ตอนที่ 39: มื้อค่ำและทะเลทราย

ตอนที่ 39: มื้อค่ำและทะเลทราย

-สตาร์ทา-

“ไซมอน” แฟรี่อาวุโสกล่าวกับนักบวช “ท่านทำสิ่งนั้นสินะ ที่ซึ่งท่านปล่อยให้โชคชะตาตัดสินใจว่าผู้คนจะไปลงเอยที่ไหนกันแน่ ใช่ไหม?” เขาถาม

ไซมอนดูเหมือนถูกจับได้คาหนังคาเขา “วิธีที่ท่านปฏิบัติต่อโอริ ฮูม่าที่เข้าร่วมกับพวกท่านเป็นเรื่องของโบสถ์ ข้าไม่สนใจว่าท่านจะเรียกมันว่าราคาที่ต้องจ่ายหรือการแทรกแซงจากสวรรค์ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับฟินหรือเซธ และเราไม่ได้รับการติดต่อจากพวกเขาในอีกสองสามสัปดาห์ข้างหน้า...” เขาหยุดพูดอย่างมีนัยสำคัญ “พวกเรา เหล่าภูตพราย จะขอคำอธิบายจากโบสถ์ เข้าใจนะ? ดังนั้นท่านควรจะแน่ใจว่าได้บอกคนของท่านที่นั่นให้คอยดูแลพวกเขาด้วย!”

และนี่คือสิ่งที่ฟินคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ด้วยการที่เธอเดินทางไปกับเซธ เธอสามารถช่วยเขาได้, หนีจากหน้าที่ของตน และเหล่าภูตพรายก็จะมีอำนาจต่อรองที่ดีขึ้นมากเมื่อพูดคุยกับโบสถ์ในเรื่องนี้

-ทะเลทรายนาเมียน-

เซธใช้เวลาสักพักกว่าจะสงบลงได้จริงๆ เขามองดูดวงอาทิตย์สัมผัสกับเส้นขอบฟ้าของทะเลทรายและเปลี่ยนภูมิทัศน์ให้กลายเป็นมหาสมุทรแห่งแสงสีแดงเลือดนก เซธถอนหายใจและปล่อยวางความเศร้าโศกของตน

“โอ้ เอาล่ะ กินข้าวกันเถอะ” เขากล่าวแล้วหยิบซุปกระป๋องออกมาซึ่งเขาสามารถอุ่นได้โดยการห่อหุ้มมือของเขาด้วยเปลวไฟบางๆ

“โอ้ ท่านก็ใช้เจ้านี่ในคืนนั้นเหมือนกัน! เซธเป็นจอมเวทไฟเหรอ!?” ฟินอ้าปากค้างและจ้องมองเปลวไฟสีฟ้าซีดตาเป็นมัน

เซธเงยหน้าขึ้นจากซุปของเขาแล้วยิ้ม “ก็ไม่เชิง แต่บางทีอาจจะนิดหน่อย?” เขากล่าวโดยไม่หยุดกิน

หลังจากที่ท้องของเขาอิ่ม เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและทะเลทรายก็เต็มไปด้วยแสงสนธยา สายลมเย็นๆ ของรุ่งอรุณในทะเลทรายให้ความรู้สึกดีบนผิวของเขา

“เอาล่ะ เจ้าบอกว่าเราคงอยู่ไม่ไกลจากโอราใช่ไหม? แต่เราจะไปที่นั่นได้อย่างไร?”

ฟินเกาศีรษะอย่างไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร “จริงด้วย... ก็ไม่ใช่ว่าพวกเราคนไหนจะมีแผนที่หรือทักษะแผนที่นี่นา” เธอพูดกับตัวเองพลางคิดหาวิธีแก้ปัญหา

<แผนที่> เซธได้ใช้ช่วงเวลาพักที่สตาร์ทาเพื่อพยายามจะลืมการมีอยู่ของมัน ดูเหมือนว่าเขาจะต้องพึ่งพามันต่อไป เขาจึงบอกฟินเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างไม่เต็มใจ

“ท่านมีทักษะแผนที่เหรอ?! ยอดไปเลย! ท่านมีมันระดับไหนแล้ว?” เธอถามอย่างกระตือรือร้น แต่สีหน้าของเธอก็สลดลงเมื่อเขาบอกเธอว่าระดับ 2

“ท่านพอจะมีแต้มทักษะเหลือพอจะเพิ่มระดับมันบ้างไหม? มันน่าจะมีประโยชน์กับเรามากเลยนะถ้าระดับ 4!”

ถึงตาของเซธที่จะต้องเกาศีรษะบ้างแล้ว การทำให้ <แผนที่> ไปถึงระดับ 4 ต้องใช้ 5 แต้มทักษะ มันจะคุ้มค่าจริงๆ หรือ?

ฟินพยักหน้าราวกับตุ๊กตาหัวสั่น

“ในระดับ 3 ท่านจะได้แผนที่ความสูงและเขตชีวนิเวศ แม้แต่ในภูมิภาคที่ท่านยังไม่เคยไป และในระดับ 4 ท่านจะได้ตำแหน่งเมืองใกล้เคียงและแหล่งน้ำ! คนส่วนใหญ่ที่ข้ารู้จักที่มี <แผนที่> จะอัปมันอย่างน้อยถึงระดับ 4 มันมีประโยชน์มากจริงๆ ณ จุดนี้นะ!” เธอพล่ามต่อไปไม่หยุด ความสามารถในการพูดคนเดียวของเธอนั้นไร้ที่ติ

เซธยักไหล่ เขายังมีแต้มทักษะเหลืออยู่ 7 แต้มและยังไม่มีแผนจะใช้กับทักษะอื่นในตอนนี้ อย่างน้อยฟินก็รับรองกับเขาว่ามันคุ้มค่า

<ติ๊ง! ทักษะ: แผนที่ ระดับ 2 ได้กลายเป็น ระดับ 3!>

<ติ๊ง! ทักษะ: แผนที่ ระดับ 3 ได้กลายเป็น ระดับ 4!>

มันเป็นไปตามที่แฟรี่ตัวน้อยบรรยายไว้ทุกประการ เขาเปิดหน้าต่างแผนที่และสามารถเห็นโครงสร้างคร่าวๆ ของทวีปเล็กๆ ที่มีเทือกเขาขนาดใหญ่ทอดยาวจากปลายสุดทางตะวันออกเฉียงเหนือไปยังทะเลทรายบนชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ ผืนแผ่นดินนี้คล้ายกับแผนที่ที่เซธเคยเห็นที่สตาร์ทา อย่างน้อยพวกเขาก็อยู่ในโลกที่ถูกต้อง

ตำแหน่งของเขาแสดงอยู่ที่ชายแดนทางเหนือของทะเลทราย ทางตะวันตกของภูเขาโดยมีทุ่งหญ้าคั่นกลาง มีเมืองหลายแห่งแสดงอยู่ที่ตีนเทือกเขา ในบริเวณใกล้เคียงของพวกเขามีเพียงเมืองเดียวที่ตั้งอยู่ใกล้แม่น้ำซึ่งเริ่มต้นในทะเลทรายและไหลลงสู่มหาสมุทร เขาพบโอราอยู่ทางฝั่งตะวันออกของภูเขา...

“เราจะต้องข้ามภูเขาเพื่อไปให้ถึงโอรา ข้าไม่คิดว่าจะมีเสบียงพอสำหรับเรื่องนั้น... เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ทางฝั่งทะเลทราย”

พวกเขาตัดสินใจที่จะเดินทางไปยังเมืองที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำและเติมเสบียงอาหาร บางทีพวกเขาอาจจะหาที่ในกองคาราวานหรืออะไรทำนองนั้นเพื่อเดินทางไปยังโอราได้ เงินไม่ใช่ปัญหา เขารู้สึกเสียดายที่ขายงูของเขาไปเล็กน้อย แต่ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาก็จะต้องปล้นสะดมเจ้ายักษ์วัยเยาว์นั่น แล้วเขาก็จะมีเนื้อเป็นตันๆ แต่เขายอมเดินทางเพิ่มอีกสองสามวันมากกว่าจะทำเช่นนั้น

“ถ้างั้นเราก็ควรจะไปกันตอนนี้เลย ใช้ประโยชน์จากค่ำคืนที่เย็นสบายและพักผ่อนในตอนกลางวัน!” ฟินร้องบอก

ราตรีมืดมิดที่สุดทันทีหลังจากดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไป แต่ไม่นานดวงจันทร์ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า และจากนั้นก็อีกลูกหนึ่ง ดวงจันทร์สองดวงลอยข้ามฟากฟ้า ดวงหนึ่งใหญ่โตมโหฬารและมีสีม่วงซีด อีกดวงหนึ่งเล็กกว่ามากและมีสีเขียวเจือปน ทะเลทรายสว่างไสวด้วยแสงสีเขียวอมฟ้าที่ผสมผสานกัน สร้างฉากที่ดูเหนือจริงอย่างแท้จริง

ข้างๆ เซธมีร่างเล็กๆ ของฟินกระพือปีกอยู่ เธอได้ร่ายคาถาแสงสว่างและทำให้บริเวณโดยรอบสว่างขึ้น เซธสวมชุดเกราะและดาบของเขาเผื่อว่าจะมีอะไรคลานผ่านทะเลทรายมา เขาจินตนาการถึงสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่อาจซ่อนอยู่ในผืนทรายของโลกต่างถิ่น หนอนทรายยักษ์, แมงป่องมหึมา... งู แต่ไม่มีอะไรเลย ทะเลทรายถูกปกคลุมด้วยแสงสนธยาสลัวและความเงียบสงัด ความเงียบที่น่าอึดอัด

“นี่ ฟิน....” เซธพยายามจะชวนคุย แต่แฟรี่ตัวน้อยไม่ตอบสนอง เมื่อเขามองไปที่เธอ เขาเห็นว่าปากของเธอขยับไม่หยุด แต่กลับไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย แล้วเขาก็สังเกตเห็น ไม่มีเสียงอะไรเลย ไม่มีลม, ไม่มีเสียงทรายเสียดสีใต้ฝ่าเท้าของเขา

ทำไมเขาถึงไม่สังเกตเห็นเร็วกว่านี้?!

เขาเห็นทรายเคลื่อนไหวอยู่นอกเหนือแสงสว่างของแฟรี่ ไม่! ไม่! “....ไม่ๆๆๆๆ” เขาเอาแต่ท่องในใจด้วยดวงตาที่เบิกโพลงขณะที่ศัตรูเก่าผุดขึ้นมาจากผืนทราย

“ไม่ใช่หนวดนะ!” เขากรีดร้องแล้วดึงดาบของเขาออกมาซึ่งทันใดนั้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยเพลิงวิญญาณ

เมื่ออาบด้วยแสงของใบดาบที่ลุกเป็นไฟก็คือหนวดสีดำเรียบเนียน ส่องประกายเหมือนโลหะขัดเงา ฟินหยุดพูดกลางคันแล้วมองดูฝันร้ายที่ปรากฏขึ้นอย่างงุนงง!

<คราเคนทะเลทราย (ถูกสาป) ระดับ 25

สถานะ: ถูกสาป, หิวโซ

คราเคน?! เดี๋ยวนะ! เซธมองไปรอบๆ ที่แขนขาสีดำที่ล้อมรอบพวกเขาขณะที่มันโผล่ขึ้นมาจากทรายจนกระทั่งมันหนาเท่ากับเอวของเซธ! เขาลืมเรื่องการโจมตีไปเลยและรีบพยายามจะหนีออกไป! แม้ว่าพวกมันจะใหญ่โต แต่มันก็ไม่ได้ว่องไวมากนัก! ขณะที่หนวดปิดล้อมเข้ามาเพื่อจะจับพวกเขา เซธก็ฟันปลายหนวดของอันหนึ่งขาดแล้วกระโดดผ่านช่องว่างออกไป เมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็ได้แต่จ้องมองด้วยสีหน้าที่สยดสยองขณะที่จะงอยปากขนาดยักษ์ผุดขึ้นมาจากพื้นดินและระยางค์ต่างๆ ก็ปิดล้อมรอบตัวฟิน

ทุกอย่างเกิดขึ้นในความเงียบสนิท

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแฟรี่ แต่เขาตัดสินใจที่จะใช้โอกาสนี้ ไฟลุกไหม้ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในสถานะของคราเคนและพลังชีวิตของมันก็กำลังลดลงอย่างช้าๆ ในไม่ช้าสถานะเลือดไหลก็ถูกเพิ่มเข้าไปด้วย แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่ามันมาจากไหนก็ตาม เซธไม่สนใจ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำให้แน่ใจว่าไอ้ตัวน่าขนลุกนี่จะต้องเสียใจกับการมีอยู่ของมัน!

ดาบที่ลุกเป็นไฟยังคงฟาดฟันไปที่หนวดขณะที่มันพยายามจะแกะตัวเองออกแล้วมาหาเซธ ทุกครั้งที่ฟัน เปลวไฟสีซีดก็ลุกลามขึ้น สาดแสงส่องไปทั่วทะเลทรายอันมืดมิด ระยางค์ทั้งหมดของมันกำลังลุกไหม้และพยายามจะคว้าตัวเซธผู้ซึ่งยังคงหลบหลีกปลายหนวดที่ว่องไวกว่าได้อย่างหวุดหวิด ทันใดนั้นทุกอย่างก็หยุดนิ่งและเสียงกรีดร้องที่เสียดแก้วหูจนแทบจะทะลวงสมองก็ทำลายความเงียบของราตรี

ด้วยอาการปวดหัวอย่างรุนแรงจาก <การควบคุมไฟ> อยู่แล้ว เซธทำได้เพียงคุกเข่าลงแล้วปิดหู ตามมาด้วยเสียงบดขยี้ที่ชวนให้อาเจียน!

<ติ๊ง! -คราเคนทะเลทราย ระดับ 25- ถูกสังหารแล้ว ท่านได้รับค่าประสบการณ์>

หัวที่เป็นปุ่มสีดำของคราเคนผุดขึ้นมาจากทรายและพร้อมกับเสียงฉีกขาดของเครื่องในที่ทะลักออกมา ลูกบอลแสงก็ปรากฏขึ้นจากร่างของมัน! ร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและเสียงคำรามอันทรงพลัง มันได้ประกาศความยิ่งใหญ่เหนือทะเลทราย! ฟิน จอมพลังแฟรี่ ได้ฉีกกระชากทางของเธอผ่านอวัยวะภายในของคราเคนและออกมาสู่ความเป็นอิสระ!

“ฉิบหายเอ๊ย!” เซธแสดงความคิดเห็นต่อภาพนี้อย่างละเอียดและเหมาะสม แฟรี่กระหายเลือดที่กำลังคำรามลอยอยู่เหนือซากศพที่ลุกเป็นไฟของปลาหมึกยักษ์ มันคงจะเป็นปกอัลบั้มเพลงเมทัลที่สมบูรณ์แบบ