ตอนที่ 113 นครราตรีนิรันดร์

ตอนที่ 113 - นครราตรีนิรันดร์

คำบรรยายส่วนใหญ่เกี่ยวกับเมืองใต้พิภพที่เซธรู้จักจากนิยายมักจะบรรยายว่ามันถูกสร้างขึ้นในถ้ำใต้ดินขนาดยักษ์บางแห่ง, พื้นที่ใต้ดินเช่นโลกที่กลวงโบ๋, ภายในกรวยของภูเขาไฟที่สงบแล้ว, หรืออาจจะสร้างขึ้นที่ด้านล่างและเข้าไปในด้านข้างของรอยแยกที่ลึก ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เซธคาดหวังไว้บ้าง แต่ไม่ใช่การไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย ความหมายที่แท้จริงของ “โถงศิลา” ปรากฏแก่เขา เมื่อเสาที่อยู่ไกลออกไปไม่ใช่เสา แต่เป็นตึกระฟ้า

สิ่งที่เซธเห็นนั้นไม่มีอะไรที่น่าอัศจรรย์ใจ แต่มันแทบจะหยั่งไม่ถึงสำหรับเขา ราวกับเมืองสมัยใหม่ที่วางผังมาอย่างดี ทำจากตึกระฟ้าขนาดมหึมาทั้งหมดที่ค้ำจุนเมืองนี้ไว้ในความมืดมิดจากน้ำหนักของภูเขาเบื้องบน ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ พื้นผิวก็ยิ่งสลับซับซ้อนและหรูหรามากขึ้นเท่านั้น แกะสลักขึ้นจากหินดานทั้งหมดด้วยฝีมือของช่างฝีมือที่แท้จริง มีเครื่องประดับที่สลับซับซ้อนและประติมากรรมขนาดยักษ์มากมายประดับประดาตึกระฟ้าเหล่านี้

มีแหล่งกำเนิดแสงมากมายหลายสี ทั้งที่ขับเน้นงานศิลปะหรือเป็นส่วนหนึ่งของงานศิลปะเอง โลกแฟนตาซี? บ้าบอที่สุด! เมืองของคนแคระมีกลิ่นอายของสตีมพังค์หรือไซเบอร์พังค์มากกว่ามาก การใช้ชีวิตในเมืองนี้เหมือนกับการใช้ชีวิตอยู่ในงานศิลปะ

ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คนทุกประเภท หลายคนเป็นคนแคระ แต่ก็มีพ่อค้า, นักผจญภัย และนักเดินทางจำนวนมากเช่นกัน เมื่อเทียบกับสถานที่แห่งนี้ที่แกะสลักเข้าไปในรากเหง้าของภูเขาแล้ว โอราข้างนอกนั้นก็เป็นได้แค่ชานเมืองที่ดีที่สุดเท่านั้น

“นี่เป็นครั้งแรกของท่านที่นี่หรือ?” เสียงที่เป็นมิตรทักพวกเขา เป็นชายหนุ่มในเสื้อผ้าสีสันสดใส ทั้งสองพยักหน้าโดยไม่ทันได้คิดขณะที่เขาพูดต่อ

“เยี่ยมเลย! ข้ามาจากกิลด์นักผจญภัย รับแผ่นพับข้อมูลพวกนี้ไปสิ มันมีแผนที่อย่างง่ายของย่านคนแคระและรายชื่อโรงเตี๊ยมกับร้านค้าที่แนะนำ”

มันเป็นสมุดเล่มเล็กๆ ที่คล้ายกับเล่มที่พวกเขาสามารถหาได้ในกิลด์นักผจญภัย แต่เนื่องจากไม่ใช่ทุกคนที่มาที่นี่จะเป็นนักผจญภัยเสมอไป สิ่งเหล่านี้จึงถูกแจกจ่ายในที่สาธารณะ

เมื่อมองดูแผนที่ เซธก็นึกถึงเมืองสมัยใหม่อีกครั้ง แม้ว่าอาคารขนาดยักษ์จะดูสวยงามและหลากหลายจากภายนอก แต่ทั้งหมดก็มีแผนผังเดียวกัน นั่นคือรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ถนนถูกตัดผ่านระหว่างอาคารเหล่านั้นและสร้างเป็นตารางพื้นฐานที่เรียกว่าถนนสายยืนและสายพุ่ง มีเสาที่อยู่อาศัยได้เหล่านี้อยู่ 23 ต้น

จากสมุดเล่มเล็ก เซธได้เรียนรู้ว่านี่คือ นครราตรีนิรันดร์ เสาแต่ละต้นถูกสร้างขึ้นโดยหนึ่งในปรมาจารย์ช่างสกัดหินและช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ของโอรา ห้องพักในเสาเหล่านี้มีราคาแพงอย่างยิ่งยวด

เซธรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นส่วนปกติของเมือง พวกมันมีแผนผังคล้ายกัน แต่มีขนาดเล็กกว่ามากและแบ่งออกเป็นชั้นต่างๆ คล้ายกับโอราภายนอก ที่นี่แสงเวทมนตร์จะโคจรตามวัฏจักรกลางวันและกลางคืนของโลกภายนอก

ย่านการค้าเป็นเหมือนห้างสรรพสินค้าขนาดยักษ์ ธุรกิจขนาดใหญ่แต่ละประเภทมีชั้นเป็นของตัวเองยกเว้นโรงเตี๊ยม โรงเตี๊ยมที่แพงที่สุดยังมีทิวทัศน์ของนครราตรีนิรันดร์ให้ชมอีกด้วย มันเป็นเวอร์ชันของพวกเขาสำหรับการมีวิวทะเลที่นี่

แน่นอนว่าสถานที่ที่เซธและฟินไปเยี่ยมชมคือชั้นของช่างตีเหล็ก ที่นี่อาคารมีหลายชั้นและโดยปกติจะเป็นของช่างฝีมือคนเดียวที่มีโรงตีเหล็กและร้านอยู่ในที่เดียวกัน ซึ่งมักจะแบ่งปันกับครอบครัวหลายรุ่น

มันเป็นดินแดนมหัศจรรย์ที่แท้จริงสำหรับเซธ แค่การเดินชมสินค้าตามหน้าร้านก็ทำให้แคตตาล็อกวัตถุดิบของเขาเต็มไปด้วยวัตถุดิบใหม่ๆ และแปลกตามากมายซึ่งมักจะมาจากอสูรที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถคุ้นเคยกับพวกมันทั้งหมดได้หรือไม่

เขามัวแต่สนใจกับภาพใหม่ๆ จนเกือบจะพลาดการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของฟินไป หลังจากความพิศวงในตอนแรกจางลง สีหน้าของความไม่สบายใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“ฟิน... เจ้าโอเคไหม?” เขาถามอย่างช้าๆ

“ฟิน...โอเค? มันแค่...อึดอัดมาก มีแต่กำแพงทุกที่ ทุกอย่างเป็นหิน ฟินกระวนกระวายใจ ฟินไม่ชินกับการที่...ถูกตัดขาดจากโลกแบบนี้”

นี่ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับแฟรี่อย่างฟิน ผู้สืบเชื้อสายมาจากวิญญาณแห่งสายลมและอากาศ เธอคุ้นเคยกับการบินอย่างอิสระใต้ท้องฟ้าสีคราม สถานที่แห่งนี้ส่งผลกระทบต่อเธอคล้ายกับที่แคบส่งผลต่อคนที่เป็นโรคกลัวที่แคบ

เมื่อเห็นว่าฟินอาการไม่ดี เซธจึงตัดสินใจที่จะจากไปในตอนนี้อย่างเด็ดเดี่ยว แม้ว่าเธอจะคัดค้านก็ตาม เซธไม่มีใจพอที่จะดูแฟรี่สาวทนทุกข์ทรมานเพียงเพื่อจะมาเป็นเพื่อนเขาในการเดินทางชมวิว

“ฟินขอโทษจริงๆ-”

“เงียบไปเลย” เซธขัดจังหวะความพยายามที่จะขอโทษของเธอ

“มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า ลืมมันไปซะ ไปหาอะไรกินกันเถอะ! ข้ารู้จักร้านอาหารเด็ดๆ!”

เซธและฟินไปรับพัฟเฟิลส์จากโรงเตี๊ยมและไปเยี่ยมร้านอาหารที่เขาเคยพบกับมิน่าและปาร์ตี้ พนักงานต้อนรับเตือนพ่อครัวแล้วเมื่อเขาจัดโต๊ะให้เซธ ชายผู้เคยสั่งเมนูทั้งร้านได้สร้างความประทับใจที่ไม่มีวันลืมให้กับพนักงานร้านอาหาร ตอนนี้เขากลับมาเพื่อสานต่อตำนานของเขา

พร้อมกับแฟรี่ผู้ตะกละและไอวิเซอร์ผู้ไม่รู้จักพอ พวกเขากดดันพนักงานครัวให้ทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพสูงสุด ขณะที่แสงแห่งความหวังค่อยๆ ริบหรี่ลงในดวงตาที่เหนื่อยล้าของหัวหน้าพ่อครัว ประกายแห่งความโลภก็เพิ่มขึ้นในดวงตาของผู้จัดการ

อารมณ์ของฟินดีขึ้นเล็กน้อย ด้วยท้องที่อิ่มหนำสำราญ กลุ่มก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม ทิ้งพนักงานครัวที่ท้อแท้และผู้จัดการร้านอาหารที่มีความสุขไว้เบื้องหลัง

พวกเขาพบมิน่าที่ล็อบบี้ของโรงเตี๊ยม ฟินและพัฟเฟิลส์ไปที่ห้องของพวกเขา ทิ้งเซธไว้เบื้องหลังเพื่อพูดคุยกับสาวน้อยเผ่าแมว พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของปาร์ตี้และของเซธ ในที่สุดเซธก็บรรลุเป้าหมายในทันทีของเขา นั่นคือการได้เข้าถึงเมืองของคนแคระ

ปาร์ตี้ของมิน่าและไมค์ได้กลายเป็นระดับ B เพื่อเข้าร่วมภารกิจระดับ B ภารกิจเหล่านี้มักจะทำให้พวกเขาต้องออกจากโอราเป็นเวลานาน พวกเขาถูกลิขิตให้พบกันน้อยลงนับจากนี้ไป คงจะเป็นการโกหกหากจะบอกว่าเซธไม่รู้สึกขัดแย้งเล็กน้อยเกี่ยวกับการออกจากปาร์ตี้ของพวกเขา เขาชอบเพื่อนใหม่เหล่านี้และมิน่าก็เป็นมากกว่าแค่เพื่อนเล็กน้อย

“อย่าคิดว่าข้าจะปล่อยท่านไปนะ” มิน่าพูดขึ้นทันใดพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ข้าลำบากมากกว่าจะหาคนอย่างท่านเจอ ข้าจะยังคงมาหาท่านทุกครั้งที่พวกเรากลับมา” มันฟังดูเหมือนคำขู่มากกว่าคำสัญญา

หลังจากผ่านการพูดคุยที่ค่อนข้างจริงจังไปแล้ว พวกเขาก็พูดคุยเกี่ยวกับวันของพวกเขา มิน่าและไมค์ใช้เวลากับพ่อแม่บุญธรรมของพวกเขา มีเรื่องมากมายที่ต้องพูดคุยและตามให้ทัน เซธหน้าแดงเมื่อเธอบอกเขาว่าแม่ของเธอคิดว่าเขาเป็นคนที่น่าสนใจและกดดันให้เธอทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจริงจังมากขึ้น เซธดีใจที่ไม่ต้องตัดสินใจในกรณีนี้ เนื่องจากมิน่าเองก็ทำให้ชัดเจนว่าเธอไม่ได้มองหา “อะไรที่จริงจัง” ในช่วงเวลานี้

ในทางกลับกัน เซธเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับนครราตรีนิรันดร์ที่พวกเขาไปเยี่ยมชมและแผนการของเขาที่จะหาอาจารย์ แม้ว่าเขายังไม่มีความคิดเลยว่าจะหาได้อย่างไร เขายังกังวลเกี่ยวกับฟินด้วย ถ้าเขาจะหาอาจารย์ที่นั่น เขาก็จะต้องเริ่มอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน เขาไม่สามารถขอให้แฟรี่สาวอยู่กับเขาและทนทุกข์ทรมานได้

“อืม บางทีฟินอาจจะไปกับพวกเราได้นะ?” มิน่าโยนความคิดเข้ามาในห้อง เธอเข้ากับฟินได้ดีและทั้งปาร์ตี้ก็ชอบเธอ มันไม่ใช่แค่ความเมตตา จะมีการเพิ่มพลังการต่อสู้อย่างมากหากแฟรี่สาวเข้าร่วมปาร์ตี้ของพวกเขา มันเป็นความคิดที่ดีในความเห็นของเซธและเขาบอกเธอว่าเขาจะคุยเรื่องนี้กับแฟรี่สาว

“โอ้ใช่ แล้วผู้ชายคนนั้นจากบาร์ล่ะ?” เธอถามขึ้นทันใด

“ผู้ชายคนไหน?” เซธไม่รู้เลยว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร

“ท่านจำคนแคระคนนั้นไม่ได้หรือ? เขาชื่ออะไรอีกนะ... วาธอน อะไรสักอย่าง มันเป็นช่วงหลังจากที่เราพบกันไม่นานและข้ากำลังจะลากท่านออ- เอ่อ ข้าหมายถึงเรากำลังจะจากไปด้วยกัน” เธอขัดจังหวะตัวเองพลางหน้าแดงและเปลี่ยนคำพูดของเธอ

“เขามาหาท่านทีหลังและขอบคุณท่านที่จ่ายค่าเหล้าให้เขา”

เซธจำเรื่องนี้ไม่ได้เลย แต่เขาจะหาคนแคระแบบสุ่มในเมืองใหญ่นี้ได้อย่างไร?

“ข้าจะหาเขาเจอได้อย่างไร? มันไม่ใช่ว่าข้าจะเดินเตร่ไปทั่วนครราตรีนิรันดร์แล้วหวังว่าเขาจะเข้ามาหาข้าหลังจากพบกันโดยบังเอิญในบาร์สักแห่งได้นะ”

“อืม จริงด้วย แล้วไปเยี่ยมบาร์นั้นอีกครั้งล่ะ? มันน่าจะคุ้มค่าที่จะลองและข้าก็ไม่ว่าอะไรถ้าจะได้ดื่มสักแก้ว” เธอเข้ามาใกล้มากๆ และกระซิบส่วนสุดท้ายที่หูของเขา เธอล่อลวงให้เขาพาเธอออกไป ดังนั้นพวกเขาจึงออกจากโรงเตี๊ยมและเดินออกไปเพื่อเมามาย