดพันธุ์แห่งความมืดได้ถูกหว่านลงแล้ว งานของเธอเสร็จสิ้นแล้ว

การทะเลาะกันของพวกเขาสิ้นสุดลงเมื่อพวกเขามาถึงหน้าร้านของเซธ มันปิดอยู่ ทันใดนั้นสถานการณ์ทุกรูปแบบก็ผุดขึ้นในใจของเซธ เกิดอะไรขึ้นกับมาร์นหรือร้านค้า? หรือว่าช่างตีเหล็กเอลฟ์กลับมาและทำอะไรกับมาร์นในที่สุด?

ในขณะนั้นเอง ประตูที่มีป้ายปิดแขวนอยู่ก็เปิดออกและคนแคระคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากร้าน เขามีรูปร่างที่เล็กและบอบบางกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับนักรบคนแคระประเภทที่เซธเคยพบมาจนถึงตอนนี้ เช่น ยูดริด หรือ วาธอน เคราดกหนาของเขาถูกตัดสั้นและดูนุ่มมาก มันเข้ากับสไตล์ที่ดูสง่างามโดยรวมของเขาและชุดสูทราคาแพงที่เขาสวมใส่

“เซธ? มิน่า?” ครึ่งเอลฟ์ถามอย่างสับสนขณะที่เขาเดินตามคนแคระออกมา เป็นมาร์นที่แข็งแรงและอารมณ์ดีด้วยซ้ำ

“มาร์น เจ้าโอเคไหม? ทำไมร้านของข้าถึงปิดล่ะ?”

“ร้านของเจ้า?” คนแคระขัดจังหวะก่อนที่มาร์นจะทันได้ตอบ

“ใช่ นี่คือร้านของข้า และมาร์นคือพนักงานของข้า ท่านมีปัญหากับเขารึ?”

คนแคระดูขบขันเมื่อเขาเห็นเซธเข้าข้างครึ่งเอลฟ์ทันทีและหัวเราะเล็กน้อย

“งั้นท่านก็คงจะเป็นเซธ สมิธสินะ ตรงกันข้ามเลย ข้ายินดีที่จะแจ้งให้ท่านทราบว่า ท่านจะต้องหาพนักงานใหม่เนื่องจากสมาคมพ่อค้าได้ตัดสินใจที่จะให้คำแนะนำแก่ชายหนุ่มผู้นี้เพื่อเข้าสู่โถงศิลา” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใสที่ทำให้มาร์นหน้าแดง

“ข้าชื่อเบอร์แทรม ข้าเป็นตัวแทนจากสมาคมพ่อค้า” เขากล่าวและจับมือกับเซธที่กำลังงุนงง สมาคมพ่อค้าเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงานปกครองของโอรา ตามชื่อเลย เดิมทีพวกเขาเป็นกลุ่มที่ประกอบด้วยพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดของโอราและพวกเขาก็รับหน้าที่ในการจัดการธุรกิจและการเงินของเมือง

“ข-ข้าอยากจะบอกท่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ท่านไม่ได้กลับมาเลยช่วงหลังๆ และ-”

“ข้าเพิ่งจะมอบจดหมายแนะนำให้มาร์นเพื่อเข้าสู่โถงศิลาไป”

เป็นข่าวดีที่ในที่สุดมาร์นก็ได้บรรลุความฝันของเขา สิ่งเดียวที่รั้งเขาไว้ในตอนนี้คือร้านของเซธ เซธรู้เรื่องนี้และมันคงจะเป็นการโกหกถ้าเขาบอกว่าเขาไม่รู้สึกเสียดายที่จะปล่อยเสมียนและช่างตีเหล็กที่หล่อเหลาเช่นนี้ไป

ในทางกลับกัน นี่ไม่ใช่แค่โอกาสสำหรับมาร์นเท่านั้น ร้านค้าตั้งอยู่ในทำเลที่ไม่ดีตั้งแต่แรก เมื่อพิจารณาถึงทักษะของเซธและการเติบโตล่าสุดของเขา ที่นี่ก็ไม่เหมาะที่จะเป็นสถานที่ขายผลิตภัณฑ์ของเขาอีกต่อไป เขาจะเริ่มผลิตไอเทมหายากนับจากนี้ไป เขาไม่สามารถขายของเหล่านั้นในย่านสลัมได้

และเหมือนโชคช่วย มีตัวแทนของฝ่ายบริหารอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เขาไม่สนใจมาร์นที่ยังคงพยายามอธิบายอย่างตะกุกตะกักและพูดกับเบอร์แทรม

“นั่นเยี่ยมไปเลย ข้ากำลังคิดจะย้ายร้านอยู่แล้วและนี่อาจจะเป็นโอกาสที่ดี”

แน่นอนว่านี่เป็นการโกหกหน้าด้านๆ เขาไม่ได้คิดถึงร้านอีกเลยหลังจากเริ่มการฝึกฝนของเขา ยกเว้นการทิ้งไอเทมของเขาไว้ที่นี่และกวาดเงินหลังจากที่มาร์นขายมันออกไป เขาก็ไม่ได้แสดงความสนใจในร้านอีกเลย

“ในเมื่อท่านกำลังจะพรากพนักงานล้ำค่าไปจากข้า ท่านไม่คิดว่าท่านติดหนี้อะไรข้าบ้างหรือ? แล้วถ้าจะช่วยหาทำเลใหม่บนพื้นผิวของย่านการค้าให้สักหน่อยล่ะ?”

บางคนอาจจะคิดว่าแนวทางของเซธนั้นอวดดี สมาชิกปาร์ตี้ข้างหลังเขาตกใจอย่างแน่นอน แต่เซธรู้ว่าแม้เขาจะไม่ค่อยใส่ใจร้านมากนัก แต่เขาก็มีชื่อเสียงที่ดีในโอรา มีนักผจญภัยระดับ B จำนวนมากที่ไม่เพียงแต่จะจำเขาได้ แต่ยังคงโฆษณาร้านของเขาอยู่เสมอ

แม้ว่าร้านจะเงียบลงเล็กน้อยหลังจากที่เซธจากไป แต่ความจริงที่ว่ามันยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่นจนถึงตอนนี้และยังช่วยให้มาร์นได้รับการแนะนำ แสดงให้เห็นว่าเขายังไม่ถูกลืม

เบอร์แทรมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อเขาได้ยินคำยืนยันของเซธว่าคนแคระติดหนี้เขาบางอย่างเพื่อตอบแทนความปรารถนาของมาร์น ตัวแทนมองไปที่เอลฟ์ที่กำลังสับสน มาร์นหล่อเหลา... หล่อเหลาเกินไป ลูกค้าทั้งสองเพศต่างประทับใจในรูปลักษณ์และธรรมชาติที่อ่อนโยนของเขา เบอร์แทรมเป็นพ่อค้าอย่างแท้จริง การกล่าวว่าการทำให้สินทรัพย์เช่นนี้ออกจากธุรกิจไปก่อให้เกิดหนี้สินนั้นดูสมเหตุสมผล

“ตกลง ข้าจะช่วยท่านหาสถานที่บนพื้นผิวให้ แน่นอนว่าต้องมีค่าธรรมเนียมเล็กน้อย”

“ข้าจะจ่ายค่าธรรมเนียมก็ต่อเมื่อท่านจัดการเรื่องเอกสารให้ด้วย”

“ตกลง”

และด้วยเหตุนี้ ก่อนที่คนอื่นๆ จะเข้าใจจริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น เซธก็ได้ทิ้งที่ตั้งร้านไปแล้วและทำข้อตกลงสำหรับร้านใหม่

“แล้ว...มันโอเคใช่ไหมที่ข้าจะไป?” มาร์นถามอย่างระมัดระวัง

“ไม่ ไม่โอเค เจ้าจะต้องช่วยข้าหาคนมาแทนที่เจ้า นั่นคืออย่างน้อยที่สุดที่เจ้าควรจะทำ”

มันฟังดูใจร้าย แต่มาร์นก็โล่งใจที่เซธไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองอย่างจริงจัง

เบอร์แทรมสัญญาว่าจะค้นหาสถานที่ที่เป็นไปได้และจากไป เซธเดินหน้าต่อและเชิญมาร์นกับปาร์ตี้ไปทานอาหารกลางวัน... เอ่อ แข่งกินอาหารกลางวัน มันเป็นช่วงพักของเขาและเขาต้องการที่จะสนุกกับมัน ระหว่างมื้อค่ำ พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับประสบการณ์ของตนในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ทุกคนตั้งใจฟังเสียงที่นุ่มนวลของมาร์นขณะที่เขาเล่าเรื่องราวจากงานของเขา

ลิซิสหน้าแดงอย่างมากทุกครั้งที่เธอมองมาร์นนับตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขาพบกันที่ร้าน เธอไม่เคยพบมาร์นมาก่อน เนื่องจากเธอไม่ค่อยต้องการไอเทมจากร้านช่างตีเหล็ก แม้แต่ฟินก็ยังต้องมนต์สะกดโดยเอลฟ์ผู้เล่าเรื่อง มีเพียงมิน่าเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่มีภูมิคุ้มกันต่อเสน่ห์ของเอลฟ์ของเขาอย่างน่าประหลาด

เธอนั่งอยู่ข้างๆ เขาและมุ่งมั่นที่จะกำจัดอาหารในขณะที่คนอื่นๆ ไม่ได้มอง เธอมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการแข่งขันกับพัฟเฟิลส์และเซธ คนแรกไม่เข้าใจมาตรฐานความงามของมนุษย์และคนที่สองก็คุ้นเคยกับมาร์นมานานแล้ว เมื่อเซธถามว่าทำไมมิน่าถึงไม่สนใจ เขาก็ได้รับคำตอบที่น่าตกใจ

“พวกเอลฟ์ไม่มีความอึด พวกเขาเป็นศูนย์ในเรื่องบนเตียง ท่านคิดว่าทำไมพวกเขามีลูกน้อย? อย่าไปเชื่อเรื่อง ‘เผ่าพันธุ์อายุยืนมีความสามารถในการสืบพันธุ์น้อย’ ของพวกเขานะ ดูพวกเลือดผสมทั้งหมดสิ ทายสิว่าพ่อแม่คนไหนเป็นเอลฟ์ 90% ของเวลามันไม่ใช่พ่อของพวกเขาหรอก” เธอยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะที่เซธมองเธออย่างงุนงง

เธอใช้ช่วงเวลาแห่งความประมาทนี้และขโมยชิ้นสเต็กจากจานของเขา

“เจ้า!” มันคือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ที่ไร้ความปรานีที่หนึ่งในสองคนต้องชนะ โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา เมื่ออีกฝ่ายหลุดจากมนต์สะกดของเสียงมาร์น โต๊ะก็ถูกกวาดจนเกลี้ยง อาหารหมดไปก่อนที่พวกเขาจะทันได้แตะต้องมันเสียอีก

ผลลัพธ์ที่น่าสะเทือนใจที่สุดของการต่อสู้คือสีหน้าที่เศร้าสร้อยของฟินขณะที่เธอมองดูหมูตะกละสามตัว การทรยศของพวกเขาทำลายหัวใจดวงน้อยๆ ของเธอ พวกเขาไม่ใช่สหายกันหรือ? เพื่อน? พวกเขาไม่ใช่พี่น้องในสนามรบแห่งอาหารนี้หรือ? เธอคงจะเข้าใจได้ถ้าจะกินโดยไม่มีคนอื่น... แต่กินโดยไม่มีเธอน่ะเหรอ?! ความโหดร้ายของเพื่อนๆ ของเธอโจมตีแฟรี่ตัวน้อยอย่างหนักและเธอก็ร้องไห้ออกมา

ผู้กระทำผิดทั้งสามมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย คนอื่นอาจจะหลงกลการแสดงของเธอ แต่ไม่ใช่พวกเขา พี่น้องของพวกเขาในสนามรบนี้รู้ดีว่าเธอเป็นคนแรกที่จะยกส้อมขึ้นถ้ามันมาถึงการกวาดอาหารให้ตัวเอง

“ชิ” ฟินเดาะลิ้นและหยุดแสดงเมื่อเธอเห็นว่าเซธจะไม่สั่งอาหารเพิ่มอีกรอบ

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นไปในแง่ของมิตรภาพที่ดี พวกเขาสั่งอาหารเพิ่มอีกรอบและทุกคนก็มีช่วงเวลาที่ดีจนกระทั่งพวกเขาแยกย้ายกันไปในภายหลังของวันนั้น