ตอนที่ 14: ทางเลือก

ตอนที่ 14: ทางเลือก

“ขอดูเจ้านี่หน่อยได้ไหม?” เซธเอื้อมมือไปหาแฟ้ม แต่ทันใดนั้นมันก็หายไปจากโต๊ะ เช่นเดียวกับกระดาษในมือของเขา นักบวชยิ้มให้เขาอย่างขอโทษ

“อืมๆ ต้องขออภัยอีกครั้ง แต่มันคงไม่ได้หรอก”

ไซมอนมองไปที่ชั้นหนังสือ ที่ซึ่งแฟ้มได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เซธมองเขาอย่างสงสัย แต่ไม่ได้พูดอะไร

“กฎไม่อนุญาตให้ทำสิ่งที่ใกล้เคียงกับการแทรกแซงโดยตรงกับคนพื้นถิ่น” เขาอธิบาย “เจ้ารู้ไหม พระเจ้าของเราเดินทางข้ามมิติเพื่อมองหาความบันเทิง พระองค์ไม่ค่อยแทรกแซงโลกที่สมบูรณ์หรือโลกยุคดั้งเดิมที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา เพราะมันน่าเบื่อ แต่เมื่อพระองค์พบกับโลกที่กำลังมีปัญหา เช่นโลกของเจ้า พระองค์ก็จะยื่น... มือเข้าช่วยเหลือ โอริ ฮูม่ามีการเติบโตของคุณสมบัติและความเร็วในการเรียนรู้ที่สูงกว่าพวกเราที่มาจากข่ายวิถี แต่ทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย” ไซมอนมองดูเด็กหนุ่มเพื่อดูว่าเขาตามเรื่องทันหรือไม่

“และราคานั่นก็คือ...?” เซธเล่นไปตามน้ำ

“การดิ้นรนต่อสู้ พระองค์มอบระบบให้เจ้าเพื่อช่วยให้เจ้าอยู่รอด แต่เจ้าจะรอดหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าและทางเลือกของเจ้า”

เซธนึกถึงสิ่งสุดท้ายที่ระบบได้กล่าวไว้ “ไม่ว่าจะตายในโลกที่ไม่คุ้นเคยใบนี้ หรือจะกลายเป็นนายแห่งโชคชะตาของตน... ทั้งหมดขึ้นอยู่กับ ‘ท่าน’ แต่เพียงผู้เดียว!”

“แต่ไม่ต้องกังวล พระเจ้าของเราไม่ได้โหดร้าย ตอนนี้เจ้ามีสองทางเลือก หากเจ้าไม่ต้องการดิ้นรนอยู่ข้างนอก เจ้าสามารถเข้าร่วมกับจักรวรรดิของเราและอาศัยอยู่ในเมืองนี้ได้ หากเจ้าไม่ต้องการผูกมัดกับจักรวรรดิ เจ้าจะสามารถอยู่ได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น เจ้าสามารถค้าขายในเมืองนี้และซื้อเสบียงได้ แต่ไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่อย่างถาวรได้” ไซมอนอธิบายอย่างจริงจัง

เซธคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ การไม่เข้าร่วมดูเหมือนจะไม่มีข้อเสียใหญ่อะไรอยู่แล้ว และเขาก็ไม่ได้อยากจะอยู่ที่นี่ต่อไป มันคงเป็นทางเลือกที่ดีสำหรับผู้รอดชีวิตที่ต้องการชีวิตที่สงบสุข เซธไม่มีความรู้สึกที่ดีนักกับความคิดที่จะต้องเข้าร่วมกับผู้คน เขาคงจะต้องมีปฏิสัมพันธ์กับคนอื่นและรับคำสั่ง... ไม่ล่ะ เขามีแผนอื่น เขาต้องการหาที่สำหรับฟาร์มอาชีพของตัวเองก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือไม่

“ว่าแต่ ท่านสร้างเมืองใหญ่ขนาดนี้ในเวลาแค่สองวันได้อย่างไร?” เขาเปลี่ยนเรื่อง

ไซมอนเข้าใจเจตนาของเขาและก็เล่นตามน้ำไป “อืมๆ อันที่จริงมันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นที่นี่ หน่วยสอดแนมประตูมิติได้ทำเครื่องหมายสถานที่แห่งนี้ว่าเป็นที่ที่ดีสำหรับหมู่บ้านชายแดน เนื่องจากไม่มีสิ่งมีชีวิตระดับสูงหรือความผิดปกติที่เป็นอันตรายอยู่ใกล้ๆ และที่ดินก็ดูอุดมสมบูรณ์ดี เมืองทั้งเมืองอันที่จริงเป็นสิ่งที่ถูกเตรียมไว้ในจักรวรรดิแล้วจึงเทเลพอร์ตมายังพิกัดที่เหมาะสมในโลกอื่น เจ้าอาจจะเจอวิธีการที่คล้ายกันเมื่อได้พบกับเผ่าพันธุ์อื่น” ไซมอนกล่าวด้วยรอยยิ้มใจดี เขาดูเหมือนซานตาคลอสจริงๆ

เซธกับไซมอนคุยกันต่ออีกครู่หนึ่งเกี่ยวกับเมืองและจักรวรรดิจนกระทั่งเซธกล่าวว่าเขาสนใจจะสำรวจเมืองและขอตัวออกมา เซธออกจากโบสถ์มาพร้อมกับความเข้าใจในโลกใหม่นี้มากขึ้น ดาวเอิร์ธค่อนข้างจะโกลาหล ด้วยฉากทัศน์วันสิ้นโลกทุกรูปแบบที่กำลังอาละวาด และยิ่งไปกว่านั้น มหาอำนาจจากต่างมิติก็กำลังตั้งค่ายเพื่ออ้างสิทธิ์ในดินแดนและทรัพยากรในโลกที่ไร้เจ้าของใบนี้ ในทางกลับกัน ผู้รอดชีวิตพื้นถิ่น หรือโอริ ฮูม่าดั้งเดิม ก็มีโบนัสด้านการเติบโตที่ระบบมอบให้ ดังนั้นมหาอำนาจเหล่านั้นจึงพยายามรีบชักชวนเข้ามาเป็นพวกแต่เนิ่นๆ

ฝันไปเถอะว่าเขาจะเข้าร่วมกับฝ่ายไหน! หากไม่มีพลังอำนาจใดๆ เขาก็คงจะกลายเป็นลูกไล่ของใครบางคน เซธรู้สึกโชคดีที่ไซมอนดูเหมือนจะมองไม่เห็นอาชีพของเขา

เมื่อเดินผ่านร้านค้าต่างๆ เขาก็เหลือบมองอย่างรวดเร็วและตัดสินใจตุนเสบียงสำหรับการเดินทาง เมืองบริวารเดลแทนอยู่ไม่ไกลจากนี้แล้ว แต่เขาจะอยู่ที่นั่นสักพักถ้าเจอสถานที่ที่ตรงตามเกณฑ์ของเขา เซธเข้าไปในร้านขายของชำที่ซึ่งเขาเจอชายชราผอมเกร็งคนหนึ่งอยู่ที่เคาน์เตอร์ มันเป็นห้องใหญ่ห้องเดียวที่ถูกแบ่งด้วยชั้นวางของขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสินค้าเบ็ดเตล็ดต่างๆ

“มีอะไรให้ข้าช่วยไหม พ่อหนุ่ม?” ชายชราขัดจังหวะความคิดของเขา

“สวัสดีครับ~ ผมกำลังมองหาเสบียงกับของใช้สำหรับการเดินทางน่ะครับ พอจะมีของแบบนั้นไหม?”

ชายชราหรี่ตามองเขาและเขาก็รู้สึกถึงการจ้องมองนั้นอีกครั้ง! เขาใช้เนตรสังเกตกับเขา

“เหอะ! แล้วจะเอาอะไรมาจ่ายล่ะ? เจ้าเป็นโอริ ฮูม่า มีของมีค่าอะไรพอจะแลกเปลี่ยนได้งั้นรึ?”

เซธคิดบางอย่างไว้แล้วและวางแท่งโลหะบางส่วนของเขาลงบนเคาน์เตอร์ หลังจากที่ชายชราประเมินมันแล้ว เขาก็หายเข้าไปในห้องด้านหลัง เซธได้ยินเสียงเขารื้อของอยู่ข้างใน ก่อนที่เขาจะกลับมาพร้อมกับถุงเนื้อแดดเดียวใบใหญ่และขนมปังแถว

“นี่คือสิ่งที่ข้าให้เจ้าได้สำหรับแท่งเหล็กพวกนั้น จะเอาก็เอา ไม่เอาก็แล้วไป~” ชายชราพูดเป็นเรื่องธรรมดา

เซธยักไหล่และยอมรับข้อตกลง เขาเก็บของแล้วจากไป ดูเหมือนว่าแท่งเหล็กจะมีค่ามากกว่าที่เขาคิด และมันจะมีอีกมากเมื่อเขาไปถึงที่หมาย ของที่เขาได้มาน่าจะพอเป็นอาหารได้สัก 2 สัปดาห์

เขาเดินผ่านร้านช่างตีเหล็กอีกครั้งและลังเล เมื่อมองไปรอบๆ ถนนก็เริ่มเต็มไปด้วยผู้คน ผู้คนเลิกงานกันแล้วและกำลังจะมืดค่ำ เซธเริ่มกระสับกระส่าย เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้อยู่ท่ามกลางผู้คนและเขาได้พัฒนาความรู้สึกต่อต้านการอยู่รวมกับคนหมู่มากไปแล้ว ถึงกระนั้นเขาก็ตัดสินใจที่จะลองเข้าไปดูในร้าน

เขาเข้าไปในโชว์รูมขนาดใหญ่ มีอาวุธหลากหลายชนิดติดอยู่บนผนังและมีชุดเกราะบางชุดตั้งอยู่บนขาตั้งและฝุ่นจับ เขาใช้ <ดวงตาช่างเหล็ก> ตรวจสอบทุกอย่างที่จัดแสดง แต่ก็ไม่พบอะไรพิเศษท่ามกลางไอเทมที่นี่เลย อาวุธที่ดีที่สุดที่เขาพบก็ดีกว่าเคียวขอสับกิ่งไม้ของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นี่คือร้านของช่างตีเหล็กจริงๆ หรือ? เป็นไปได้อย่างไรที่มือใหม่หัดขับอย่างเขาสร้างของที่เทียบได้กับมืออาชีพ?

“โฮ่ ข้ามองเห็นว่าเจ้ามีสายตาของช่างฝีมือนะ!” เสียงหนึ่งตะโกนมาจากหลังเคาน์เตอร์

คนแคระ! ไม่ใช่!

เป็นเพียงชายชราตัวเล็กคนหนึ่ง ไม่ใช่คนแคระจริงๆ เซธดูจนแน่ใจ! มันเป็นช่วงเวลาที่น่าอับอายอย่างยิ่งสำหรับพวกเขาทั้งคู่ เมื่อสิ่งแรกที่เขาโพล่งออกไปคือการถามว่าเจ้าของร้านเป็นคนแคระหรือไม่...

ชายชรากระแอมเพื่อทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด

“ข้าไม่ใช่คนแคระ ถ้าใช่ล่ะก็ ทักษะของข้าคงไม่ธรรมดาแบบนี้เมื่ออายุเท่านี้ และข้าคงไม่มาติดแหง็กอยู่ในหมู่บ้านชายแดนหรอก...” ชายชราคร่ำครวญอย่างถ่อมตน

“เอาเป็นว่า ข้าชื่อโคลด มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?”

เซธมองไปรอบๆ และเริ่มสงสัยในประสิทธิภาพอาชีพของตนเอง

“บางทีท่านอาจจะช่วยข้ายืนยันอะไรบางอย่างได้ไหม? อย่างที่ท่านว่า ข้าเองก็เป็นช่างฝีมือเหมือนกัน อันที่จริงข้าเป็นช่างตีเหล็กผู้มุ่งมั่น แต่ยังไม่มีโอกาสได้แลกเปลี่ยนความรู้กับช่างตีเหล็กคนอื่นเลย ท่านจะช่วยดูอาวุธของข้าและอาจจะให้คำแนะนำสักหน่อยได้ไหม?” เซธพูดพลางวางเคียวขอสับกิ่งไม้ของเขาลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้าชายชรา

โคลดหยิบอาวุธขึ้นมาแล้วพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาลองชั่งน้ำหนักมันในมือและเหวี่ยงดูสองสามครั้ง ก่อนจะตรวจสอบใบมีดอย่างใกล้ชิดอีกครั้ง

“อืม มันเป็นอาวุธที่ดีจริงๆ! การที่สามารถทำของแบบนี้ได้ในวัยเท่านี้แสดงว่าเจ้าต้องมีพรสวรรค์มากแน่ๆ ถ้าจะให้ข้าวิจารณ์อะไรสักอย่าง ก็คงต้องบอกว่าเทคนิคการใช้ค้อนของเจ้ายังต้องฝึกฝนอีกหน่อย ข้าไม่เคยเห็นอาวุธแบบนี้มาก่อน แต่จากรูปร่างและน้ำหนักของมัน ข้าตัดสินได้ว่ามันเป็นอาวุธที่หนักส่วนหน้า ความสมดุลมันเลยยังไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

ช่างตีเหล็กยังคงพูดรัวไม่หยุดโดยไม่มีการหยุดพัก เขาได้หายใจบ้างไหมเนี่ย?!

<ติ๊ง!

ท่านได้รับค่าความชำนาญจากการรับฟังช่างตีเหล็กคนอื่น!>

“จากรอยบิ่นบนใบมีดตรงนี้ ข้าเดาว่าการอบชุบความร้อนคงจะมีปัญหาบางอย่าง แต่ด้วยรูปร่างใบมีดแบบนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้วตั้งแต่แรก โดยรวมแล้ว มันเป็นอาวุธที่ดีสำหรับช่างตีเหล็กระดับชำนาญ” ในที่สุดเขาก็จบคำตัดสินของเขา

<ติ๊ง! ท่านได้รับค่าความชำนาญจากการรับฟังช่างตีเหล็กคนอื่น!>

ช่างตีเหล็กระดับชำนาญ? แต่เขาอยู่แค่ระดับเริ่มต้นเองนะ!

“มันเป็นอาวุธที่ดีสำหรับช่างตีเหล็กระดับชำนาญเหรอครับ?” เซธถามอีกครั้ง

“อืม โอ้ ใช่ ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้ดูสถานะของเจ้าหรอกนะ! ข้าตัดสินจากผลงานของเจ้าได้ว่าเจ้าคงจะอยู่ระดับชำนาญ 2 หรืออาจจะ 3 ล่ะมั้ง?” เขาถอนหายใจ “เจ้ายังหนุ่มขนาดนี้ก็เกือบจะเก่งเท่าข้าแล้ว บางทีในอีกปีหรือสองปีเจ้าอาจจะเริ่มทำงานกับวัตถุดิบระดับไม่ธรรมดาได้ด้วยซ้ำ”

ด้วยเหตุนี้ ความสงสัยของเซธก็ได้รับการยืนยัน การเติบโตทางทักษะของเขาถูกแยกออกจากและแตกต่างจากช่างตีเหล็กทั่วไป เป็นเพราะการเพิ่มขึ้นแบบติดตัวจากอาชีพของเขา หรือเป็นการเสริมความแข็งแกร่งจากระบบกันแน่? สิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาถูกประเมินว่าเป็นผลงานของระดับชำนาญ ซึ่งสูงกว่าระดับทักษะของเขาถึงหนึ่งขั้น! มันตอกย้ำการตัดสินใจของเขาที่จะฟาร์มอาชีพของตนเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! ซึ่งสอดคล้องกับความปรารถนาของเขาที่จะออกจากเมือง! ถนนเริ่มจะแออัดแล้ว!

ผู้คนทั้งหมดนี้มาจากไหนกัน?!

เด็กหนุ่มรีบกล่าวลาช่างตีเหล็กชราแล้วออกจากเมืองไป ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้ว