ตอนที่ 103 จุดตรวจสอบ

ตอนที่ 103 - จุดตรวจสอบ

ณ โอรา-----------

กองกำลังนักผจญภัยระดับ B จำนวน 27 คนพร้อมออกเดินทาง ประกอบด้วย 4 ปาร์ตี้และนักผจญภัยเดี่ยวอีก 6 คนที่ตอบรับการเรียกและเข้าร่วมภารกิจกู้ภัย ผู้ว่าจ้างหลักที่แท้จริงไม่ใช่เมือง แต่เป็นกิลด์การค้าของวังหลวง ส่วนเมืองโทราและโอราเป็นเพียงผู้สนับสนุนรองของภารกิจนี้เท่านั้น

ผู้นำกลุ่มคือจอมเวทชรานามว่าเวนทูริ เขาคือรองหัวหน้ากิลด์และอดีตนักผจญภัยระดับ A สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินที่ส่องประกายด้วยโล่เวทมนตร์และค่ายกล เขามีท่าทางที่สง่างามและดูแข็งแรงสมวัย เขาขึ้นม้าอย่างคล่องแคล่วราวกับชายหนุ่ม ทั้งกลุ่มได้รับม้าพิเศษจากเจ้าเมือง ไม่ใช่ม้าธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกเพาะพันธุ์มาเป็นพิเศษสำหรับการเดินทางระยะไกลความเร็วสูง พวกมันมีประโยชน์ในการต่อสู้น้อย แต่จะช่วยให้กลุ่มสามารถเดินทางแซงหน้าขบวนคาราวานและไปถึงอาณาเขตของวิเวิร์นได้ภายในหนึ่งวัน

เวนทูริอธิบายภารกิจของพวกเขาอีกครั้งสั้นๆ ก่อนจะให้สัญญาณขึ้นม้าและออกเดินทาง เนื่องจากฟินไม่มีร่างกายที่แข็งแรงพอจะขี่ม้าได้ เธอจึงนั่งอยู่บนไหล่ของรองหัวหน้ากิลด์ ณ ตำแหน่งหน้าสุดของกลุ่ม หนึ่งวันเพื่อไปให้ถึงอาณาเขตของวิเวิร์นหากไม่มีอะไรผิดพลาด ครึ่งวันเพื่อไปให้ถึงขบวนคาราวานหากพวกเขาทำตามกำหนดการ

“เซธ ข้ากำลังจะไปหา!” เธอคิดในใจขณะที่ฝูงม้าควบทะยานตามขบวนคาราวานไป

จุดตรวจสอบ---------------

พวกเขาเข้ามาในโถงขนาดยักษ์ที่แกะสลักเข้าไปในหน้าผาหินมหึมา เพดานสูงถูกค้ำยันด้วยเสาขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยงานแกะสลักอย่างมีศิลปะ ตะเกียงเวทมนตร์ที่ตั้งอยู่บนผนังราวกับคบเพลิงส่องแสงนวลตาที่ให้ความรู้สึกผ่อนคลาย

ในบางพื้นที่ พื้นถูกขัดจนเรียบเนียนเหมือนกระเบื้อง แต่ส่วนใหญ่แล้วมันสึกกร่อนจากการสัญจรไปมาอย่างต่อเนื่องของนักเดินทางและสัตว์ขี่ที่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้เพื่อหาที่หลบภัยจากสภาพอากาศและวิเวิร์น การก้าวเข้ามาให้ความรู้สึกเหมือนเดินผ่านเยื่อบางๆ เพราะทางเข้าถูกผนึกไว้เพื่อป้องกันอสูรอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในภูเขาเหล่านี้

ผู้คนในขบวนคาราวานไม่ใช่กลุ่มเดียวที่มาถึงสถานที่แห่งนี้ ท่ามกลางผู้คน เกวียน และสัตว์จากขบวนคาราวาน เซธยังสามารถมองเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยได้อีกด้วย หลายสายตากำลังจับจ้องมาที่พวกเขาและพูดคุยเกี่ยวกับพวกเขา ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นพวกเขาฆ่าวิเวิร์น แต่ในไม่ช้าทุกคนก็จะรู้เรื่องอย่างแน่นอน แต่เขาก็ยังได้ยินเสียงพูดคุยแว่วๆ ในหมู่ผู้คนเกี่ยวกับกลุ่มพ่อค้าเร่กลุ่มเล็กๆ ที่มาถึงก่อนพวกเขา

เขามีเวลาไม่มากนัก เพราะนักผจญภัยคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาและปาร์ตี้ของเขา พวกเขาถูกเรียกตัวโดยผู้คุมสอบและผู้นำขบวนคาราวาน

ผู้นำขบวนคาราวาน... ตามชื่อเลย... คือบุคคลที่ได้รับมอบหมายให้จัดการทุกอย่างภายในขบวนคาราวาน ความล่าช้า ความเสียหาย ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อ ล้วนเป็นความรับผิดชอบของเขาทั้งสิ้นหากมีสิ่งใดผิดพลาด

“พวกเจ้าก่อเรื่องจนได้สินะ” ทั้งห้าคนได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองดังมาจากหัวมุม พวกเขาเดินผ่านเกวียนไปและเห็นกลุ่มพ่อค้าโดยมีผู้นำอยู่ด้านหน้า กำลังโต้เถียงกับผู้คุมสอบอยู่

“ทีนี้พวกวิเวิร์นคงไม่ปล่อยพวกเราไปง่ายๆ แน่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หนึ่งในปาร์ตี้ของพวกเจ้าดันไปฆ่าพวกมันตัวหนึ่งเข้า!”

ผู้นำขบวนคาราวานเป็นชายชราแข็งแรง เขามีหนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์และดูเหมือนนักผจญภัยมากกว่าพ่อค้า ด้วยกล้ามเนื้อและเครื่องแต่งกายที่ทำจากหนัง ในทางกลับกันคือผู้นำปาร์ตี้ระดับ A ผู้เงียบขรึมที่ได้แต่ยืนมองผู้นำขบวนคาราวานระบายอารมณ์อย่างเงียบๆ

“อ๊ะ! อยู่นี่เองรึ” เขากล่าวหลังจากสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขา เขาเดินเข้ามาหาพวกเขาและไม่สนใจชายที่กำลังเดือดดาลอยู่ข้างหลัง

“พวกเจ้าทำได้ดีมาก การสังหารวิเวิร์นไม่ใช่เรื่องง่ายแม้แต่สำหรับปาร์ตี้ระดับ B” เขายอมรับในความสำเร็จของพวกเขา

“พวกเราแทบเอาชีวิตไม่รอดเลยขอรับ” ไมค์ตอบอย่างอับอาย

“ก็จริงอยู่ แม้ว่าการกระทำของพวกเจ้าจะน่าชื่นชม แต่ก็ไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดที่สุด การฆ่ามันก็ไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่ฉลาดเท่าไหร่นัก มันเป็นการยั่วยุอย่างมหันต์ แต่การเก็บของจากซากศพตอนที่ตัวชราพยายามจะเอามันกลับไป... ทำไมเจ้าถึงต้องเก็บของด้วย?”

สายตาของทุกคนในปาร์ตี้หันไปทางเซธพร้อมกันโดยมิได้นัดหมายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม เขาไม่สามารถบอกพวกเขาได้ว่าเขาต้องเก็บดวงวิญญาณ... แล้วทำไมเขาถึงตัดสินใจเก็บของจากซากศพกันล่ะ? ความโลภ? ไม่ เขาไม่ได้หน้ามืดตามัวไปกับความโลภทางโลกธรรมดาๆ แน่นอนว่าไม่ใช่แบบนั้น มันเป็นอะไรที่สูงส่งกว่านั้น เป็นอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ! มันคือความปรารถนาของช่างฝีมือที่ต้องการวัตถุดิบคุณภาพสูง... ใช่เลย

“สรุปก็คือความโลภสินะ”

“โลภล้วนๆ”

“ไม่ต้องห่วง ฉันยังชอบนายอยู่นะ”

“นายหน้ามืดตามัวไปแล้ว”

“ความโลภ”

ทั้งปาร์ตี้และผู้คุมสอบต่างเห็นพ้องต้องกันเป็นเอกฉันท์หลังจากที่เขาพยายามอธิบายอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ให้พวกเขาฟัง

“ครับ” เซธยอมรับอย่างหดหู่เล็กน้อย อย่างน้อยมิน่าก็ยังอยู่ข้างเขา... บ้างล่ะนะ

“เอาเถอะ ถือว่าเป็นบทเรียนและเรียนรู้จากมัน อย่างน้อยพวกเจ้าก็ใช้ความโกรธเกรี้ยวของพวกมันให้เกิดประโยชน์แทนที่จะปล่อยให้ตัวเองถูกฆ่า ไปได้แล้ว” ผู้คุมสอบกล่าวและกลับไปหาพวกพ่อค้า

“ข้าเป็นคนเรียกพวกเขามา ทำไมท่านถึงบอกให้พวกเขาไป? และบทเรียนงั้นรึ? พวกวิเวิร์นจะพุ่งเป้ามาที่พวกเรานับจากนี้ไป พวกเราถูกอัปเกรดจากเหยื่อที่อาจเป็นไปได้มาเป็นศัตรู! ท่านจะแค่แก้ตัวให้พวกเขาอย่างนั้นรึ?! พวกเขาต้องรับผิดชอบและ-”

“ปล่อยไปเถอะ มันเกิดขึ้นแล้วและไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงได้ ข้าจะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง มันเป็นความรับผิดชอบของเรา เพราะเป็นพวกเราเองที่ประเมินผู้เข้าสอบต่ำเกินไปและปล่อยให้มันเกิดขึ้น” นักผจญภัยระดับ A รั้งผู้นำขบวนคาราวานไว้

“พวกเจ้ายังอยู่นี่อีกรึ? ไปได้แล้ว” เขามองกลับมาและโบกมือไล่พวกเขาไป

ปาร์ตี้ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไม แต่พวกเขาก็รอดพ้นไปได้อย่างหวุดหวิดและยังสามารถเก็บของที่ได้จากสงครามไว้ได้อีกด้วย! พวกเขาลอบไปยังมุมหนึ่งหลังเกวียนเพื่อดูของที่เก็บมาได้ แม้แต่เซธเองก็ยังไม่มีเวลาตรวจสอบไอเทมเลย มันไม่ได้ใกล้เคียงกับที่เขาคาดหวังไว้เลยสักนิด การเก็บของเป็นวิธีการเก็บเกี่ยวไอเทมที่ไม่มีประสิทธิภาพจริงๆ มีเกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือ 35 ชิ้น หนังชิ้นหนึ่งที่อาจจะพอทำเกราะได้หนึ่งชุด เขี้ยวสี่ซี่ที่ยาวเท่าแขนของเขา และเขาสั้นๆ อีกหนึ่งอัน

เซธเป็นคนเดียวในหมู่พวกเขาที่มีทักษะในการประเมินค่าไอเทม ดังนั้นเขาจึงอ่านคำอธิบายให้พวกเขาฟัง

<เกล็ดวิเวิร์น, วัตถุดิบสำหรับสร้าง, หายาก

เกล็ดของวิเวิร์น ในฐานะญาติของเผ่าพันธุ์มังกร เกล็ดของพวกมันมีความต้านทานสูงต่อเวทมนตร์และการโจมตีทางกายภาพเทียบเท่ากับเกล็ดของมังกรชั้นผู้น้อย>

<เขี้ยววิเวิร์น, วัตถุดิบสำหรับสร้าง, หายาก

เขี้ยวของวิเวิร์น ในฐานะญาติของเผ่าพันธุ์มังกร เขี้ยวของพวกมันมีความทนทานและคุณสมบัติในการทะลุทะลวงสูงคล้ายกับเขี้ยวของมังกรชั้นผู้น้อย>

<หนังวิเวิร์น, วัตถุดิบสำหรับสร้าง, ไม่ธรรมดา

หนังเรียบเนียนจากปีกของวิเวิร์น มีสัมพัทธภาพธาตุที่ดีกับลม>

<เขาวิเวิร์น, วัตถุดิบสำหรับสร้าง, ไม่ธรรมดา

เขาของวิเวิร์น เป็นเขาที่สั้นและเปราะซึ่งชวนให้นึกถึงเขาของมังกร แต่ขาดคุณสมบัติในการใช้งาน เป็นของรางวัลที่ดีสำหรับประดับบนผนังบ้านของคุณ>

ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อฟังสองอย่างแรก อย่างที่สามก็พอใช้ได้ และอย่างสุดท้ายก็น่าผิดหวังเล็กน้อย

“ข้าไม่รู้เรื่องเขาหรอกนะ แต่ข้ารู้จักช่างตัดเสื้อฝีมือดีคนหนึ่ง หนังนั่นอาจจะหายากก็ได้นะ” เซธรับรองกับพวกเขา เพราะหนังเรียบๆ อาจมีประโยชน์กับช่างตัดเสื้อมากกว่าช่างตีเหล็ก

“แล้วเราจะแบ่งกันยังไงดี?” มิน่าถามขึ้นในกลุ่ม

ทุกคนมองไปที่ไมค์ หัวหน้าทีม ไมค์หันมามองเซธด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน พวกเขาทุกคนรู้ว่าเขาเป็นช่างตีเหล็กสายต่อสู้ เขามีประโยชน์จากวัตถุดิบเหล่านี้มากที่สุด แต่พวกเขาไม่สามารถยกให้เขาเฉยๆ ได้ เซธยิ้มขำกับสีหน้าของไมค์

“เอาอย่างนี้ไหมล่ะ ข้าจะเก็บของพวกนี้ไว้ก่อน เราจะไปที่โรงประมูลเพื่อประเมินราคาที่เป็นกลาง แล้วข้าจะจ่ายเงินให้พวกเจ้าสำหรับของที่ข้าต้องการ ตกลงไหม?”

ไมค์ดูโล่งใจและทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย ไม่ว่าจะขายให้เซธหรือที่ร้านค้า ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพอใจที่จะขายให้ใครตราบใดที่ราคาเท่ากัน เซธเก็บไอเทมเข้าช่องเก็บของและปาร์ตี้ก็ผ่อนคลายในมุมเล็กๆ เงียบๆ ของพวกเขา พวกเขาไม่กล้าเข้าไปปะปนกับคนอื่นๆ ในขบวนคาราวานหลังจากดึงดูดความสนใจมาที่พวกเขามากขนาดนี้

แผนคือขบวนคาราวานจะพักอยู่ที่นี่จนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น หวังว่าพวกวิเวิร์นจะจากไปหลังจากผ่านไปหนึ่งคืน พวกเขาส่งมิน่าไปหาอาหารอุ่นๆ ที่ปรุงและแจกจ่ายอยู่กลางโถง ในฐานะนักฆ่า เธอเป็นคนที่สังเกตเห็นได้ยากที่สุด เดิมทีไม่มีการวางแผนที่จะทำอาหารในระหว่างการเดินทาง แต่หลังจากผ่านการโจมตีเช่นนั้นมา ผู้นำขบวนคาราวานก็ตัดสินใจว่าอาหารอุ่นๆ จะช่วยให้บรรยากาศดีขึ้น

มิน่ากลับมาพร้อมกับชามสตูว์ผักร้อนๆ หลังจากทานอาหารอุ่นๆ แล้ว พวกเขาก็ห่มผ้าห่มอุ่นๆ แล้วผล็อยหลับไป