ตอนที่ 51 นายพรานขี้หงุดหงิด?

ตอนที่ 51 - นายพรานขี้หงุดหงิด?

เซธและอัสโซกำลังยืนอยู่ที่ชายขอบของย่านเมืองเก่า เขาไม่ได้คิดถึงตรอกซอกซอยที่มืดและชื้นแฉะซึ่งก่อตัวเป็นเขาวงกตอันน่าสับสนนี้เลยจริงๆ

“ทำไมถึงมีคนมาเปิดร้านในที่แบบนี้ด้วย?” เขาถามโดยไม่ได้คาดหวังคำตอบจริงๆ แต่ก็ยังได้รับมันมา

“ข้าเดาว่าที่ดินที่นี่ราคาถูกล่ะมั้ง? ท่านรู้ไหมว่าที่นี่เคยเป็นสถานที่ที่สำคัญที่สุดของเมืองมาก่อน? สินค้าและเสบียงทั้งหมดจะถูกลำเลียงผ่านแม่น้ำเข้ามาในเมือง ดังนั้นจึงมีร้านค้าและตำแหน่งงานมากมายตั้งอยู่ที่นี่ และผู้คนจำนวนมากก็อาศัยอยู่ที่นี่”

ไม่มีอะไรให้ทำเป็นพิเศษ เซธจึงฟังอัสโซเล่าเรื่องของเมืองไปเรื่อยๆ หลังจากที่เมืองสูญเสียการสนับสนุนจากเหล่านักผจญภัย กองกำลังของพวกเขาก็ไม่เพียงพอที่จะยับยั้งเหล่าอสูรจากพื้นที่ชุ่มน้ำได้ อัสโซยังตัวเล็กมากในตอนที่ประตูเมืองขนาดใหญ่ถูกทำลายโดยอสูรยักษ์! มันและฝูงอสูรที่ติดตามมาได้อาละวาดไปทั่วริมแม่น้ำและผู้คนจำนวนมากล้มตาย ในจำนวนนั้นรวมถึงพ่อแม่ของอัสโซด้วย

หลังจากที่ประตูเมืองถูกเปิดออกครั้งหนึ่ง เรื่องราวต่างๆ ก็เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน ผู้คนเริ่มหายตัวไปในยามค่ำคืนและมีการพบศพตามถนนที่คดเคี้ยวของย่านเมืองเก่า สถานที่แห่งนี้ซับซ้อนเกินกว่าที่ทหารยามจะปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้นพวกเขาจึงถูกถอนกำลังออกไปโดยสิ้นเชิง ผู้คนส่วนใหญ่อพยพไปยังเมืองอื่น เนื่องจากชีวิตที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ตอนนี้จึงเหลือเพียงอาชญากร คนจน และคนขี้เหนียวเท่านั้นที่ยังคงอาศัยอยู่ที่นี่

ราวกับว่าเขาจับเวลาได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาก็มาถึงประตูคู่บานใหญ่เมื่อเรื่องเล่าของเขาสิ้นสุดลง มันเป็นโกดังขนาดใหญ่ใกล้กับแม่น้ำ อัสโซเดินเข้าไปข้างในโดยไม่เคาะประตู เขาคงจะรู้จักกับนายพรานคนนี้ดี ด้านหลังประตูเป็นพื้นที่เก็บของขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่า มีกำแพงโล่งๆ และพื้นปูด้วยกระเบื้องหิน เซธคาดคะเนว่ามันน่าจะยาวประมาณ 20 เมตรและกว้าง 6 เมตร ดังนั้นมันน่าจะพอดีกับซากไททาโนโบอาวัยเยาว์

“ยูดริด?! อยู่ไหม? ข้ามีลูกค้ามาให้!” อัสโซเปิดประตูบานหนึ่งแล้วตะโกนเข้าไป

เสียงคำรามอย่างไม่สบอารมณ์ดังตอบกลับมา สิ่งที่ก้าวผ่านประตูนั้นออกมาคือกลุ่มก้อนแห่งความหงุดหงิดสูง 130 เซนติเมตร? เครายาวรุงรังยาวลงมาบนเกราะโซ่ขึ้นสนิม และเสื้อหนังกับกางเกงสกปรกที่นางสวมอยู่ข้างใต้ นางเกาศีรษะที่ปกคลุมไปด้วยเส้นผมสีบลอนด์ยาวสังกะตัง ขณะที่มืออีกข้างกำลังง่วนอยู่กับการยกขวดไวน์ที่ใกล้จะหมดขึ้นจรดปาก

“นั่นรึ?” ขวดไวน์ถูกชี้มาที่เซธ น้ำเสียงนั้นไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกเลย! ใช่ มันเป็นเสียงที่ห้าวกร้าน แต่มันเป็นเสียงทุ้มลึกของผู้หญิงอย่างแน่นอน!? เมื่อมองดูนางใกล้ๆ ผิวพรรณที่อยู่นอกเหนือจากเคราและสิ่งสกปรกนั้นดูเรียบเนียน และถึงแม้จะแทบมองไม่เห็น แต่ใต้เกราะโซ่และชุดหนังนั้น ก็มีส่วนนูนสองแห่งบนหน้าอกของนาง

“คนแคระหญิง?” เขาโพล่งออกไป

“ฮ่า ช่างเป็นคนหัวไวเสียจริงนะเพื่อนของเจ้าเนี่ย!” คนแคระหญิงหัวเราะและยื่นมือมาหาเขาเพื่อจับทักทาย “ยูดริด ดิมเบลด นายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองเฮงซวยนี่แล้ว! มีอะไรให้ข้าชำแหละรึเปล่า? หวังว่าจะเป็นของชิ้นใหญ่~นะ?” นางขยิบตาให้เขา

เซธรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยกับการขยิบตานั้น แต่ก็พยายามที่จะไม่สนใจมัน

“เจ้าจะเอามันออกมา หรือจะให้ข้าช่วย?” นางเร่งเร้าเซธ ขณะที่อัสโซทำได้เพียงเอามือกุมหน้าอยู่เบื้องหลัง

เซธยักไหล่และนำซากไททาโนโบอาวัยเยาว์ออกมาจากช่องเก็บของ

“โฮโฮ! นานแล้วนะที่ไม่มีใครชักของยาวเฟื้อยขนาดนี้ออกมาต่อหน้าข้า!” นางยิ้มกริ่มกับมุกตลกสองแง่สองง่ามของตัวเอง และฟันสีขาวของนางก็ส่องประกายตัดกับรูปลักษณ์ภายนอกที่สกปรกมอมแมม แม้ว่าจนถึงตอนนี้จะทำตัวเหมือนคนเมา แต่เมื่อเจ้างูถูกนำออกมา นางก็กลายเป็นมืออาชีพในทันที การเคลื่อนไหวของนางกลับมาแน่วแน่และควบคุมได้ นางเดินไปที่ผนังและสับสวิตช์ ทันใดนั้นห้องเก็บของก็เริ่มเย็นลง นางเริ่มเดินขึ้นลงตามลำตัวของอสรพิษเพื่อตรวจสอบมัน

ในทางกลับกัน อัสโซกลับรู้สึกปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่ง จากดวงตาของเขาที่ส่องประกายเป็นสีทองสว่างจ้า เซธสรุปได้ว่าการคาดเดาของเขานั้นถูกต้อง และเจ้าสัตว์เลื้อยคลานต้องการบางอย่างจากสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ของเซธ

ยูดริดกลับมาในไม่ช้าหลังจากที่เดินวนรอบซากอสูรหนึ่งรอบ

“เจ้าได้ของชิ้นเบ้งมาเลยนี่นา ข้าเดาว่าเจ้าไม่ได้จับมันมาจากพื้นที่ชุ่มน้ำใช่ไหม?” น้ำเสียงที่อ้อแอ้เหมือนคนเมาของนางหายไปโดยสิ้นเชิง หรือว่านางแค่แกล้งทำมาตลอด?

“ไม่ใช่”

ยูดริดครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพยักหน้า

“แล้ว เจ้าต้องการอะไรจากข้าล่ะ? ให้ข้าชำแหละมันทั้งหมดเลยไหม? หรือเจ้าต้องการแค่ชิ้นส่วนเฉพาะ?” นางเหลือบมองไปยังดวงตาที่ส่องประกายเจิดจ้าของอัสโซเช่นกัน หรือนางจะเข้าใจเขาผิดไป?

“ทั้งหมดเลย ข้าไม่รู้ว่าส่วนไหนของงูตัวนี้เป็นวัตถุดิบการสร้างที่มีค่าบ้าง เลยไม่อยากจะแล่เอาของจากมันมั่วๆ”

นางบอกให้เซธกลับมาอีกครั้งในเย็นวันพรุ่งนี้ ถึงตอนนั้นนางคงจะทำเสร็จพอดี นางขอค่าจ้าง 2 เหรียญทองสำหรับการชำแหละงูทั้งตัว และเพิ่มอีก 50 เหรียญเงินเป็นค่าทำทันที ในฐานะที่เซธกลายเป็นคนรวยที่ใช้เงินฟุ่มเฟือยไปแล้ว เขาจึงตกลงราคานี้อย่างง่ายดาย ยูดริดได้กล่าวถึงวัตถุดิบการสร้างที่มีค่าบางอย่าง เช่น กระดูกซี่โครง และเซธก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าเขาจะสามารถทำอะไรกับพวกมันได้บ้าง! อัสโซได้แต่หวังว่าสิ่งที่เขาต้องการจะไม่ใช่วัตถุดิบการสร้าง!

อัสโซเข้าใจแล้วว่าเขาได้กลายเป็นไกด์นำเที่ยวผู้ทรงเกียรติให้กับเซธ และยอมรับบทบาทนี้แต่โดยดี จุดหมายต่อไปของพวกเขาควรจะเป็นย่านการค้า แต่เนื่องจากเริ่มจะเย็นแล้ว เซธจึงอยากกลับไปที่โรงเตี๊ยม เขาพบกับแฟรี่ที่นั่น ซึ่งกำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารเย็นอย่างมีความสุข! อัสโซกล่าวคำอำลาและจากไป เขาจะกลับมาอีกครั้งในตอนเช้า

เซธนั่งลงข้างๆ ฟินและได้รับอาหารของเขาเช่นกัน

เมื่อกลับมาถึงห้องหลังจากอิ่มท้องกันแล้ว พวกเขาก็พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องราวในวันของตน แฟรี่ได้ไปเยือนบาร์ต่างๆ สองสามแห่งและพบนายหน้าค้าข้อมูลบางคน หลังจากหยอดน้ำมันหล่อลื่นให้กลไกบางอย่างทำงาน นางก็พบหนทางที่จะไปยังโอราจากที่นี่ได้สองสามวิธี

วิธีที่ยาวนานที่สุดคือการใช้เส้นทางการค้าไปยังเมืองท่าโอริเอก็อต แล้วเดินทางทางทะเลต่อไปยังท่าเรือใกล้เมืองโอรา มันไม่ถูกเลย แต่พวกเขาสามารถพักผ่อนได้ตลอดการเดินทาง

วิธีที่ยาวนานรองลงมาคือการเข้าร่วมกองคาราวานที่จะพาพวกเขาข้ามทะเลทรายและผ่านภูเขาโดยใช้อุโมงค์ของคนแคระ มันเป็นวิธีที่ถูกที่สุด เพราะพวกเขาสามารถเข้าร่วมในฐานะผู้คุ้มกันและยังได้รับค่าจ้างสำหรับการเดินทางอีกด้วย

วิธีที่เร็วและแพงที่สุดคือเรือเหาะ ยานพาหนะบินได้ด้วยเวทมนตร์ที่พวกเขาสามารถขึ้นได้ที่เมืองโอริเอก็อต คล้ายกับเส้นทางเดินเรือทางทะเล มันจะบินเลียบชายฝั่งและแวะจอดตามเมืองท่าต่างๆ แต่แตกต่างจากเส้นทางทะเลตรงที่มันจะเลี้ยวเข้าสู่แผ่นดินหลังจากข้ามทะเลทรายและจะจอดที่เมืองโอราครั้งหนึ่ง มันเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด แต่ด้วยราคาตั๋วโดยสารชั้นสามัญชนถึง 25 เหรียญทอง มันก็แพงมากเช่นกัน

ตัวเลือกที่ไว้ใจไม่ได้ที่สุดคือการขอให้โบสถ์แห่งระบบส่งพวกเขาไปผ่านข่ายวิถี มันรวดเร็ว มันถูก แต่ใครจะไปรู้ว่าพวกหมอเถื่อนเหล่านั้นจะส่งพวกเขาไปที่ไหน?

นางโชคไม่ดีนักในเรื่องเกี่ยวกับหัวหน้ากิลด์ แต่นางจะมุ่งเน้นไปที่เรื่องของเขาในวันพรุ่งนี้

หลังจากที่เซธเล่าเรื่องราวในวันของเขาให้นางฟัง และนางก็ได้หัวเราะชอบใจกับมุกตลกสองแง่สองง่ามของยูดริด ทั้งสองก็กลับเข้าห้องของตน ขณะที่ฟินล้มตัวลงนอนบนเตียงทันที เซธตัดสินใจที่จะไปลองใช้บริการห้องอาบน้ำดู เขาต้องการมันอย่างมากจริงๆ

ห้องอาบน้ำที่เขาเข้าไปนั้น ที่จริงแล้วเป็นเหมือนโรงอาบน้ำรวม เขาเพียงทำตามคำแนะนำ เก็บเสื้อผ้าของเขาไว้ในช่องเก็บของ และเข้าไปโดยนุ่งเพียงผ้าเช็ดตัวผืนเดียว เซธชำระล้างร่างกายด้วยสบู่อย่างถูกต้องก่อนที่จะลงไปในบ่ออาบน้ำขนาดใหญ่สไตล์บ่อน้ำพุร้อน

“แหม ดูสิว่าใครมาในที่สุด!” เสียงที่คุ้นเคยทักทายเขา

ในบ่อน้ำพุร้อนนั้น มีร่างของไซมอนนั่งอยู่ โดยนุ่งเพียงผ้าเช็ดตัวผืนเดียว และกำลังสร้างมลทินให้แก่สายตาชาวโลกด้วยแผงขนหน้าอกสีเงินขาวดกหนาราวกับพงหญ้าของเขา