ตอนที่ 100 การสอบ (3)

ตอนที่ 100 - การสอบ (3)

กองคาราวานไม่ได้เฉลิมฉลองกันนานนัก เหล่านักผจญภัยกลับเข้าสู่ขบวนและกองคาราวานก็รีบเดินทางต่อ พวกเขาต้องเดินทางต่อไปเพื่อให้ถึงจุดตั้งแคมป์ถัดไป เหล่าคนแคระได้สร้างจุดตรวจหลายแห่งตามเส้นทางการค้า ที่ซึ่งพวกเขาไม่ก็ตัดโถงใหม่เข้าไปในภูเขาโดยสิ้นเชิง หรือไม่ก็ขยายถ้ำและโพรงที่มีอยู่แล้ว ในสถานที่เหล่านี้ ทุกคนตั้งแต่ผู้เดินทางคนเดียวไปจนถึงกองคาราวานสินค้าขนาดใหญ่เช่นของพวกเขาสามารถพักค้างคืนได้โดยไม่ต้องกลัวการโจมตีของวิเวิร์น

เส้นทางของพวกเขาผ่านหุบเขาและช่องเขาบนภูเขาที่มีพืชน้อยนิดและลมหนาวที่พัดกระโชกแรงจนเสียดกระดูกผ่านภูมิประเทศ บางคนถึงกับให้นักบวชร่ายบัฟเพื่อทนต่อความหนาวเย็น

หลังจากที่เขาได้พูดคุยกับหัวหน้าผู้คุมสอบ ก็มีเพียงไม่กี่คนที่มีเวลามาถามเขาเกี่ยวกับคันธนู การเดินทางจากนี้ไปส่วนใหญ่เงียบสงบ เนื่องจากทุกคนเก็บพลังงานไว้สำหรับการเดิน ใช่แล้ว การเดิน พวกเขามาถึงจุดที่รถเข็นและม้าเริ่มมีปัญหาในการเดินทางบนถนนที่สูงชันและขรุขระ การให้ทุกคนเดินข้างรถเข็นและเกวียนไม่เพียงแต่จะเร็วกว่าในตอนนี้ แต่ทุกคนยังคงระวังตัวอยู่ตลอดเวลาด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยม้าก็ไม่มีโอกาสตื่นตระหนกและทำร้ายตัวเองระหว่างการเผชิญหน้ากับวิเวิร์น เนื่องจากพวกมันตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวโดยสิ้นเชิง หากพวกเขาสูญเสียม้าตัวใดตัวหนึ่งไป สัตว์เลี้ยงของนักผจญภัยคนหนึ่งจะต้องรับบทบาทนั้นแทน หรือที่แย่กว่านั้นคือ ผู้คนจะต้องลากรถเข็นเอง

ยังไม่มืด แต่ดวงอาทิตย์ก็ได้ลับขอบฟ้าไปแล้วหลังยอดเขา การเดินไปตามถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะทำให้แรงจูงใจของทุกคนตกต่ำถึงขีดสุด แม้แต่เซธก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นในตอนนี้ มันค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใต้ผิวหนังของเขา เมื่อเขารู้สึกว่าไม่มีใครสังเกต เขาจะใช้เปลวไฟช่วงสั้นๆ เพื่อห่มผิวของเขาใต้ชุดเกราะ แม้ว่าจะมีคนมอง มันก็จะดูเหมือนเพียงแสงเรืองรองสั้นๆ จากข้างในชุดเกราะของเขา เขาต้องระมัดระวังอย่างมากที่จะไม่ทำให้เกราะของเขาเสียหาย

ส่วนที่เหลือของปาร์ตี้กำลังเดินอยู่ข้างๆ เขา แต่สายตาของพวกเขาไม่ก็มองลงไปที่พื้นหรือไม่ก็มองไปยังระยะไกลขณะที่พยายามจะรักษาความอบอุ่นในร่างกายของตน พวกเขายังคงเป็นหน่วยระวังหลัง เดินอยู่ท้ายสุดของขบวนผู้คนและเกวียนที่ยาวเหยียด ในขณะนี้พวกเขากำลังขึ้นทางลาดชันที่เป็นทางคดเคี้ยวไปยังช่องเขา ยิ่งพวกเขาขึ้นไปสูงเท่าไหร่ ลมที่พัดผ่านช่องว่างระหว่างยอดเขาสองลูกก็ยิ่งแรงและดังขึ้นเท่านั้น ในช่องเขาที่แคบด้านบนคือจุดตรวจสำหรับค่ายพักแรมคืนนี้ ว่ากันว่ามีทางเข้าไปยังถ้ำขนาดใหญ่และปลอดภัยที่ไหนสักแห่งตามแนวหน้าผาหินที่สูงชัน 90 องศาของช่องเขา

หากที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ไม่เอื้ออำนวยต่อการอยู่อาศัยขนาดนี้ มันคงจะเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการซุ่มโจมตี แต่ไม่มีโจรคนใดกล้าที่จะอาศัยอยู่ในภูเขาเหล่านี้ สิ่งนี้ทำให้มันเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในการพัก เนื่องจากช่องเขานั้นแคบเกินไปสำหรับวิเวิร์นที่จะพุ่งลงมาได้

เซธสบถออกมา พูดถึงปีศาจก็มา ทันทีที่เป้าหมายของพวกเขาอยู่ในสายตาและเขาคิดว่าพวกเขาจะไปถึงที่ปลอดภัยชั่วคราว เขาก็ได้ยินเสียงคำรามที่คุ้นเคยบนท้องฟ้า เหมือนกับอีแร้งที่ตัวใหญ่เกินขนาด พวกมันปรากฏตัวขึ้น บินวนอยู่บนท้องฟ้า ครั้งนี้ทุกคนพร้อมแล้ว ผู้นำกองคาราวานให้สัญญาณให้รถเข็นและเกวียนเร่งความเร็ว ในขณะที่เหล่านักบวชก็ร่ายโล่และบัฟป้องกันอำนาจมังกร ที่ปลอดภัยอยู่ในสายตาแล้ว การวิ่งระยะสั้นๆ คงไม่ทำร้ายใคร

ขณะที่เกวียนเร่งความเร็ว เหล่านักผจญภัยก็เช่นกัน แต่พวกเขายังคงอยู่ในขบวนและคอยจับตาดูวิเวิร์นบนท้องฟ้า มีวิเวิร์นหกตัวในครั้งนี้ แต่สามตัวจากครั้งที่แล้วไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น พวกมันดูใหญ่และดุร้ายกว่าตัวที่เห็นเมื่อตอนเช้าของวันนั้นเสียอีก พวกมันยังไม่ได้โจมตี ดังนั้นเซธจึงไม่กล้าที่จะใช้ [เนตรสังเกต] และยั่วยุพวกมัน แต่เขาเดาว่าพวกนี้น่าจะเป็นตัวเต็มวัยเป็นอย่างน้อย

เขาและปาร์ตี้อยู่ท้ายสุดของกองคาราวาน ดังนั้นพวกเขาจึงจะเป็นคนสุดท้ายที่ไปถึงที่ปลอดภัย โชคดีที่ปาร์ตี้อื่นถอยกลับมาเพื่อคุ้มกันด้านหลังของกองคาราวานและเสริมกำลังตำแหน่งของพวกเขา ด้วยปาร์ตี้แรงค์ C สามปาร์ตี้และสัตว์เลี้ยงของพวกเขาที่ประกอบกันเป็นหน่วยระวังหลัง มันไม่รู้สึกเหมือนว่าจะมีใครถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

การกระทำของพวกเขาไม่รอดพ้นสายตา วิเวิร์นไม่ใช่มังกร แต่มันก็ยังมีสมองพอสมควร พวกมันเห็นเหยื่อของพวกมันรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่คับแคบที่พวกมันไม่สามารถเข้าไปได้และก็เริ่มหงุดหงิด การเล่นสนุกและสร้างความหวาดกลัวเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การปล่อยให้เหยื่อหนีไปนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ อสูรจึงเริ่มโจมตีหลังจากที่กองคาราวานเพิ่มความเร็วได้ไม่นาน

เซธใช้ [เนตรสังเกต] และรู้สึกไม่ดีกับสถานการณ์ สี่ตัวในนั้นคือ <วิเวิร์นโตเต็มวัย ระดับ 47> อย่างที่เซธคาดไว้ แต่ตัวสุดท้ายถูกแสดงเป็น <วิเวิร์นชรา ระดับ 50> ความแตกต่างของระดับของพวกมันไม่มากนัก และเซธก็เห็นได้เพียงชื่อของพวกมัน แต่แรงกดดันที่พวกมันแผ่ออกมานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากต้องสู้กันเอง เจ้าเฒ่าดูเหมือนจะแข็งแกร่งพอที่จะล้มอีก 4 ตัวได้ด้วยตัวคนเดียว!

สี่ตัวที่โตเต็มวัยเริ่มโจมตีกองคาราวานในขณะที่ตัวชรายังคงอยู่ในอากาศ เนื่องจากอำนาจมังกรไม่ได้ผล พวกมันจึงเลิกใช้การโจมตีแบบพุ่งเข้าใส่ผู้คนอย่างง่ายๆ ผู้ใช้เวทมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการป้องกันเกวียนที่กำลังหลบหนีจากกรงเล็บของสองตัวในนั้น อีกสองตัวลงจอดบนพื้นและเริ่มโจมตีเหล่านักผจญภัยโดยตรง พวกมันหลีกเลี่ยงกลุ่มใหญ่ที่ท้ายขบวนของกองคาราวานและกำลังโจมตีจากด้านข้างที่กำลังคนขาดแคลน ไม่ว่าอสูรจะวางแผนไว้หรือไม่ก็ตาม แทนที่จะรวมกลุ่มกันและต่อสู้ด้วยกัน เหล่านักผจญภัยกลับแยกย้ายกันไปยังปาร์ตี้ดั้งเดิมของตนเพื่อต่อสู้กับวิเวิร์น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่มีประสิทธิภาพเนื่องจากขาดการประสานงานและการทำงานเป็นทีมระหว่างปาร์ตี้ต่างๆ แต่ยังหมายความว่าเซธและคนอื่นๆ ถูกทิ้งไว้ตามลำพังเมื่อกำลังเสริมของพวกเขารีบวิ่งออกไปโจมตีวิเวิร์นที่ลงจอด

“เจ้าพวกบัดซบเอ๊ย!”

ตอนนี้พวกเขาเหลือเพียงห้าคนในหน่วยระวังหลังที่พยายามจะตามกองคาราวานให้ทัน ทันใดนั้น วิเวิร์นตัวหนึ่งที่ยังคงอยู่ในอากาศก็ลงจอดข้างเหยื่อง่ายๆ อสูรลงจอดบนรถเข็นคันสุดท้ายของกองคาราวาน บดขยี้มันใต้ฝ่าเท้าและตัดเส้นทางของพวกเขาไปยังกองคาราวาน! ไม่มีอะไรที่พวกเขาทำได้ นอกจากจัดขบวนและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ พวกเขาฝึกฝนมาเพื่ออะไร ถ้าไม่ใช่เพื่อสิ่งนี้?

วิเวิร์นพุ่งเข้าใส่พวกเขา แต่ก็ถูกขวางไว้ด้วยโล่แห่งแสงที่บัลโกร่ายขึ้นมาอย่างฉับไว เมื่อซื้อเวลาได้บ้าง ทุกคนก็อัญเชิญสัตว์เลี้ยงของตนออกมา และบัลโก นักบวชโอเกอร์ กับพัฟเฟิลส์ ผู้ยิ่งใหญ่ ก็ร่ายบัฟให้ปาร์ตี้และสัตว์เลี้ยง เมื่อโล่แตกสลายภายใต้แรงกัดครั้งที่สองของวิเวิร์น ใบหน้าของมันก็ถูกระเบิดด้วยลูกศรแสงและหอกเพลิงจากพัฟเฟิลส์และลิซิสตามลำดับ วิเวิร์นมีใบหน้าที่หนา ดังนั้นมันจึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากการโจมตีอย่างรวดเร็วของผู้ใช้เวท นี่ไม่ใช่ปัญหา เมื่อใช้ช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันกำลังง่วนอยู่กับเวทมนตร์ เซธและไมค์ก็พุ่งไปข้างหน้าและเข้าไปใต้ร่างของวิเวิร์น

โดยมีเซธอยู่ทางขวาและไมค์อยู่ทางซ้าย พวกเขาหยุดอยู่ใต้ปีกของมันและเริ่มฟันและแทงไปที่ขาที่หนาและเต็มไปด้วยเกล็ดของมัน พวกเขามุ่งเป้าไปที่การตัดเอ็นของอสูร หากพวกเขาสามารถทำให้ขาของมันใช้การไม่ได้ มันก็จะสูญเสียความคล่องตัวทั้งหมดไป มันจะไม่สามารถแม้แต่จะบินหนีไปได้!

วิเวิร์นส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อหอกของเซธเจาะทะลุน่องที่หุ้มเกราะน้อยกว่าของมันได้อย่างง่ายดาย วิเวิร์นละสายตาจากปาร์ตี้ที่อยู่ข้างหน้าและก้มคอลงมากัดเซธ แทนที่จะดึงหอกออกมา เขาเปลี่ยนการจับและเริ่มดันสุดแรงขณะที่พุ่งหนีจากปากขนาดมหึมา การจับหอกเหมือนพายและดันไปข้างหน้า ทำให้ปลายหอกเคลื่อนที่เหมือนมีดแล่เนื้อ ตัดไปตามกล้ามเนื้อน่องและลงเอยด้วยการตัดเอ็นระหว่างทางออก

เมื่อสูญเสียการทรงตัวจากขาขวา ประกอบกับแรงเหวี่ยงของการหันตัวเมื่อมันพยายามจะกัดเซธ ทำให้สัตว์เลื้อยคลานยักษ์พุ่งไปข้างหน้าและลงจอดบนปีกซ้ายของมัน ระหว่างน้ำหนักของร่างกายอันใหญ่โตของมันเองกับพื้นหินขรุขระ กระดูกปีกที่บอบบางของมันก็ถูกบดเป็นผง ไมค์ไม่สามารถฟันเข้าขาของมันได้อย่างเด็ดขาดและความพยายามของเขาก็ถูกขัดจังหวะอย่างหยาบคายด้วยหางขนาดมหึมาที่ฟาดเขาออกไปขณะที่อสูรล้มลงกับพื้น ไมค์ได้ทางด่วนออกจากเขตต่อสู้ แต่เซธยังคงตกอยู่ในอันตราย

วิเวิร์นกำลังเจ็บปวดและโกรธ และเซธเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่ในสายตาของมัน ขณะที่เขาวิ่งหนีไป มีคอยาวพร้อมฟันแหลมคมและดวงตาที่โกรธเกรี้ยวพุ่งตามเขามา เขาไม่มีเวลาที่จะวิ่งไปไกลและทำได้เพียงป้องกันปากขนาดมหึมาที่มีฟันยาวเท่าแขนของเขาโดยการยัดหอกเข้าไปเพื่อกันไม่ให้ขากรรไกรปิดลง ดวงตาที่โกรธจัดกำลังเผาไหม้เป็นรูในตัวเขาขณะที่แรงกดดันยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้ามไม้เริ่มงอขณะที่ปลายหอกค่อยๆ ขุดลึกลงไปในเพดานปากของมัน ขณะที่ด้ามเริ่มหักและเศษไม้กระเด็นออกจากหอก เซธรู้สึกเหมือนว่าชั่วโมงสุดท้ายของเขามาถึงแล้ว

ในชั่วขณะแห่งการต่อสู้นี้ เงาหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของวิเวิร์น ร่างหนึ่งพร้อมกริชสองเล่มลงจอดที่นั่นและแทงกริชเล่มหนึ่งเข้าไปในดวงตาที่เบิกกว้างแต่ละข้างของวิเวิร์น! มิน่า นักฆ่า ได้ตัดสินใจที่จะเคลื่อนไหวและช่วยชีวิตเขาในที่สุด

ด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส วิเวิร์นส่ายหัวไปมา โยนร่างนั้นออกไปและกระชากหอกออกจากมือของเซธ โดยไม่สนใจหอก เขารีบวิ่งออกไปและคว้าตัวมิน่าระหว่างทาง เมื่อมีเด็กสาวอยู่ในอ้อมแขน เขาก็กลับไปรวมกับส่วนที่เหลือของปาร์ตี้ ลิซิสและบัลโกกำลังช่วยไมค์ที่ลงจอดอย่างหนักหลังจากถูกเหวี่ยงออกไป เขาโอเคดี ยกเว้นรอยฟกช้ำบางแห่ง