ตอนที่ 33: ไซมอนแห่งทะเลสาบ

ตอนที่ 33: ไซมอนแห่งทะเลสาบ

-สตาร์ทา-

แสงตะวันยามเช้าทอประกายเหนือขอบฟ้า รังสีของมันวาดลวดลายเคลื่อนไหวที่สวยงามบนถนนหินกรวดของสตาร์ทาขณะที่ส่องผ่านผืนน้ำ ระดับน้ำลดลงอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ไซมอนคาดไว้มาก และโดมเหนือเมืองก็โผล่พ้นผิวน้ำออกมา ชาวบ้านไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ในช่วงฤดูฝนนี้สามารถมองเห็นโลกใต้น้ำนอกฟองอากาศที่ครอบคลุมเมืองไว้ได้ ปลาแปลกๆ ที่น่าทึ่งทุกชนิดแหวกว่ายอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาราวกับนก บางคนถึงกับมาเยือนสตาร์ทาเพื่อชมทิวทัศน์นี้ ส่วนคนอื่นๆ ได้กลับไปยังจักรวรรดิเป็นการชั่วคราว เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถทำงานของตนได้

นักบวชชรากำลังตรวจสอบและปรับแนวกั้น ด้วยแรงดันน้ำที่ลดลงอย่างรวดเร็วขนาดนี้ แนวกั้นอาจจะระเบิดได้หากเขาไม่คอยจับตาดูพลังเวทที่ส่งออกไป ไซมอนเพลิดเพลินกับฤดูกาลนี้จริงๆ แสงแดดที่พร่ามัวส่องผ่านผืนน้ำเป็นสิ่งที่พิเศษอย่างยิ่งและช่วยทำให้งานที่น่าเบื่อของการบำรุงรักษาแนวกั้นนั้นหวานชื่นขึ้น

แต่ในเช้าอันสดใสนี้ เศษไม้ลอยน้ำชิ้นใหญ่ได้บดบังแสงของดวงอาทิตย์ยามเช้า เรือกะลาน้อยกระจอกๆ ของเซธกำลังลอยอยู่เหนือหมู่บ้านและมาเกยอยู่บนโดม เหล่าแฟรี่, แม้แต่ฟิน, ในที่สุดก็ผล็อยหลับไป และตัวเขาเองก็แทบจะไม่สามารถฝืนความง่วงไว้ได้

เมื่อแผนที่บอกเขาว่าพวกเขามาถึงจุดหมายแล้ว เซธก็เห็นเพียงชานชาลาตื้นๆ ที่โผล่พ้นผิวน้ำ เมื่อมองข้ามขอบแพ เขาก็เข้าใจว่ามันคือส่วนยอดของครึ่งวงกลมขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมหมู่บ้านเบื้องล่างไว้ เขาสามารถมองเห็นถนนและบ้านเรือนจากเบื้องบนได้เหมือนนก เมืองยุคกลางที่ดำรงอยู่ใต้ก้นทะเลสาบเป็นสิ่งที่แตกต่างจากการเห็นเมืองสมัยใหม่ที่ถูกน้ำท่วม มันดู... มีมนต์ขลังกว่ามาก?

“ห้า! ข้าคิดถูก!” เซธฉลองด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้า นักบวชซานตาคลอสนั่น ‘มี’ วิธีรับมือกับภัยพิบัตินี้จริงๆ

“แต่เราจะเข้าไปได้อย่างไร?” นี่คือคำถามใหญ่ เซธงุนงงเมื่อแพเกยตื้นบนโดมพร้อมกับเสียง "ตุ้บ" และติดแหง็กอยู่ตรงนั้น อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการลอยไปไหนแล้วในเมื่อตอนนี้พวกเขาติดอยู่

ขณะที่เซธกำลังคิดหาวิธีที่จะเข้าไปในแนวกั้นหรือดึงดูดความสนใจของใครบางคน เขาก็ทำตามสัญชาตญาณดั้งเดิมของมนุษย์ เคาะกระจกตู้ปลา เขาตกใจเมื่อเกือบจะเสียการทรงตัวและตกลงจากแพ สนับมือของเขาผ่านเยื่อพลังงานไปราวกับฟองสบู่!

สถานการณ์เปลี่ยนไปในทันที แพของเซธไม่ได้ติดอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง มันคือชานชาลาที่ยื่นออกไปเหนือหุบเหวของถ้ำที่ลึกกว่า 10 เมตร! คุณจะบอกเขาอะไรก็ได้เกี่ยวกับคุณสมบัติและระบบเหนือธรรมชาติ เขาไม่อยากจะร่วงลงไปแบบนั้น ความสูงไม่ใช่ทางของเขาเลยจริงๆ มันไม่ได้เกี่ยวกับอันตราย มันเป็นเรื่องของหลักการ!

เซธมองกลับไปกลับมาระหว่างเหล่าแฟรี่ที่อ่อนปวกเปียกกับ "หุบเหว" ตรงหน้าเขา พวกเขาไม่พร้อมที่จะบินลงไปที่นั่นด้วยกำลังของตัวเอง เขาขมวดคิ้วอย่างหนัก แต่ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา เด็กหนุ่มเห็นทางเลือกเพียงทางเดียว เขาต้องปีนลงไปที่นั่นและขอความช่วยเหลือ

เขาใช้นิ้วจิ้มฟินตัวน้อยเพื่อปลุกเธอ

“ฟิน เรามาถึงแล้ว เธอดูแลเพื่อนๆ ของเธอได้ไหม? ข้าจะปีนลงไปที่นั่นและขอความช่วยเหลือ”

เซธได้เล่าให้ฟินฟังเกี่ยวกับสตาร์ทาในตอนกลางคืน เธอดีใจที่พวกเขากำลังเดินทางไปยังหมู่บ้านของจักรวรรดิโครน่า เธอได้เล่าให้เขาฟังมากมายเกี่ยวกับข่ายวิถีและในฐานะผู้ติดตามของโบสถ์แห่งระบบ ฟินบรรยายว่าผู้คนในจักรวรรดิเป็นหนึ่งในฝ่ายที่เป็นมิตรที่ใช้ข่ายวิถี ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ ซึ่งแฟรี่ก็เป็นหนึ่งในนั้น

เซธหยิบเชือกออกมาสองเส้น เขาจะใช้เส้นหนึ่งเพื่อปีนลงไปและเตรียมอีกเส้นหนึ่งไว้เพื่อให้เขาสามารถผูกตะกร้ากับมันและดึงขึ้นมาเหมือนลิฟต์สำหรับเหล่าแฟรี่ได้ ต่อให้โบสถ์ไม่ช่วยเขา เขาก็แค่ซื้อตะกร้าด้วยของในช่องเก็บของของเขาก็ได้

ไซมอนยืนตะลึงงันอยู่บนแผงควบคุมของแนวกั้นและจ้องมองไปยังยอดโดม จากเศษไม้ลอยน้ำที่บดบังแสงอาทิตย์ของเขา มีเชือกเส้นหนึ่งตกลงมาที่พื้น และอีกเส้น? เมื่อมองตามเชือกขึ้นไปก็คือร่างผอมบางของชายป่าผู้หนึ่งที่แอบมองข้ามขอบเศษไม้ลอยน้ำลงมา เคราที่ขึ้นหร็อมแหร็มของเขาดูไม่เป็นระเบียบ และชุดเกราะแผ่นกับผ้าสีเข้มที่เขาสวมใส่ก็ดูมีรอยขีดข่วนและสกปรกเล็กน้อย นักบวชรีบวิ่งไปยังจัตุรัสกลางเมืองเบื้องล่าง ชายคนนั้นปีนลงมาตามเชือกเส้นหนึ่งอย่างงุ่มง่ามและช้าๆ

ไซมอนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อเขามาถึงจัตุรัสที่เกือบจะว่างเปล่า เมื่อครู่ชายคนนั้นเพิ่งจะใช้ <เนตรสังเกต> กับเขางั้นหรือ?

ด้วยความเจ็บปวดและทุกข์ทรมาน เซธปีนลงมาตามเชือก มันเป็นเรื่องหนึ่งที่จะปีนขึ้น และเป็นอีกเรื่องหนึ่งเมื่อเขาต้องลง! เขาใช้ <เนตรสังเกต> เพื่อนึกชื่อของนักบวชและรู้สึกว่ามันถูกใช้กับตัวเองในไม่ช้า

“เฮ้! ...ไซมอน! ผมกลับมาแล้ว...?” เด็กหนุ่มทักทายไซมอนอย่างงุ่มง่าม ไซมอนก็ไม่ได้สุภาพนักและใช้ <เนตรสังเกต> กับชายตรงหน้าเขาเช่นกัน

เซธ? เขามองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากข้อมูลทั่วไปอย่าง ชื่อ, ระดับ และอายุ แม้ว่าเขาจะระดับสูงกว่าเด็กหนุ่มคนนี้หลายสิบระดับก็ตาม

“อะไรกัน? นี่คือเด็กคนนั้นจริงๆ เหรอ?” ไซมอนคิดอย่างประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลง

เซธสูงอยู่แล้วตั้งแต่แรก แต่ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเขา เขาดูซีดเซียวและผอมบาง เกือบจะเหมือนคนป่วย เขายังคงซีดอยู่ อาจจะมีรอยไหม้จากแดดเล็กน้อย? การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคือรูปร่างของเขา ไหล่ของเขาดูกว้างขึ้นและเขาดูมีกล้ามเนื้อมากใต้ชุดเกราะ เขาไปทำอะไรมาในช่วงสองสามสัปดาห์นั้น?

“ไซมอน? เฮ้ ท่านนักบวช!” เซธโบกมือไปมาหน้าชายชราเพื่อปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

“โอ้! อะ ใช่ เซธ! สวัสดี!” นักบวชตอบสนองอย่างงุ่มง่าม เซธไม่สนใจการทักทายที่แปลกประหลาดของพวกเขาและเริ่มอธิบายสถานการณ์ให้นักบวชร่างท้วมฟังตรงนั้นเลย

ไซมอนพิสูจน์อีกครั้งว่าเขาเป็นชายชราที่เป็นมิตรจริงๆ และตกลงที่จะช่วยและดูแลเหล่าแฟรี่ในทันที เขาจะดูแลให้แน่ใจว่าจะช่วยให้พวกเขากลับบ้านได้โดยเร็วที่สุด เมื่อเซธอธิบายให้ไซมอนฟังว่าเขาต้องการจะพาเหล่าแฟรี่ลงมาอย่างไร อีกฝ่ายก็ส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้มแล้วห้ามเซธไว้ เขาเรียกนักบวชสองคนซึ่งเริ่มสวดมนต์และทำท่าทาง สิ่งต่อไปที่เขาเห็นคือแพที่ค่อยๆ เข้ามาในฟองอากาศและลอยลงสู่พื้น

สีหน้าของไซมอนและนักบวชคนอื่นๆ ก็พลันสลดลงเมื่อพวกเขาเห็นสภาพของเหล่าแฟรี่ หมดสติ, ภาวะตัวเย็นเกิน, บางตนมีบาดแผลเลือดออก, ปีกและแขนขาหัก ในเวลากลางวันพวกเขาดูแย่ยิ่งกว่าตอนกลางคืนเสียอีก เซธรู้สึกหดหู่เมื่อได้เห็นความทุกข์ทรมานของพวกเขา

มืออันอบอุ่นวางลงบนไหล่ของเซธ ไซมอนยิ้มให้เขาอย่างใจดี

“เจ้าดูเหมือนจะเจอช่วงเวลาที่ยากลำบากมานะ คนของข้าจะดูแลพวกเขาไปก่อน แล้วเจ้ามากับข้าที่โบสถ์ดีไหม? โลกจะเปลี่ยนไปหลังจากได้อาบน้ำอุ่นๆ เจ้าคิดว่ายังไงกับชุดเสื้อผ้าสะอาดๆ และอาหารที่มีประโยชน์สักมื้อ? หลังจากนั้นเราค่อยคุยกัน ข้ามีชาดีๆ กับคุกกี้สดใหม่อยู่ในห้องทำงานของข้า”

“คุกกี้...”