ตอนที่ 109 สู่โทรา

ตอนที่ 109 - สู่โทรา

ค่ำคืนนั้นเงียบสงบ พวกเขาเดินทางต่อในวันรุ่งขึ้นเช่นกัน หรือพวกวิเวิร์นจะเหนื่อยล้าจากการต่อสู้กับเหล่าเดรกทาสโลหิต? ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไรก็ตาม เซธและคนอื่นๆ ก็ดีใจที่ไม่ต้องต่อสู้ แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าการเดินทางของพวกเขาจะสะดวกสบายขึ้น สภาพอากาศของภูมิภาคนี้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้โทรามากเท่าไหร่

หิมะปกคลุมสภาพแวดล้อมโดยรอบและความหนาวเหน็บอันโหดร้ายแทรกซึมเข้าไปในชุดเกราะของพวกเขา ลมยังคงพัดกระชากเสื้อผ้าและผ้าคลุมเกวียนของพวกเขา นี่คือเหตุผลที่พวกเขาดีใจที่ไม่มีการโจมตี การต่อสู้ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้คงจะเลวร้ายอย่างยิ่ง แม้แต่อารมณ์ที่จะพูดคุยก็ยังถูกแทนที่ด้วยเสียงฟันกระทบกัน

คณะเดินทางของพวกเขาใหญ่ขึ้นด้วยนักล่าและพ่อค้าที่เพิ่มเข้ามา นักล่านั้นมีประโยชน์เพราะพวกเขารู้จักภูมิภาคและสามารถลาดตระเวนรอบๆ ได้ พวกเขาพบซากศพที่แข็งทื่ออยู่ตามถนนบ้าง แต่ไม่มีสัญญาณที่แน่ชัดว่าพวกเขาถูกฆ่าโดยอสูรหรือสภาพอากาศ

เหล่านักบวชแสดงความเมตตาและใช้มานาบางส่วนในการบัฟเพื่อต่อสู้กับความหนาวเย็น แต่ความโล่งใจของพวกเขาก็มาถึงเมื่อพวกเขาไปถึงจุดตรวจสอบถัดไป ซึ่งก็คือบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติ สถานที่แห่งนี้มีกลิ่นกำมะถันและก๊าซภูเขาไฟอื่นๆ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่กลิ่นที่น่าพึงพอใจนัก ไม่มีใครอยากจะลงไปแช่เช่นกัน แต่มันก็ดีและอบอุ่นในถ้ำของคนแคระที่ได้รับความร้อนจากพลังงานความร้อนใต้พิภพ

พวกเขาได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาในคืนนี้ เพื่อป้องกันสิ่งที่เกิดขึ้นในถ้ำสุดท้ายที่พวกเขาพยายามจะพักแรม ถึงกระนั้น คืนนั้นก็เงียบสงบจนน่าสงสัย ราวกับว่าคืนนั้นเป็นเรื่องโกหก พวกเขาออกเดินทางแต่เช้าตรู่ เป้าหมายคือการข้ามจุดตรวจสอบถัดไปและไปให้ถึงโทราในตอนเย็น

ความสงบสุขเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้ความระมัดระวังของพวกเขาลดลง หุบเขาที่พวกเขาเข้าไปในตอนเที่ยงวันเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นไปโดยสิ้นเชิง ถนนทอดผ่านแอ่งหุบเขาเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยชั้นหิมะหนาทึบ ที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมาคือซากศพและชิ้นส่วนร่างกายที่แข็งทื่อจำนวนมาก ดุจป่าแห่งแขนขา พวกมันยื่นขึ้นสู่ท้องฟ้าจากใต้หิมะ

ตัดสินจากสีหน้าที่ตกตะลึงของเหล่านักล่า สิ่งนี้ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ นี่คือขบวนคาราวานขนาดใหญ่ที่ถูกเดรกซุ่มโจมตีหรือ? หรือว่าวิเวิร์นโยนเหยื่อของพวกมันมาที่นี่เพื่อเก็บเป็นอาหาร? ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร ประสาทของพวกเขาก็ตึงเครียดขณะที่ขบวนคาราวานพยายามรีบผ่านทิวทัศน์อันน่าสยดสยองไป

มันทำให้เซธนึกถึงฉากมากมายจากเกมและภาพยนตร์ เขามีความอยากอย่างแรงกล้าที่จะจุดไฟเผาทั้งหุบเขาล่วงหน้า อย่างไรก็ตาม เขาทำไม่ได้ ไม่มีการรับประกันว่ามีอันตรายที่แท้จริงอยู่ เซธไม่สามารถเปิดเผยพลังของเขาและอาจจะเพิ่มฉายาผู้ลอบวางเพลิงของเขาได้ โดยไม่มีเหตุผลนอกจากการระมัดระวังตัว

ตอนที่พวกเขาไปถึงก้นแอ่งหุบเขา เซธก็เห็นการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่หางตาของเขา

“ข้ารู้อยู่แล้ว...”

เขาไม่ใช่คนเดียวที่เห็นการเคลื่อนไหวนั้น นักผจญภัยหลายคนเข้าสู่ท่าต่อสู้และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาก็ตามมาในไม่ช้าหลังจากที่เวนทูริออกคำสั่ง ซากศพนั้นเชื่องช้า ดังนั้นรองหัวหน้ากิลด์จึงดำเนินการอย่างรวดเร็วและใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ เกวียนของขบวนคาราวานถูกย้ายมาสร้างเป็นวงกลมที่ป้องกันได้ง่าย โดยมีม้าและผู้ที่ไม่ใช่นักสู้อยู่ตรงกลาง ปาร์ตี้ต่างๆ เข้าประจำตำแหน่งเพื่อป้องกันป้อมเกวียน

ซากศพที่เสียหายและแข็งทื่อทั้งหมดรอบตัวพวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระตุกกระตักและผิดปกติ มันดูไม่เป็นธรรมชาติและน่าขยะแขยงอย่างยิ่งที่ได้เห็นพวกมันเดินบนกระดูกที่หัก แขนที่หักของพวกมันงอในมุมแปลกๆ ราวกับมีข้อต่อหลายข้อ

<หุ่นเชิดซากศพ เลเวล 24>

คำว่าหุ่นเชิดบ่งชี้ว่ามีใครบางคนกำลังควบคุมสิ่งเหล่านี้อยู่ ท่ามกลางหุ่นเชิดที่เดินโซซัดโซเซ เงาที่เร็วกว่าและว่องไวกว่าก็ลุกขึ้นจากหิมะ

<ทาสโลหิต เลเวล 32>

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับที่เซธเคยเจอในดันเจี้ยนร้าง

“ระวังตัวด้วย พวกที่เร็วกว่านั่นแข็งแกร่งกว่าระดับที่แสดงให้เห็นมาก!” เขาเตือนคนอื่นๆ ขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมป้องกันกำแพงเนื้อเน่า

กายไร้ชีวิตเพียงแต่...

นักสู้แนวหน้าล้อมรอบป้อมเกวียน ในขณะที่ผู้ใช้เวทและหน่วยโจมตีระยะไกลยืนอยู่บนเกวียนและรถเข็นเพื่อโจมตีอสูรที่ค่อยๆ ล้อมรอบพวกเขา หุ่นเชิดซากศพอาจเป็นภัยคุกคามต่อนักผจญภัยระดับ D หรือพ่อค้าธรรมดา แต่ไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขา แม้จะมีจำนวนมากก็ตาม ความแข็งแกร่งของทาสโลหิตอาจเป็นเรื่องน่าประหลาดใจหากไม่มีคำเตือนของเซธ แต่เมื่อมีแล้ว ผู้คนก็ยังคงระมัดระวังตัว

ทาสโลหิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์อาจเป็นภัยคุกคามต่อนักผจญภัยระดับ C ทั่วไปได้มากที่สุด แต่ไม่ใช่สำหรับปาร์ตี้นี้ที่เต็มไปด้วยนักผจญภัยระดับ B และ A แม้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งกว่าระดับที่แสดงให้เห็น แต่นักผจญภัยระดับ B ของแท้ก็มีเลเวล 50+ และสวมใส่ไอเทมทรงพลัง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่กายไร้ชีวาและทาสโลหิตจะถูกกวาดล้างภายใต้มือของนักผจญภัยที่แข็งแกร่งเกินไป ใครก็ตามที่วางกับดักนี้คาดหวังว่ากระต่ายจะก้าวเข้ามา ไม่ใช่หมี

การแสดงพลังที่น่าทึ่งที่สุดในสายตาของเซธน่าจะเป็นเวนทูริ จอมเวทชราร่ายอะไรบางอย่างเป็นเวลา 5 นาทีและทันใดนั้นก็ปล่อยคลื่นพลังงานออกมา ไม่มีไฟหรือเอฟเฟกต์พิเศษที่ยิ่งใหญ่ แต่หุ่นเชิดซากศพทั้งหมดในรัศมี 50 เมตรรอบตัวพวกเขาก็เริ่มพุพองราวกับถูกเผาและละลายกลายเป็นแอ่งโคลนเน่าเหม็น มันเป็นหนึ่งในกระบวนการที่น่าสยดสยองที่สุดที่เซธเคยเห็นมานับตั้งแต่จากบ้านมา

ขบวนคาราวานรีบออกจากหุบเขาไปเบื้องหลังหลังจากใช้เวลาสองชั่วโมงในการกำจัดเหล่าเดรัจฉาน เซธรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีใครบางคนไม่ต้องการให้ใครไปถึงโทรา ฟินเล่าให้พวกเขาฟังว่าเกิดอะไรขึ้นในโอรา เกี่ยวกับว่ามีบางอย่างที่ทำให้วิเวิร์นอารมณ์เสียและโทราก็ไม่ได้บอกพวกเขา ตอนนี้มันค่อนข้างชัดเจนแล้วว่าอะไรทำให้อารมณ์เสีย แต่เหตุผลอะไรที่พวกเขาต้องเก็บเรื่องเหล่านี้ไว้เป็นความลับ?

พวกเขาเพิ่มความเร็วเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไปในหุบเขา แม้ม้าที่ทรงพลังที่หน่วยกู้ภัยนำมาด้วยก็กำลังจะถึงขีดจำกัดความสามารถของมัน มันแสดงให้เห็นว่าพวกมันแข็งแกร่งเพียงใด ม้าธรรมดาที่มีคนขี่เพียงคนเดียวก็ยังลำบากที่จะตามพวกมันทันขณะที่ลากเกวียน

ยังมีกับดักแบบนี้อีกระหว่างทาง ซากศพของเหยื่อหรืออสูรที่จู่ๆ ก็เคลื่อนไหวและโจมตี ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่ได้หยุดแต่เพียงแค่ผ่านกายไร้ชีวาที่เชื่องช้าไปด้วยความเร็วที่ท่วมท้น การตัดสินใจของเวนทูริคือต้องรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ เขาไม่ต่อสู้ที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป ในทางกลับกัน เหล่านักผจญภัยกลับปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหยุดและต่อสู้ แม้แต่ผู้ที่ไม่ใช่นักสู้ก็มีความปรารถนานี้ เกวียนส่วนใหญ่ไม่ได้มีสปริงรองรับและเดินทางด้วยความเร็วเต็มที่บนถนนขรุขระ พวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อได้พักจากการทรมานนี้!

ความยินดีของพวกเขายิ่งใหญ่ขึ้นเมื่อในที่สุดพวกเขาก็เห็นโทราปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เมืองนี้เล็กกว่าโอรามากแต่มีโครงสร้างคล้ายกัน ส่วนที่ใหญ่ที่สุดของเมืองตั้งอยู่ภายในเนินของยอดเขา มีเพียงส่วนเล็กๆ ที่เป็นอาคารและบ้านเรือนที่ล้อมรอบด้วยกำแพงเมืองขนาดใหญ่ ส่วนหลังนี้มีความเป็นเมืองน้อยกว่าและมีความเป็นชุมชนที่มีป้อมปราการมากกว่า

ในทางกลับกัน โทราคือประตูสู่ดินแดนใต้พิภพของอาณาจักรคนแคระ ในขณะที่ความเจริญรุ่งเรืองและขนาดของโอรามาจากเหมืองแร่มากมายที่เชื่อมต่ออยู่ โทราเป็นทางแยกที่เส้นทางการค้ามากมายของเมืองคนแคระต่างๆ มารวมกันและเชื่อมต่อกับพื้นผิวโลก

ศูนย์กลางการค้าอันยิ่งใหญ่นี้ตั้งอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในความเงียบที่น่าเป็นห่วง