ตอนที่ 34: ทางเลือก

ตอนที่ 34: ทางเลือก

ไซมอนพูดถูก มันเป็นความสุขอย่างแท้จริงที่ได้อาบน้ำอุ่นๆ หลังจากที่ไม่ได้อาบมานาน ทันทีที่ร่างกายของเขาจมลงในน้ำสบู่อุ่นๆ ความเหนื่อยล้าของเขาก็ถูกชะล้างออกไป อันที่จริงเซธเผลอหลับไป แต่หลังจากงีบหลับไปได้ไม่นาน เขาก็ถูกปลุกด้วยเสียงเรียกของสาวใช้คนหนึ่งซึ่งนำชุดเสื้อผ้าเรียบง่ายชุดใหม่มาให้ ชุดนั้นเข้ากับสไตล์สามัญชนของจักรวรรดิที่เขาเห็นในเมือง แต่ก็สวมใส่สบายมาก

สิ่งที่รอเขาอยู่เมื่อเขาออกจากห้องอาบน้ำคือโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหาร ซุป, ขนมปัง, ผลไม้, ของหวาน, อาหารประเภทเนื้อต่างๆ, บะหมี่, ข้าว และซอส

เซธและนักบวชไม่ได้คุยกันระหว่างมื้ออาหารเลิศรส ตรงกันข้าม ในขณะที่เซธไม่ได้มีงานเลี้ยงที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้มานานและมีเหตุผลที่จะต้องตักตวงอาหารและเครื่องดื่มเข้าท้องโดยไม่พูดอะไรสักคำ ไซมอนก็ทำเช่นเดียวกัน! นักบวชร่างท้วมกำลังดูดอาหารเข้าไปในตัวเองราวกับคนใกล้จะอดตาย!

เด็กหนุ่มและนักบวชชราต่อสู้กันอย่างไร้ความปรานีเพื่อความเป็นใหญ่บนโต๊ะอาหาร ต่างฝ่ายต่างพยายามทำลายล้างอาหารให้เร็วกว่าอีกฝ่าย ผลลัพธ์ของสมรภูมินี้ยังคงไม่สามารถตัดสินได้ เมื่อคู่ต่อสู้ทั้งสองต่างล้มพับลงภายใต้การจัดหาอาหารอย่างต่อเนื่องของเหล่าสาวใช้ปีศาจที่นำมาเสิร์ฟที่โต๊ะ ในช่วงเวลาสุดท้ายของพวกเขา ในที่สุดพวกเขาก็ผูกสัมพันธ์กันได้เมื่อตระหนักว่าพวกเขาไม่ใช่ศัตรูของกันและกัน ทั้งสองต่างกำลังต่อสู้ในศึกที่ยากลำบากกับอำนาจมืดของโบสถ์ นั่นคือเหล่าสาวใช้นั่นเอง

“เจ้าอสูรตะกละ แค่ก ท่านนักบวชคนเดียวก็แย่พอแล้ว ตอนนี้เรามีอีกคนที่มีกระเพาะเป็นหลุมดำ...” เหล่าสาวใช้คร่ำครวญพลางมองเหยื่อของพวกตนอย่างมีเลศนัย ผู้ซึ่งนอนสลบเหมือดเพราะอาหารอยู่บนพื้น

พวกเขาตื่นขึ้นมาในเวลาไล่เลี่ยกัน ทั้งคู่ฟื้นตัวจากอาการอิ่มจนจุกและพร้อมสำหรับยกที่สองแล้ว

“แล้ว ชาดีไหม?” ไซมอนถามเด็กหนุ่มด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“และคุกกี้ด้วย” เซธเรียกร้อง

ทั้งสองลุกขึ้นยืนแล้วเดินอุ้ยอ้ายจากไป มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของนักบวช ทั้งสองส่งเสียงครางเหมือนคนชราขณะนั่งลงคนละฟากของโต๊ะ เมื่อแต่ละคนมีถ้วยชาร้อนๆ และจานคุกกี้วางอยู่บนโต๊ะระหว่างนั้นแล้ว เซธก็เริ่มเล่าเรื่องราวของเขาให้ไซมอนฟัง

เห็นได้ชัดว่าเซธละเว้นบางส่วนเกี่ยวกับอาชีพของเขาไป แต่เขาอธิบายว่ามันเป็นรูปแบบหนึ่งของอาชีพช่างตีเหล็ก มันง่ายกว่าการกุเรื่องโกหกไร้สาระขึ้นมา เขายังเริ่มไว้วางใจนักบวชและโบสถ์ของเขามากขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ฟังบทพูดคนเดียวของฟิน หลายสัปดาห์ที่ผ่านมาเต็มไปด้วยเหตุการณ์มากมายและเซธก็ใจเย็นลงอย่างมากเมื่อเทียบกับครั้งแรกที่เขามาที่สตาร์ทา ตอนที่เขาเป็นเพียงคนที่ถูกไล่ต้อนเหมือนผู้หลบหนี เขาเข้าใจสถานการณ์ของตนเองชัดเจนขึ้นและมั่นใจในอาชีพและตัวเองมากขึ้น

การเปิดเผยที่เขามีเกี่ยวกับอาชีพของเขา เมื่อระดับและจำนวนทักษะเพิ่มขึ้น และประสบการณ์เฉียดตายที่เขาสะสมมาได้ชี้ทางให้แก่เขา วันสิ้นโลกนั้นอันตราย แต่ก็มีโอกาสมากมายสำหรับผู้ที่แข็งแกร่งและเตรียมพร้อม โลกกำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาและจะยิ่งอันตรายมากขึ้นในอนาคต ในขณะที่ทักษะของเขาเริ่มจะหยุดนิ่งแล้ว มันขาดสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ นั่นคือ ความรู้ เขาไม่สามารถเติบโตได้เร็วพอที่จะเก็บเกี่ยวโชคลาภได้ หากเขายังคงอยู่คนเดียวในโลกใบนี้ ในไม่ช้ามันก็จะท่วมท้นเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจ

“นี่ ไซมอน ผมสามารถใช้ข่ายวิถีเพื่อเดินทางไปยังจักรวรรดิโครน่าได้ไหม?” เขาถามเมื่อบทสนทนาของพวกเขาหยุดไปชั่วครู่

ความคิดของเซธนั้นเรียบง่าย เพื่อที่จะพัฒนาทักษะของเขา เขาไม่เพียงแต่ต้องการวัตถุดิบหายากเท่านั้น เขาต้องการความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการเสริมพลังเวทมนตร์, รูปแบบอาวุธ และวัตถุดิบ ดาวเอิร์ธกำลังเปลี่ยนแปลงในขณะนี้ เขาจะไม่สามารถหาสิ่งที่เขาต้องการได้ที่นี่ เซธแน่ใจว่าเขาสามารถหาสิ่งที่เขาต้องการได้ง่ายขึ้นหากเขาสามารถเข้าสู่โลกเวทมนตร์ที่พัฒนาแล้วและมีสังคมที่มั่นคงได้ และเมื่อเขาเรียนรู้พื้นฐานทั้งหมดแล้ว เขาก็จะไปที่ไหนก็ได้ที่เขาต้องการ

ไซมอนเลิกคิ้วกับคำขอที่กะทันหันของเซธ

“อืมๆ อาจจะนะ ถ้าเจ้าจำได้ คนนอกไม่ได้รับอนุญาตให้ช่วยเหลือเจ้ามากเกินไปนัก เว้นแต่เจ้าจะเข้าร่วมฝ่ายของพวกเขา”

“ใช่ครับ ผมจำได้”

“ทำไมถึงเปลี่ยนใจกะทันหันล่ะ?” ไซมอนถาม เขายังจำได้ว่าเซธดูเหมือนจะค่อนข้างต่อต้านการเข้าร่วมฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมาก่อน

“ก็ มีเรื่องเกิดขึ้นน่ะครับ ผมได้คุยกับแฟรี่ตนหนึ่งที่พูดไม่หยุดเป็นเวลานาน และความจริงที่ว่าพระเจ้าของท่านอาจจะสนุกสนานกับผมอยู่บ้างก็อาจจะทำให้ผมเชื่อว่าท่านไม่ได้พูดจาไร้สาระ...”

“อืม โฮ่? พระเจ้าแกล้งเจ้างั้นรึ? นั่นหมายความว่าพระองค์ชอบเจ้านะ!” นักบวชกล่าวพลางยิ้ม ไม่บ่อยนักที่พระเจ้าของพวกเขาจะใช้เวลาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับใครบางคน

“เพื่อให้ชัดเจนนะครับ ผมจะไม่เข้าร่วมถ้าผมต้องรับคำสั่งจากใคร และผมจะไม่เปิดเผยทักษะของผมโดยสมัครใจและ-”

เซธหยุดพูดกลางคันเมื่อชายชราตรงหน้าเขาจู่ๆ ก็เริ่มหัวเราะลั่นเหมือนไฮยีน่า เขาไม่ยอมหยุดเลย ดวงตาของเขาถึงกับมีน้ำตาคลอ! ถึงตาของเซธที่จะต้องเลิกคิ้วบ้าง

“ฮ่าๆๆๆ! นี่คือสิ่งที่เจ้ากังวลอยู่งั้นรึ!? ขอโทษที่หัวเราะเยาะความกังวลของเจ้านะ แต่มันเป็นความคิดที่น่าขบขันมากจากมุมมองของข้า พระเจ้าคงจะลงโทษพวกเรา หากเราเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโอริ ฮูม่ามากขนาดนั้น ข้าดีใจที่มันเป็นเรื่องง่ายๆ แค่นี้” พลางเช็ดน้ำตา นักบวชชราก็ก้มลงไปรื้อของในลิ้นชักโต๊ะทำงานของเขา ในที่สุดเขาก็วางแบบฟอร์มฉบับหนึ่งลงตรงหน้าเซธ

“นี่! นี่คือสัญญาอย่างง่ายเพื่อเป็นผู้ติดตามสมทบของโบสถ์แห่งระบบ ด้วยสิ่งนี้ เจ้าสามารถใช้ข่ายวิถีได้ที่โบสถ์แห่งระบบทุกแห่งโดยเสีย ‘ค่าธรรมเนียม’ เล็กน้อย และเจ้าสามารถอาศัยอยู่ในอาณาเขตของจักรวรรดิโครน่าและฝ่ายอื่นๆ ที่ยอมรับโบสถ์ได้ ยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ?”

เซธระวังตัวเล็กน้อย นี่มันง่ายเกินไปมาก

“ฟังดูยอดเยี่ยมครับ แล้วข้อเสียล่ะ?”

“อืมๆ ข้อเสียรึ?” ดวงตาของชายชราเปล่งประกาย “ให้ข้าพูดตามตรงนะ โบสถ์จะไม่ช่วยเหลือเจ้าอย่างจริงจัง ต่อให้เราช่วยเจ้า มันก็จะไม่ใช่ของฟรี เจ้าจะถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมฝ่ายอื่นใดในข่ายวิถีหรือโลกอื่น นี่น้อยกว่าที่ฝ่ายอื่นจะเสนอให้เจ้ามาก แต่ข้อเสียของพวกเขาคือความคาดหวังในตัวเจ้า แต่ในทางกลับกัน โบสถ์จะรับรองตัวตนของเจ้าและจะไม่สนใจว่าเจ้าจะทำอะไร ตราบใดที่เจ้าไม่ทำผิดกฎหมาย เรามอบอิสรภาพที่เจ้าต้องการให้ แลกกับการปฏิเสธความช่วยเหลือฟรีๆ”

คำพูดนี้อาจจะฟังดูโหดร้ายสำหรับบางคน แต่มันเป็นข่าวดีสำหรับเซธ เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือและกลัวว่าคนอื่นจะเข้ามายุ่งกับเรื่องของเขา

“แต่ทำไมเราถึงเสนอข้อตกลงแปลกๆ แบบนี้ล่ะ? อย่ามองข้าอย่างนั้นสิ! มันเขียนอยู่บนหน้าของเจ้านั่นแหละ มันง่ายมาก มันเป็นส่วนหนึ่งของหลักคำสอนของเรา การรับเจ้าเข้ามาและทำให้คนอื่นไม่สามารถแทรกแซงได้คือการปกป้องผลประโยชน์ของพระเจ้าของเรา อิสรภาพคือการดิ้นรน, การดิ้นรนคือความสนุกที่น่าดูชม” ไซมอนยักไหล่

“แค่เซ็นตรงนี้ ยิ่งเจ้าเซ็นเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งคุยกันได้เร็วขึ้นว่าเจ้าต้องการจะเดินทางไปที่ไหน” ไซมอนยิ้มมุมปาก เขามั่นใจว่านี่เป็นข้อเสนอที่เซธไม่สามารถปฏิเสธได้

เซธยังคงจ้องมองกระดาษและอ่านคำแปลของสิ่งที่เขียนไว้ มันเป็นความจริง ทุกสิ่งที่ไซมอนพูดถูกเขียนไว้ในเอกสาร เขาเซ็นสัญญาอย่างสบายใจ

ไซมอนยิ้ม เขามั่นใจว่าเด็กหนุ่มได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว

พวกเขาคุยกันต่อเป็นเวลานาน แม้กระทั่งดึกดื่น เกี่ยวกับเป้าหมายคร่าวๆ ของเซธและดินแดนที่สามารถไปถึงได้จากตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา เซธยังพยายามจะล้วงความลับบางอย่างจากนักบวชชรา แต่เขากลับนิ่งเงียบเกี่ยวกับทุกสิ่งที่อาจจะสปอยล์เซธ เกี่ยวกับอนาคตของเขา

มันดึกแล้วเมื่อพวกเขาคุยกันเสร็จและมีสาวใช้คนหนึ่งนำเซธไปยังห้องพักแขก

“อา! เดี๋ยวครับ”

“คุณช่วยพาผมไปห้องที่เหล่าแฟรี่พักอยู่ได้ไหมครับ?” เซธถามสาวใช้ทันที สาวใช้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ค่ะ ดิฉันคิดว่าคงจะได้” เธอกล่าวแล้วหันกลับไป เธอทำท่าให้เซธตามเธอไปและนำเขาไปยังห้องที่มีขนาดเท่ากับห้องของเขา

บนเตียงใหญ่มีร่างเล็กๆ จำนวนมากนั่งก้มหน้าอยู่ บาดแผลของพวกเขาส่วนใหญ่ได้รับการรักษาแล้ว บางตนยังมีผ้าพันแผลและเฝือกอยู่ พวกเขาทั้งหมดหันหน้ามาทางประตูพร้อมกันเมื่อมันเปิดออก

“เอ่อ สวัสดี?” เซธกล่าวอย่างงุ่มง่าม ไม่รู้จะพูดอะไรดี

“สวัสดีเซธ! เซธมาหาฟินเหรอ!?” ลูกบอลพลังงานที่เปี่ยมล้นเพียงหนึ่งเดียวในหมู่พวกเขายิงตรงมาที่เขาราวกับกระสุน พฤติกรรมที่ตื่นเต้นเกินเหตุของเธอทำให้เขายิ้มออกมาจริงๆ แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีภารกิจหนักอึ้งอยู่ก็ตาม

“ใช่และไม่ใช่ฟิน อันที่จริง มีบางอย่างที่ข้าอยากจะบอกพวกเธอ... ทุกคน” พูดจบสายตาที่ไร้จุดโฟกัสทั้งหมดของเหล่าภูตพรายก็จับจ้องมาที่เขา

“ข้าขอโทษนะ ถ้าจะช้าไปหน่อย แต่คืนนั้นข้า... ข้าได้เก็บรวบรวมร่างผู้เสียชีวิตของพวกเธอมาด้วย แน่นอนว่าข้าไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติของพวกเธอและบางทีข้าอาจจะทำอะไรผิดไป แต่มันดูไม่ถูกต้องที่จะทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นให้ปลากับนก... บางทีพวกเธออาจจะอยากจะ-” เซธพูดตะกุกตะกักและพูดเร็วมากเพื่อจะทำงานที่ไม่น่าพิสมัยนี้ให้เสร็จสิ้น

เขาถูกขัดจังหวะโดยแฟรี่ที่ดูมีอายุตนหนึ่งซึ่งจู่ๆ ก็รีบเข้ามาหาเขาแล้วคว้าคอเสื้อของเขา “จ-เจ้าบอกว่าเจ้ารวบรวมพวกเขามางั้นรึ?!” ประกายแสงที่ไม่เคยเห็นมาก่อนส่องประกายในดวงตาสีดำของมัน “อา เอ่อ-ใช่!” เซธพยักหน้าอย่างอึ้งๆ ไม่ใช่แค่แฟรี่ตรงหน้าเขา แม้แต่ตัวอื่นๆ บนเตียงก็มีประกายเล็กๆ ในดวงตาเช่นกัน

“ช่างเป็นโชคดีอะไรเช่นนี้! พวกเขาอยู่ในช่องเก็บของของเจ้างั้นรึ? เจ้าช่วยนำพวกเขาออกมาได้ไหม?” เสียงของแฟรี่อาวุโสกล่าว เซธไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็เข้าไปหน้าฝูงชนบนเตียงและค่อยๆ วางร่างแฟรี่เกือบ 40 ร่างลงบนเตียงตรงหน้าพวกเขา มันเกือบจะมากเท่ากับจำนวนผู้รอดชีวิต ทุกร่างนำมาซึ่งเสียงหอบหรือน้ำตาจากฝูงชน บางคนมากบางคนน้อย แต่เหล่าแฟรี่ดูเหมือนจะดีใจเสมอที่ได้เห็นพวกเขา มากกว่าที่จะเสียใจกับการตายของพวกเขา

“ตอนนี้เจ้าคงจะสับสนสินะเซธ ใช่ไหม?” ฟินนั่งอยู่บนไหล่ของเขา พลังงานที่เปี่ยมล้นและเสียงสูงของเธอได้ลดลงแล้ว เธอเกือบจะดูเป็นผู้ใหญ่ ขณะที่เธอมองลงไปยังผู้คนของเธอด้วยรอยยิ้มเล็กๆ และดวงตาที่คลอหน่วยไปด้วยน้ำตา “บางทีข้าจะบอกเจ้าในอนาคตนะ” เธอเสริมอย่างทะเล้นแล้วบินจากไป

เซธเห็นว่าเหล่าแฟรี่กำลังง่วนอยู่กับเรื่องของตนเองและใช้โอกาสนี้จากไปเพื่อไปยังห้องของตนเอง