ตอนที่ 40: เลือดและทราย

ตอนที่ 40: เลือดและทราย

ในอาการคลั่งเลือดอย่างสมบูรณ์ ร่างเล็กๆ นั้นยังคงทุบตีร่างยักษ์ราวกับเครื่องเจาะคอนกรีต สาดเลือดและเศษเนื้อไปทั่วผืนทรายในทะเลทราย นักบวชนักรบอะไรกัน? นี่มันเบอร์เซิร์กเกอร์ชัดๆ! เซธตัดสินใจที่จะถอยห่างออกมาอย่างเงียบๆ เพื่อความปลอดภัยจนกว่าพายุหมุนตัวน้อยนั้นจะได้สติกลับคืนมา

ในท้ายที่สุด แฟรี่ตัวน้อยก็หอบหายใจและชุ่มโชกไปด้วยเลือด เธอสงบลงอย่างเห็นได้ชัดและบินไปยังที่ที่เซธกำลังเฝ้าดูช่วงเวลา "พิเศษ" ของเธอกับอสูรกายหนวดนั่นอยู่ เซธดูเฮนไตมาไม่มากพอที่จะคาดเดาเรื่องนี้ออกจริงๆ

“เสร็จแล้วเหรอ?” เป็นความคิดเห็นเดียวของเขาเมื่อเธอมาถึง

เธอพยักหน้าด้วยรอยยิ้มที่สดชื่นและบีบเลือดข้นๆ สีดำออกจากผมของเธอ

คราเคนตัวนั้นเหม็นเน่ามาก และแฟรี่ตัวน้อยก็เช่นกัน เซธอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ไม่ว่าพวกเขาจะสิ้นหวังแค่ไหน เขาก็จะไม่มีวันกินเจ้าสิ่งนี้เด็ดขาด! เขาสาบานในใจและเอาชนะความขยะแขยงของตนเพื่อสัมผัสหนวดที่ถูกเผาไปครึ่งหนึ่งเพื่อเก็บเกี่ยวซากอสูร เขาสัมผัสได้ถึงผิวหนังที่ลื่นและแข็งแรงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่มันจะปรากฏเป็นแผ่นหนังที่ตัดอย่างเรียบร้อยสองสามแผ่นในช่องเก็บของของเขา สิ่งที่เหลืออยู่เบื้องหลังคือเส้นสายของเนื้อสีเทาคล้ำที่น่าขยะแขยงซึ่งยังคงมีเลือดสีม่วงข้นไหลซึมออกมา อาการปวดหัวกำลังจะฆ่าเขา และภาพนี้ก็ไม่ได้ทำให้มันดีขึ้นเลย

<หนังคราเคน, วัตถุดิบในการสร้าง, ทั่วไป

หนังที่แข็งแรงของคราเคนทะเลทรายที่ถูกสาป เหมาะสำหรับทำชุดเกราะหนังหรือรองเท้าบู๊ตที่ทนทาน>

“ไปกันเถอะ” เขากล่าวแล้วจากไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว แต่กลิ่นเหม็นดูเหมือนจะตามเขามา อ้อ ใช่ ฟินกำลังตามเขามานี่เอง

“เซ~ธ... ท่านพอจะมีน้ำให้ข้าบ้างไหม? ได้โปร~ด?” เธอถามอย่างน่าสงสาร

เธอดูและมีกลิ่นที่น่าสมเพชอย่างแท้จริง การใช้น้ำอย่างสิ้นเปลืองเป็นดั่งอาชญากรรมในทะเลทราย... แต่กลิ่นนี้มันเลวร้ายยิ่งกว่า เซธรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของเขากำลังลดลงยิ่งได้กลิ่นมันนานขึ้น

“โอเค มานี่สิ”

ฟินร่อนลงจอด

เซธหยิบขวดน้ำขวดหนึ่งของเขาออกมาแล้วเริ่มราดตัวแฟรี่ เธอรีบเริ่มล้างและขัดเลือดที่น่าคลื่นไส้ออกไป เธอยังคงมีกลิ่นเหม็นอยู่ แต่มันก็ดีขึ้นมากแล้วในตอนนี้ ถ้าเขามีผลิตภัณฑ์ระงับกลิ่นกายติดมาด้วย เขาคงจะฉีดพ่นให้เธอจนทั่วแล้ว

และแล้ว พวกเขาก็เดินทางต่อ โดยฟินตามหลังเซธอยู่หลายเมตร ทั้งสองเดินทางตลอดทั้งคืนและหยุดพักที่กลุ่มหินขนาดใหญ่ที่เซธเจอด้วยแผนที่อัตโนมัติ เมื่อรังสีแรกของดวงอาทิตย์ยามเช้าอาบย้อมท้องฟ้าเป็นสีชมพู ฟินอ้างว่าแฟรี่ไม่ต้องการการนอนหลับมากนัก เธอจึงยืนเฝ้ายาม เธอบอกเซธอย่างมั่นใจให้ไปนอนสักสองสามชั่วโมง

น่าแปลกที่ความร้อนไม่ได้รบกวนช่างตีเหล็กผู้มีความต้านทานไฟมากอย่างที่ฟินคาดไว้ เขานอนหลับเต็มอิ่ม 8 ชั่วโมง ล่วงเลยไปจนถึงบ่าย ในทางกลับกัน ฟินเริ่มจะร้อนเกินไปกับร่างกายเล็กๆ ของเธอในอากาศที่เดือดพล่าน แฟรี่ตัวน้อยใกล้จะเป็นลมเมื่อเซธตื่นขึ้นมาในที่สุดและพบเธอนอนหอบและเหงื่อท่วมอยู่บนพื้น เธอไม่สามารถตอบสนองได้ แต่ก็ยังคงฝืนตื่นอยู่อย่างไม่ย่อท้อ

“เจ้าเป็นยามที่ดีจริงๆ เลยนะ นอนได้แล้ว” เขากล่าวแล้วอุ้มแฟรี่ตัวน้อยที่ยังเหม็นอยู่ขึ้นมา เขาพับผ้าชิ้นหนึ่งแล้ววางเธอลงบนนั้น เธอผล็อยหลับไปทันที

เซธไม่สงสัยในความสามารถของเธอ แต่การทะลวงเข้าไปในเครื่องในของอสูรทะเล- ...ทราย! ยักษ์นั่น คงจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อเธอ

หลายชั่วโมงต่อมาก็ผ่านไปอย่างไม่มีเหตุการณ์ใดๆ หลังจากมื้ออาหารที่น่าพอใจ ความเบื่อหน่ายจากการจ้องมองทุ่งทรายที่ไม่เปลี่ยนแปลงก็กลายเป็นศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของเขา อากาศที่ร้อนและแห้งให้ความรู้สึกสบายบนผิวของเซธและนี่ก็ทำให้เขานึกถึงความคิดหนึ่งขึ้นมาได้ โดยปกติแล้วทุกสิ่งในทะเลทรายจะซ่อนตัวในช่วงที่อากาศร้อนไม่ใช่หรือ? ดังนั้น นี่ควรจะเป็นเวลาที่ปลอดภัยที่สุดใช่ไหม?

เซธรู้สึกผิดเล็กน้อยที่เขายังคงหลีกเลี่ยงแฟรี่ตัวน้อยเพราะกลิ่น ทั้งๆ ที่เธอทำงานหนักมาก เขาห่อเธอไว้ในผ้าสีดำชิ้นหนึ่งแล้วใส่เธอไว้ในกระเป๋าด้านในของเสื้อคลุม เซธถอดชุดเกราะออกขณะพักผ่อนและสวมชุดเดินทางของเขาแล้วในตอนนี้ ตราบใดที่เขายังคงสวมฮู้ดไว้ ดวงอาทิตย์ก็ไม่สามารถทำร้ายเขาได้!

เมื่อเก็บแฟรี่ที่กำลังหลับใหลเรียบร้อยแล้ว เซธก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ ผ่านทะเลทรายในจังหวะที่สบายๆ มันทำให้เขานึกถึงการเดินทางครั้งแรกของเขามาก มันยากกว่าเล็กน้อยที่จะวิ่งบนทราย แต่ค่าสถานะของเขาเพิ่มขึ้นแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่แตกต่างสำหรับเขาเลย เซธไม่รู้ว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้องหรือไม่ แต่เขาไม่เจออสูรกายเลยสักตัว

“ปั้วะ!”

เซธได้ยินเสียงเล็กๆ อุทานและรู้สึกถึงบางอย่างที่กำลังดิ้นอยู่ในกระเป๋าของเขา ในที่สุดฟินก็สามารถแกะตัวเองออกมาได้และยื่นหัวที่แดงก่ำของเธอออกมาจากกระเป๋าของเขา

“เจ้า! เซธ! ข้า- ฟินเกือบจะหายใจไม่ออกตายอยู่ในนั้นแล้วนะ!” เธอตะโกนทั้งน้ำตา

เขาไม่หลงเชื่อการแสดงที่น่ารักของเธอ เธอยังคงมีกลิ่นเลือดของอสูรกายที่เธอสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตาเขาอยู่เลย

“ทำไมเราถึงกำลังเคลื่อนที่อยู่ล่ะ? อ้วก!” เธอถามและสำลักเมื่ออากาศร้อนในทะเลทรายและทราย แต่ที่สำคัญที่สุดคือกลิ่นของเธอเอง ก็เข้ามาเต็มปอดของเธอทันที

เขาอธิบายความคิดอันชาญฉลาดของเขาที่จะเดินทางในตอนกลางวัน เนื่องจากความร้อนไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา ตราบใดที่เขาได้รับการปกป้องจากดวงอาทิตย์! ฟินสามารถพักผ่อนในกระเป๋าด้านในของเขาได้ในช่วงที่อากาศร้อนของวันและรับหน้าที่เฝ้ายามต่อเมื่อเซธเหนื่อย เขาเคยคิดจริงๆ ว่ามันคงจะเท่ดีถ้ามีเธออยู่บนไหล่ แต่เธอก็ยังคงมีกลิ่นเหมือนปลาเน่าและเธอคงจะทนอยู่กลางแดดนี้ได้ไม่นาน เซธคาดว่าความร้อนน่าจะสูงถึงจุดเดือดได้อย่างง่ายดายเมื่อดวงอาทิตย์อยู่สูงที่สุด แฟรี่คงจะถูกต้มสุกถ้าเธออยู่ข้างนอก

มันเป็นการเดินทางที่น่าเบื่อเป็นเวลาหลายวัน โชคดีที่เขามี <แผนที่> มิฉะนั้นเขาคงจะหลงทางอย่างสิ้นหวัง พวกเขาเจองูทะเลทรายและแมงป่องขนาดเท่าแมวบ้าง แต่ไม่มีอะไรเหมือนคราเคนในคืนแรกของพวกเขาเลย มันทำให้เซธสงสัยว่ามันเป็นการสุ่มจริงๆ หรือว่าพระเจ้าของระบบได้โยนเขามาที่นั่นโดยมีจุดประสงค์... ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็เปลี่ยนแปลงมันไม่ได้แล้วในตอนนี้ อสูรร้ายที่พวกเขาเจอไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเซธ แต่มันก็ให้ค่าประสบการณ์เพียงจำนวนที่น่าสมเพช

อันที่จริงคราเคนทำให้เขาได้ค่าประสบการณ์ไปถึง 80% ของหนทางสู่ระดับ 14 แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะไม่ใช่คนฆ่ามันก็ตาม ฟินได้อธิบายการตั้งค่าปาร์ตี้ให้เขาฟัง ปาร์ตี้สามารถเลือกได้อย่างอิสระว่าจะกระจายค่าประสบการณ์ของม็อบที่ฆ่าร่วมกันอย่างไร ในฐานะหัวหน้าปาร์ตี้ เธอได้ตั้งค่าเป็น 80:20 ดังนั้นเซธจึงได้รับค่าประสบการณ์ 80% ของม็อบที่พวกเขาฆ่าด้วยกัน เนื่องจากระดับของฟินสูงกว่าของเขามาก นี่จึงเป็นประโยชน์กับเขาในกรณีที่พวกเขาฆ่าอสูรกายที่แข็งแกร่งกว่า เช่น คราเคน!

ในวันที่สาม ทะเลทรายเริ่มเปลี่ยนแปลง เนินทรายเริ่มแบนลงและมีหย่อมดินแห้งๆ โผล่ออกมาท่ามกลางผืนทราย แม้แต่อุณหภูมิก็ค่อยๆ ลดลงทีละน้อย ซากปรักหักพังเริ่มปรากฏเกลื่อนกลาดในภูมิทัศน์ ราวกับกระดูกแห้งๆ ของอารยธรรมโบราณ พวกมันปรากฏขึ้นบนแผนที่ก็ต่อเมื่อเขาใช้แผนที่อัตโนมัติเท่านั้น

มันแตกต่างจากเดลแทนมาก ตอนที่เซธมาถึงเดลแทน มันได้กลายเป็นเมืองร้างสมัยใหม่ที่ถูกทำลายบางส่วนและสิ่งมีชีวิตทั้งหมดถูกดูดออกไป ที่นี่คือซากปรักหักพังเหมือนที่คุณเห็นในสารคดีโบราณคดี สร้างขึ้นด้วยมือเปล่าของคนจำนวนมากในแรงงานที่หนักหน่วง แม้จะเป็นชิ้นส่วน มันก็ยังคงแผ่รังสีแห่งชีวิตและประวัติศาสตร์ที่ซึมซับเข้าไปในตัวพวกมันในช่วงยุคทอง พวกมันกระตุ้นความหลงใหลในสิ่งแปลกใหม่ที่อาคารสมัยใหม่ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง ถูกทรายขัดจนเรียบเนียนโดยลมทะเลทราย พวกมันก็ยังคงท้าทายกาลเวลาและยืนหยัดเหมือนโครงกระดูกแห้งกรังของอสูรร้ายมหึมาที่อยู่กลางที่ไม่มีอะไรเลย

มันเริ่มต้นด้วยเค้าโครงของอาคารและกำแพงที่แตกหักตื้นๆ และยิ่งพวกเขาเดินทางไปไกลเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีสิ่งที่เหลืออยู่จากความรุ่งโรจน์ในอดีตมากขึ้นเท่านั้น ทรายปกคลุมสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นถนนที่ปูด้วยหินและพื้นกระเบื้องโมเสกที่สลับซับซ้อน ภาพนูนต่ำที่แทบจะมองไม่เห็นยังคงปกคลุมซากปรักหักพังของด้านหน้าอาคารที่เคยหรูหรา

“เมืองนี้คงจะใหญ่ขนาดไหนในยุครุ่งเรืองนะ?” เซธพึมพำอย่างหลงใหล นิ้วของเขาไล้ไปตามภาพนูนต่ำของผู้คนและอสูรร้าย และเขาหยุดเป็นครั้งคราวเพื่อดูให้ใกล้ขึ้น แม้แต่ฟินก็ยังออกจากกระเป๋าของเขาเพื่อจ้องมองทิวทัศน์อย่างทึ่ง

“อาจจะแสนคน? อาจจะมากกว่าหรือน้อยกว่านั้นนิดหน่อย...” เธอกระซิบโดยไม่รู้ตัว ซึ่งทำให้เซธมองเธออย่างแปลกๆ

ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว พวกเขาก็ได้เข้ามาในเมืองปรักหักพังอย่างสมบูรณ์แล้ว ทรายบนถนนเกือบจะหายไปหมดแล้วและด้านหน้าอาคารด้านข้างก็ยังคงรักษาความรุ่งโรจน์ไว้ได้มาก

“เฮ้ ดูนั่นสิ!” ฟินตะโกนขึ้นทันทีและชี้ไปที่ลานด้านในของอาคารแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีโครงสร้างที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงทั้งในด้านรูปแบบและวัสดุจากซากปรักหักพังโดยรอบ มันดูคล้ายกับสถาปัตยกรรมที่เขาเคยเห็นในสตาร์ทามากกว่า ป้ายที่ห้อยอยู่เหนือประตูที่แตกหักแสดงรูปดอกจันแสดงทิศและเขียนเพียงว่า "กิลด์"

“นั่นมันสำนักงานสาขาของกิลด์นักผจญภัย!”