ตอนที่ 54 ห้องสมุดและคาร์ฟังเกิล

ตอนที่ 54 ห้องสมุดและคาร์ฟังเกิล

เจ้าเมืองไม่ได้ชราภาพนัก แต่เขาดูเหมือนชายวัยกลางคนเนื่องจากความยากลำบากและความกังวลในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้ทิ้งร่องรอยไว้ เสื้อผ้าของเขาหลวมโพรกราวกับว่าน้ำหนักลดลงไปมาก และเส้นผมที่เคยดำขลับก็มีริ้วสีเทาแซมอยู่ การได้รับฟังคำอธิบายข้อเสนอของเซธจากบุตรชายของเขาทำให้ใบหน้าของเขากลับมามีสีสันอีกครั้ง เซธไม่รู้เลยว่าชายผู้นี้ผ่านความยากลำบากอะไรมาบ้าง สำหรับขุนนางผู้ทรงอำนาจเช่นเขาถึงกับมีปฏิกิริยาเช่นนี้ต่อข้อเสนอง่ายๆ จากช่างตีเหล็กคนหนึ่ง แต่! เขาก็ไม่ได้สนใจจริงๆ เช่นกัน เจ้าเมืองตกลงอย่างมีความสุขให้เซธเข้าไปค้นหาของในคลังอาวุธและห้องเก็บของส่วนตัว และอนุญาตให้เข้าใช้ห้องสมุดของพวกเขา เพื่อแลกกับการสร้างยุทโธปกรณ์คุณภาพสูงให้แก่ทหารยาม

เซธประหลาดใจเมื่อได้ยินว่าเขาไม่จำเป็นต้องสร้างอาวุธและชุดเกราะหลายร้อยชิ้น กองกำลังส่วนตัวของพวกเขามีเพียง 30 คน ในขณะที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยของเมืองซีคถูกลดจำนวนลงเหลือเพียง 150 นาย เนื่องจากขาดแคลนเงินทุนและการสูญเสียชีวิตอย่างต่อเนื่องจากความพยายามที่จะกำจัดอสูรในพื้นที่ชุ่มน้ำ เขาถูกขอให้สร้างยุทโธปกรณ์สำหรับทหารยามส่วนตัว 30 นายและอีกเล็กน้อยเท่านั้น เขาจะได้รับทุกสิ่งที่เขาสามารถหาได้ในห้องเก็บของและคลังอาวุธ พร้อมกับเงินอีก 150 เหรียญทองสำหรับชุดหอก ดาบสั้น และชุดเกราะสำหรับทหารยามส่วนตัว 30 นาย ทั้งหมดต้องมีคุณภาพเทียบเท่ากับดาบที่ใช้ในการประลอง เจ้าเมืองแนะนำให้ใช้คลังอาวุธเป็นที่ตั้งโรงตีเหล็กของเขา เนื่องจากมีห้องที่ถูกสร้างไว้สำหรับเป็นโรงตีเหล็กอยู่แล้ว และเสนอให้เซธกับฟินพักอาศัยอยู่ในวังตลอดช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่ มีห้องว่างมากมาย เนื่องจากวังแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อครั้งเมืองซีคยังคงรุ่งเรือง หลังจากนั้น อิกรัมก็พาเซธไปเยี่ยมชมคลังอาวุธและห้องสมุด

คลังอาวุธอยู่ในสภาพที่น่าสังเวช อาวุธขึ้นสนิม เสียหาย และขาดการบำรุงรักษาในทุกรูปแบบวางเต็มชั้นวางอาวุธ ส่วนใหญ่เป็นดาบเก่าๆ เช่น ดาบยาวและดาบเซเบอร์ที่ถูกทิ้งไว้ในคลังอาวุธ แต่ก็มีหอกและอาวุธทื่อๆ อย่างกระบองอยู่บ้าง เขาเพียงแค่ดูคลังอาวุธคร่าวๆ แล้วพวกเขาก็เดินทางต่อไปยังห้องสมุด ห้องสมุดดูดีกว่ามาก แม้ว่าจะมีฝุ่นจับหนาเตอะปกคลุมอยู่เป็นส่วนใหญ่ก็ตาม

“อิกรัม มีหนังสือเกี่ยวกับทักษะบ้างไหม? แบบว่าเป็นพจนานุกรมที่มีคำอธิบายและเงื่อนไขการได้รับน่ะ”

อิกรัมเหลือบมองเขาอย่างเคลือบแคลง แต่ก็เดินไปที่ชั้นหนังสือชั้นหนึ่งและกลับมาพร้อมกับหนังสือเล่มหนาเตอะ “นี่อาจจะไม่ใช่สิ่งที่เจ้าถามหาเสียทีเดียว แต่นี่คือบัญชีรายการอาชีพ มันถูกขายโดยโบสถ์แห่งระบบ มีประโยชน์แค่กับคนอย่างขุนนางและเจ้าเมืองเท่านั้น ดังนั้นเจ้าจะหามันไม่เจอตามร้านหนังสือทั่วไปหรอก”

บัญชีรายการนั้นบรรจุรายชื่ออาชีพทั่วไปทั้งหมดเรียงตามลำดับตัวอักษร พร้อมด้วยทักษะที่เกี่ยวข้อง เมื่อเซธเห็นหนังสือเล่มนี้ ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้! เขาลืมไปว่าเขาอ่านหนังสือไม่ออก! แม้แต่ตัวอักษรในหนังสือที่ออกโดยโบสถ์แห่งระบบก็ไม่มีความหมายใดๆ ต่อเซธเลยแม้แต่น้อย!

“ดูจากสีหน้าของเจ้าแล้ว ข้าเดาว่าเจ้าอ่านนี่ไม่ออกสินะ หืม?” อิกรัมถามพร้อมรอยยิ้มเยาะ “ไม่ต้องห่วง ปกติข้าเองก็อ่านนี่ไม่ออกเหมือนกัน”

“แต่ท่านอ่านออก?”

“ฮ่า! แน่นอน ถึงเมืองของเราจะตกต่ำ แต่ข้าก็ยังเป็นขุนนางและได้รับทักษะ [การแปลสากล] มาแล้ว” เขากล่าวอย่างภาคภูมิใจ เมื่อคุณเป็นขุนนางที่ยากจน คุณต้องทะนุถนอมช่วงเวลาที่คุณยังสามารถโอ้อวดได้เล็กน้อย

“มันเป็นทักษะเฉพาะอาชีพหรือว่าข้าก็สามารถรับมันได้ด้วย?” เซธถามด้วยความหวังอันริบหรี่ ห้องสมุดนี้จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงสำหรับเขา หากเขาไม่สามารถถอดรหัสสิ่งที่เขียนไว้ได้

อิกรัมทำหน้าไม่ถูกเมื่อเห็นเซธเริ่มซึมเศร้าลงเล็กน้อย “ใช่ ในทางเทคนิคแล้วเจ้าสามารถทำได้ถ้าเจ้าได้ตำราทักษะ [การแปลสากล] มา โชคร้ายที่เจ้าคงจะหามันไม่เจอในเมืองซีคหรอก มันเป็นตำราทักษะที่หายากและแพงมาก เจ้าคงต้องเดินทางไปที่โอริเอก็อตเพื่อลองเสี่ยงโชคดู ข้ามั่นใจว่าเจ้าสามารถหาเจอได้ที่สมาคมผู้ประมูลแห่งระบบ”

“สมาคมผู้ประมูลแห่งระบบ? นี่เป็นอีกหนึ่งในสถาบันของระบบอีกแล้วเหรอ?!” เซธถามอย่างงุนงง มันมีกี่แห่งกันแน่เนี่ย!?

“เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้รึ? ใช่ มันเป็นอีกองค์กรหนึ่งที่ทำงานภายใต้กฎระเบียบของระบบ ผู้คนซื้อและขายทุกสิ่งทุกอย่างที่นั่น ตราบใดที่มันได้รับการประเมินและตัดสินว่ามีค่าพอ ข้าไม่รู้รายละเอียดเฉพาะเจาะจง แต่ข้าได้ยินจากท่านพ่อว่าพวกเขาดำเนินกิจการทั่วทั้งทวีป ถ้าเจ้าจะหาตำราทักษะนั่นเจอที่ไหนสักแห่งได้อย่างแน่นอน ก็ต้องเป็นที่นั่นแหละ” เขา shrugged

เมื่อเซธมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาก็เห็นว่าพลบค่ำกำลังใกล้เข้ามา ได้เวลากลับไปหายูดริดแล้ว! เขากล่าวลาอิกรัมและแวะรับอัสโซระหว่างทางออกไป

เมื่อพวกเขาไปถึงย่านเมืองเก่าก็มืดแล้ว และอัสโซก็เดินไปข้างหน้าอย่างงกๆ เงิ่นๆ ด้วยความประหม่า เขากลัวงั้นหรือ? โอ้ ใช่ เซธนึกถึงเรื่องที่พวกเขาคุยกันก่อนหน้านี้ได้ เกี่ยวกับเรื่องที่ผู้คนเริ่มหายตัวไปในย่านเมืองเก่าในชั่วข้ามคืน อมนุษย์เดรัจฉานที่ไม่ลังเลที่จะพยายามปล้นเขา กำลังกลัวอสูรบางตัวในความมืดเนี่ยนะ? อัสโซเติบโตขึ้นมาในย่านนี้ และเมื่อถูกซักถาม เขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวสยองขวัญทุกประเภทเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างลึกลับ ในขณะที่เซธไม่ได้รับผลกระทบมากนัก แต่กลับเป็นอัสโซเองที่เริ่มกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่เขาจะกลายเป็นซากประสาทที่ตื่นตระหนกและวิ่งหนีไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโกดังขนาดใหญ่ของยูดริด

พวกเขาแทบจะมองไม่เห็นแม่น้ำหรือกำแพงท่าเรือในม่านหมอกหนาทึบที่ปกคลุมย่านนี้ราวกับซุปข้น มันดูแปลกประหลาดและเป็นพิษภายใต้แสงสีเขียวอมม่วงของดวงจันทร์ พวกเขาเคาะประตูบานใหญ่ของโกดังและเสียงสะท้อนก็ถูกกลืนหายไปในม่านหมอก ตามมาด้วยความเงียบ พวกเขารออยู่ครู่หนึ่งแล้วเคาะอีกครั้ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น การยืนอยู่ในความมืดท่ามกลางหมอกสีประหลาดในความเงียบสงัด แม้แต่เซธก็เริ่มรู้สึกประหม่า

แล้วทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นในม่านหมอก เสียงฝีเท้าที่เชื่องช้า น่าขนลุก กำลังใกล้เข้ามาหาพวกเขา และแล้ว!

“โอ้ เฮ้ พวกเจ้า! รอนานไหม? ข้าต้องไปเอาเหล้ามาอีกขวดน่ะ~” เสียงนั้นฟังดูเป็นมิตรขณะที่คนแคระหญิงสกปรกมอมแมมก้าวออกมาจากม่านหมอกพลางโบกขวดเหล้าในมือ อัสโซตัวเกร็งแต่ไม่ได้พูดอะไร เซธเพิ่งจะเริ่มผ่อนคลาย ทันใดนั้นขวานขนาดมหึมาก็ลอยออกมาจากม่านหมอกและฝังเข้าไปในศีรษะของยูดริด แทบจะผ่าใบหน้าของนางออกจากกะโหลก! ร่างคนแคระที่ตายแล้วล้มลง และมือเล็กๆ สกปรกก็คว้าขวดเหล้าไว้ได้ก่อนที่มันจะตกถึงพื้น

โชคดีที่เขามีทักษะ [ปฏิกิริยาเยือกเย็น] ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะกรีดร้องออกมาแล้ว

“เจ้าพวกสัตว์น่ารังเกียจ!” ยูดริดสบถหลังจากแย่งเหล้าคืนมาได้ “กล้าดียังไงมาขโมยเหล้าของข้า! พวกไซเรนหนองน้ำนี่เริ่มจะเหิมเกริมขึ้นทุกวัน!” นางพึมพำและถ่มน้ำลายใส่ศพบนพื้น

ตอนนี้อัสโซก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน บนพื้นนั้นไม่ใช่ร่างของคนแคระ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจากหนองน้ำที่น่าขยะแขยง ร่างกายส่วนบนของมันมีลักษณะคล้ายมนุษย์คร่าวๆ ดูเหมือนเด็กสาวที่ขาดสารอาหารอย่างรุนแรงและมีดวงตาโตโปนเหมือนปลา ตั้งแต่สะโพกลงมา มันมีลำตัวเป็นปลาไหลสีดำ รูปลักษณ์ของยูดริดก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตาเพื่อล่อเหยื่อเท่านั้น!

“เข้ามาสิพวก” ยูดริดพูดโดยไม่ชายตามองสิ่งที่อยู่บนพื้นเป็นครั้งที่สองขณะที่นางปลดล็อกประตูและเดินเข้าไป

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่านั่นไม่ใช่ยูดริด?” เซธถามขณะที่พวกเขาเข้าไปในโกดังซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยชิ้นส่วนต่างๆ ของไททาโนโบอาวัยเยาว์

“เป็นมิตรเกินไป” อัสโซพูดแล้วยักไหล่ และเดินตามยูดริดเข้าไปในร้านของนาง ขณะที่เซธรออยู่ในพื้นที่เก็บของเพื่อให้พวกเขากลับมา

“เอาล่ะ อยากให้ข้าอธิบายทุกอย่างให้ฟังไหม?” ยูดริดถามเมื่อนางกลับมาพร้อมกับอัสโซ เซธตกลง และคนแคระหญิงก็เริ่มแจกแจงรายการและแสดงวัตถุดิบจำนวนมาก ซึ่งมีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่สามารถประเมินได้ด้วย [ดวงตาช่างเหล็ก] มีฟัน 150 ซี่และซี่โครงกว่า 300 ซี่ในขนาดต่างๆ กัน และหนังงูยาวกว่า 20 เมตรที่นางลอกออกมาเป็นผืนเดียว ตรงนี้ยูดริดบ่นเกี่ยวกับบาดแผลจากลูกธนูเล็กๆ ที่ทำให้งานของนางยุ่งยากขึ้น! เขี้ยว 4 ซี่ถูกจัดว่าเป็นของหายาก ในขณะที่ส่วนที่เหลือเป็นวัตถุดิบที่ไม่ธรรมดา เขาเก็บทุกอย่างใส่ในช่องเก็บของขณะที่เดินผ่านไป

เขาต้องเชื่อคำพูดของยูดริดตามนั้นเมื่อพูดถึงสิ่งอื่นๆ เช่น ประโยชน์ทางยาของอวัยวะต่างๆ อย่างตับหรือดวงตา เนื้อมีกลิ่นแรงและยูดริดบอกเขาว่านางไม่แนะนำให้ใครกินสิ่งนี้ มันไม่เป็นพิษ แต่รสชาติและเนื้อสัมผัสนั้น... ไม่ดีเลย ถึงกระนั้น มันก็ถูกเก็บเข้าช่องเก็บของไป

สิ่งต่อไปที่นางนำออกมาคือกล่องเล็กๆ สองกล่องแยกกัน กล่องแรกบรรจุหินขนาดเท่าเมล็ดถั่วสีขาวขุ่นโปร่งแสง มันเรียบและมีรูปทรงไม่สม่ำเสมอซึ่งทำให้นึกถึงกรวดแม่น้ำ “นี่คือแก่นเวทมนตร์ ข้าไม่คิดว่าอสูรตัวนี้จะมีมันด้วย ยินดีด้วย! ส่วนชิ้นต่อไปก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่หลังจากที่ข้าเห็นแก่นเวทนี่แล้ว” นางกล่าว เข้าช่องเก็บของ

สุดท้าย นางก็หยิบกล่องที่สองขึ้นมา ในนี้มีผลึกหยาบเล็กๆ ส่องประกายสีแดง เขาสามารถเห็นปฏิกิริยาประหม่าของอัสโซที่อยู่ข้างหลังนาง นี่คือสิ่งที่เขาต้องการใช่หรือไม่?

“สุดท้าย เรามีคาร์ฟังเกิล บางคนเรียกมันว่าผลึกพญางูหรือมุกอสรพิษ มันเป็นหินที่เติบโตในสมองของสัตว์เลื้อยคลานที่มีศักยภาพที่จะเลื่อนระดับไปสู่เผ่าพันธุ์มังกรได้ แม้แต่ข้าเองก็ไม่เคยเห็นของพวกนี้บ่อยนักหลังจากผ่านมาหลายปี!”

[ดวงตาช่างเหล็ก] ทำปฏิกิริยากับแก่นเวทมนตร์ แต่ไม่ทำปฏิกิริยากับคาร์ฟังเกิล มันไม่ใช่วัตถุดิบการสร้างที่เขาสามารถใช้ได้ ยูดริดอ่านสีหน้าของเขาออกและอธิบาย

“อย่างที่เจ้าคงเห็นจากอัสโซที่กำลังค่อยๆ กลายเป็นซากประสาทที่ตื่นตระหนก นี่คือเหตุผลที่เขา...เข้ามาหาเจ้า คาร์ฟังเกิลไม่มีประโยชน์อื่นใดนอกจากการเพิ่มศักยภาพของอมนุษย์เดรัจฉานหรือสัตว์เลี้ยงตระกูลสัตว์เลื้อยคลานและช่วยให้พวกมันวิวัฒนาการได้ อย่าเข้าใจข้าผิดนะ แค่นี้ก็เป็นประโยชน์ที่มากพอที่จะทำให้ของสิ่งนี้มีค่ามหาศาลแล้ว” นางเสริม ซึ่งทำให้อัสโซที่อยู่ข้างหลังนางดูหดหู่ลงอย่างเห็นได้ชัด

วิธีที่นางพูดทำให้ชัดเจนว่าไม่มีทางที่อัสโซจะสามารถจ่ายเงินซื้อมันได้ เซธหยิบกล่องที่นางยื่นให้และมองไปที่หินก้อนเล็กๆ อย่างงุนงง

เมื่อมองไปยังเจ้าสัตว์เลื้อยคลานที่หดหู่ ยูดริดก็เกาผมที่รุงรังบนท้ายทอยของนางและถอนหายใจ

“เจ้าเป็นช่างตีเหล็กใช่ไหม?” คนแคระหญิงถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เซธทำได้เพียงพยักหน้ากับคำถามที่กะทันหันและยูดริดก็พยักหน้าตาม “เจ้ารู้ไหม ข้าเลี้ยงเจ้าโง่ตัวเกล็ดนี่ที่อยู่ข้างหลังข้ามา ดังนั้นการกระทำของเขาก็เป็นความรับผิดชอบของข้าด้วยเหมือนกัน ข้าเดานะ แต่ข้าก็เอ็นดูมันและใช้เวลากว่าทศวรรษเลี้ยงดูมันมา ตอนนี้อาจจะดูหยาบคายไปหน่อย แต่เจ้าจะยอมแลกเปลี่ยนคาร์ฟังเกิลกับข้าไหม?” ในที่สุดนายพรานหญิงผู้มอมแมมก็เข้าประเด็น