ตอนที่ 13: ความเปลี่ยนแปลงของโลก

ตอนที่ 13: ความเปลี่ยนแปลงของโลก

“ที่นี่คือหมู่บ้านสตาร์ทา หมู่บ้านชายแดนของจักรวรรดิโครน่าอันรุ่งโรจน์!” ยามกล่าวอย่างฮึกเหิม

“จักรวรรดิ?” เซธทวนคำอย่างงุนงง

แม้ดาวเอิร์ธจะแตกต่างจากโลก แต่ก็เป็นโลกที่มีอารยธรรมและเทคโนโลยีก้าวหน้าซึ่งทิ้งระบบการปกครองแบบนี้ไปนานแล้ว

“โอ้ ท่านไม่รู้หรือ?” ยามจ้องเขม็งราวกับจะมองทะลุไปถึงดวงวิญญาณของเขา

“ไม่น่าแปลกใจเลย! ท่านเป็นโอริ ฮูม่านี่เอง! แน่นอนว่าท่านย่อมไม่รู้!” เขาหัวเราะอย่างเป็นมิตรมากขึ้นกว่าเดิม

“ท่านคงจะได้เห็นเทวโองการของระบบแล้วใช่ไหม? ขอบเขตของโลกใบนี้ได้พังทลายลงและตอนนี้มันได้เปิดออกสู่ข่ายวิถี ผู้คนและเผ่าพันธุ์มากมายใช้เครือข่ายเส้นทางสุ่มนี้เพื่อสำรวจโลกใหม่ๆ ที่เปิดให้ระบบเข้ามา จักรวรรดิของเราก็เป็นหนึ่งในนั้น! ดีที่สุดด้วย ถ้าจะให้ข้าพูดน่ะนะ!” เขาอธิบายอย่างกระตือรือร้น

เด็กหนุ่มได้แต่มองยามที่จู่ๆ ก็กระตือรือร้นขึ้นมาอย่างสับสน เมื่อนึกถึงพวกก็อบลิน สายตาของเขาก็คมกริบขึ้นและขมวดคิ้ว

“ท่านพูดเหมือนกับว่ามันเป็นเรื่องดีนะ อสูรกายอย่างพวกก็อบลินนั่นก็จัดอยู่ใน ‘เผ่าพันธุ์’ ที่ข้ามมาด้วยไม่ใช่หรือ?” เขากล่าวอย่างขมขื่น

“อา! เอ่อ-ใช่...” ยามอึกอักแล้วเกาต้นคอ “ข-ข้าคิดว่านักบวชของเราน่าจะอธิบายสถานการณ์ได้ดีกว่าข้านะ! เชิญเข้ามาเลย ท่านแค่เดินตามถนนสายหลักไปเรื่อยๆ ตรงไปยังโบสถ์”

พูดจบยามก็หลีกทางให้ เขายังคงดูเขินอายเล็กน้อยและพยายามจะยืนตัวตรงทำหน้าจริงจัง ซึ่งทำให้มันดูน่าอึดอัดใจไม่น้อย

เซธไม่สนใจความทุกข์ของยามแล้วเดินเข้าไปในเมือง ภายในขอบเขตของกำแพงเมือง ถนนถูกปูด้วยหินกรวด บ้านเรือนดูเหมือนยุคกลางไม่มากก็น้อยและถูกสร้างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามแนวถนนกว้าง เมืองดูโปร่งและมีการวางผังมาอย่างดี

เซธทำตามที่บอกและเดินไปตามถนนสายหลัก เขาผ่านร้านค้าทุกประเภท มีป้ายสีสันสดใสเขียนด้วยสัญลักษณ์ต่างถิ่นติดอยู่บนร้านค้า เซธอ่านมันไม่ออก แต่ไม่รู้ทำไมมันถึงแปลความหมายในหัวของเขาได้เอง เขาเห็นร้านขนมปัง, ร้านขายยา, ร้านขายของชำ และแม้กระทั่งร้านช่างตีเหล็ก! นี่เป็นที่ที่น่ามาดูทีหลังอย่างแน่นอน สถานที่แห่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นผู้ข้ามภพมากกว่าผู้รอดชีวิตจากวันสิ้นโลก...

โบสถ์ตั้งอยู่ที่ปลายสุดของถนนสายหลัก มันไม่ได้ใหญ่โตหรือหรูหราเหมือนโบสถ์บางแห่งที่เขารู้จักจากบทเรียนประวัติศาสตร์ เป็นอาคารขนาดใหญ่แต่เรียบง่ายและให้ความรู้สึกเหมือนอาคารสำนักงานมากกว่า มีป้ายเรียบๆ แขวนอยู่เหนือประตูซึ่งเขียนว่า 'โบสถ์' จริงๆ

เขาเดินเข้าไปและรู้สึกเหมือนอยู่ในหน่วยงานราชการทันที ไม่ใช่สถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนา มีเคาน์เตอร์หลายแห่งพร้อมกับเจ้าหน้าที่ ไม่ใช่นักบวชอย่างแน่นอน! เซธรู้สึกถึงการจ้องมองที่คล้ายกับของยาม และในวินาทีต่อมาก็มีคนเข้ามาหา

“สวัสดี สหายหนุ่ม!” ซานตาคลอสกล่าว! เดี๋ยวสิ ไม่ใช่ซานตาคลอส

เป็นชายร่างสูงใหญ่ในช่วงปลายของชีวิต เขาไม่มีผมบนศีรษะ แต่ขอบผมสีเทาดกหนาที่ด้านข้างทำให้มันดูเหมือนไข่เงาๆ ในรังนก สิ่งที่เขาไม่มีบนหัว เขากลับมีอยู่บนใบหน้า เคราของเขาได้รับการดูแลเป็นอย่างดี, หนาฟู และยาวจรดพุงใหญ่ๆ ของเขา เขาสวมเสื้อคลุมสีไวน์แดงตัดด้วยสีขาวและสีทอง มันทำให้เขาดูเหมือนซานตาคลอสไม่มีผิด

“สวัสดี... ท่านคือ- นักบวชหรือ?” เซธเลิกคิ้วขึ้นและมองเขาอย่างสงสัย

“อืมๆ ใช่ ถูกต้อง ข้าคือไซมอน คาร์เรล นักบวชของหมู่บ้านสตาร์ทาเล็กๆ แห่งนี้ ยามส่งเจ้ามาที่นี่หรือ?”

“ท่านรู้ได้ยังไง...?”

“อืมๆ ข้ามองเห็นว่าเจ้าคือโอริ ฮูม่า”

เซธมองดูตัวเอง เขาสกปรกและเหงื่อท่วมไปทั้งตัว เสื้อผ้าของเขาขาดและสกปรกในหลายๆ ที่

“เป็นเพราะเสื้อผ้าของผมเหรอ? ท่านรู้ได้อย่างไร? แล้วโอริ ฮูม่ามันหมายความว่าอะไรกันแน่?”

“อืมๆ มาที่ห้องทำงานของข้าเถอะ อย่าคุยกันตรงนี้เลย” นักบวชเชิญชวน

เซธเพียงแค่ยักไหล่แล้วเดินตามเขาไป พวกเขาเข้ามาในห้องทำงานขนาดใหญ่ ผนังถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยของน่าสนใจทุกประเภทและหนังสือเก่าเล่มใหญ่ที่หุ้มด้วยหนัง นอกจากนี้ยังมีเตาผิงขนาดใหญ่ แต่ตอนนี้ไม่ได้จุดไฟ

ไซมอนนั่งลงหลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้สีเข้มเป็นมันเงา เขาส่งเสียงครางออกมาเมื่อกระดูกเก่าๆ ของเขาได้ผ่อนคลายในที่สุด

“โอเค เซธ มาเริ่มกันที่ข้ารู้เผ่าพันธุ์และชื่อของเจ้าได้อย่างไร” เขายิ้มอย่างมีเลศนัยเมื่อดวงตาของเซธเบิกกว้างเมื่อได้ยินชื่อของตน “มันคือทักษะที่เรียกว่า ‘เนตรสังเกต’ ใครๆ ก็เรียนรู้ได้”

มันคือทักษะประเมินสำหรับสิ่งมีชีวิตดีๆ นี่เอง ยิ่งระดับทักษะและระดับของผู้ใช้สูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งมองเห็นข้อมูลจากสถานะของเป้าหมายได้มากขึ้นเท่านั้น หลังจากที่นักบวชอธิบายให้เขาฟังว่าทักษะนี้เรียนรู้ได้อย่างไร เซธก็ลองรวบรวมมานาไว้ที่ดวงตาแล้วมองไปที่ไซมอน

<ติ๊ง! ท่านได้เรียนรู้ทักษะ: เนตรสังเกต ระดับ 1>

<ชื่อ: ไซมอน คาร์เรล

ระดับ: -

เผ่าพันธุ์: ฮูม่า

เพศ: ชาย

อายุ: 67

สังกัด: โบสถ์แห่งระบบ

นี่คือทั้งหมดที่เขาสามารถเห็นได้ ข้อมูลส่วนที่เหลือไม่ปรากฏหรือไม่ก็แสดงผลผิดพลาด เซธยังมีลางสังหรณ์ว่าไซมอนจงใจให้เขามองเห็นข้อมูลบางส่วนด้วย

“เอาล่ะ ในเมื่อคำถามนี้ได้รับคำตอบแล้ว ก็มีบางอย่างที่ข้าต้องทำ” ไซมอนลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซธ เขาโค้งคำนับให้

“ข้าต้องขออภัยอย่างสูง” เขากล่าวขอโทษเด็กหนุ่มตรงหน้า เซธถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

“ท่านจะมาขอโทษผมเรื่องอะไร ท่านผู้เฒ่า...?”

“แม้ว่าเราจะมองว่ามันเป็นพรสำหรับโลกที่กำลังจะตาย เมื่อข่ายวิถีถูกเปิดออกและผู้รอดชีวิตได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของระบบ แต่มันก็เป็นความจริงที่ว่าสถานการณ์จะไม่ได้ดีขึ้นในทันที เรารู้ว่าพร้อมกับข่ายวิถีนั้น อสูรกายต่างถิ่นจำนวนมากก็จะเข้ามาในโลกที่บอบช้ำอยู่แล้วใบนี้เช่นกัน ในนามของพระเจ้าของเรา ข้าขอให้เจ้าโปรดเข้าใจ”

ไซมอนมองดูเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความคิดใดๆ ออกมา จนกระทั่งเขื่อนก็ได้พังทลายลง และถ้อยคำมากมายก็หลั่งไหลออกมาจากปากของเซธ

“นี่... ท่านพูดถึงแต่เรื่องเผ่าพันธุ์กับอสูรกาย แล้วไอ้ต้นไม้ประหลาดๆ พวกนั้นล่ะ!? ท่านช่วยอธิบายไอ้ภยันตรายที่โตเร็วบ้าๆ นี่หน่อยได้ไหม? เมืองทั้งเมืองรกทึบไปหมดในเวลาไม่กี่ชั่วโมง! แล้วไอ้ต้นไม้แขวนคอ-บ้าบอนั่นอีก!? โลกบ้าๆ บอๆ แบบไหนกันที่สร้างต้นไม้ที่ประดับตัวเองด้วยซากศพแห้งเหี่ยวของเหยื่อมันขึ้นมาได้!?”

ไซมอนยิ้มมุมปากเล็กน้อย “โลกของเจ้าไง”

“อะไรนะ?!”

“โลกของเจ้านั่นแหละ คือโลกบ้าๆ บอๆ ที่สร้างของแบบนั้นขึ้นมา!” ไซมอนกล่าวพร้อมกับหัวเราะลั่น “‘ต้นไม้แขวนคอ’ ของเจ้าน่ะ เป็นหนึ่งในภยันตรายที่ระบบได้เตือนพวกเราไว้ก่อนที่เราจะเข้ามาในโลกของเจ้า! และเจ้าก็ออกมาจากที่นั่นได้จริงๆ! เจ้าโชคดีมาก บางทีอาจจะพิเศษด้วย” เขากล่าวต่อหลังจากหัวเราะกับใบหน้าที่งุนงงของเซธจนพอใจ

ไซมอนใช้เวลาสักพักกว่าจะหายใจให้ทั่วท้อง

ไซมอนเดินไปที่ชั้นหนังสือชั้นหนึ่งด้านข้างและกลับมาที่โต๊ะพร้อมกับแฟ้มหนาเตอะ มันเป็นแฟ้มที่หนาที่สุดบนชั้นนั้น

“คล้ายกับนิมิตที่เจ้าเห็นตอนที่เข้าระบบ พวกเราก็ได้รับเทวโองการก่อนที่จะเข้าสู่โลกใหม่เช่นกัน โลกของเจ้าน่ะพิเศษมาก ปกติแล้วแฟ้มพวกนี้มีแค่ไม่กี่หน้า ดูเจ้านี่สิ!” ไซมอนตบมันลงบนโต๊ะเสียงดังปัง เพื่อแสดงให้เห็นว่าเทวโองการที่รวบรวมมาของดาวเอิร์ธนั้นใหญ่โตมโหฬารเพียงใด มันหนากว่าหนังสือเล่มใดๆ ที่เซธเคยเห็นในชีวิตอย่างง่ายดาย คุณอาจจะใช้มันทุบหัวคนให้ตายได้เลย!

นักบวชนั่งลงและเริ่มเปิดดูแฟ้มยักษ์ในลักษณะที่เซธมองไม่เห็นเนื้อหาข้างใน ถึงจุดหนึ่งเขาดึงกระดาษสองสามแผ่นออกมาแล้วเลื่อนข้ามโต๊ะมาให้เซธ

“นี่ ดูสิ! มันเป็นฉากทัศน์วันสิ้นโลกโดยกำเนิด แต่เราไม่ค่อยเข้าใจข้อความทั้งหมด บางคำก็ไม่มีความหมายสำหรับเรา”

เซธมองลงไปบนแผ่นกระดาษ มีภาพวาดด้วยมือของต้นไม้แขวนคอยักษ์ที่สูงตระหง่านเหนือซากปรักหักพังอันมืดมิดและมหาสมุทรแห่งต้นไม้ หน้าแรกๆ อธิบายปรากฏการณ์ของ <ป่าโตเร็ว> อย่างละเอียด ซึ่งอ่านดูแล้วเกือบจะเหมือนกับการปูเรื่องของหนังสยองขวัญ!

มันเริ่มต้นจากความพยายามที่จะหยุดยั้งการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ด้วยการใช้เทคโนโลยีก้าวหน้าอย่างพันธุวิศวกรรม พวกเขาพยายามสร้างต้นไม้สายพันธุ์ดัดแปลงสำหรับทุกสภาพอากาศที่จะเติบโตได้เร็วกว่าปกติมาก หากได้รับสารอาหารที่จำเป็น

ระหว่างเหตุการณ์จุดแตกหัก-

“เหตุการณ์จุดแตกหักคืออะไร?” เซธถามอย่างสับสน

“โอ้ มันคือสิ่งที่เราเรียกช่วงเวลาที่เหตุการณ์ซึ่งนำไปสู่หายนะมาถึงจุดที่พวกมันเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณและหมุนวนจนเกินควบคุม” ไซมอนคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ยกตัวอย่างการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของเจ้าสิ เจ้าจะเห็นมันเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เจ้าบันทึกปรากฏการณ์ทางสภาพอากาศและการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ พวกมันรุนแรงและเลวร้ายขึ้น แต่จะมีอยู่จุดหนึ่งที่ทุกอย่างทวีความรุนแรงขึ้นสู่ระดับที่ผู้คนจะไม่สามารถรับมือได้อีกต่อไป นั่นแหละคือเหตุการณ์จุดแตกหัก”

“อืม...”

-ระหว่างเหตุการณ์จุดแตกหัก ห้องปฏิบัติการและพื้นที่ทดลองที่ทำงานเกี่ยวกับวิธีแก้ปัญหานี้ถูกภัยธรรมชาติเข้าจู่โจม สิ่งที่ออกมาจากห้องปฏิบัติการและพื้นที่ทดลองที่ถูกทำลายคือการกลายพันธุ์ของต้นแบบที่สามารถเติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เอกสารยังกล่าวอีกว่าฉากทัศน์อื่นๆ ได้เข้ามาตัดกับเรื่องนี้และทำให้มันเลวร้ายลงไปอีก มันยังกล่าวถึงคาถาและรูปแบบเวทมนตร์หลายอย่างที่สามารถหยุดยั้งการขยายตัวของป่าได้ ซึ่งอาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมเซธถึงมาถึงที่ราบแห่งนี้ได้ในที่สุดและไม่ติดอยู่บนทวีปที่จมอยู่ในต้นไม้

หน้าถัดไปเป็นเรื่องเกี่ยวกับการกลายพันธุ์พิเศษ <ต้นไม้แขวนคอ> มันอธิบายลักษณะเฉพาะของมัน เช่น ตำแหน่งใจกลางเขตชีวนิเวศอันกว้างใหญ่ของป่าโตเร็ว ว่ามันเจริญเต็มที่ภายในเวลาไม่กี่วัน แสงสนธยานิรันดร์ใต้เรือนยอดของมัน และพื้นที่นั้นจะเต็มไปด้วยต้นโซลานัมเมื่อพืชพรรณก่อนหน้าตายไปจากการขาดแสงแดด แน่นอนว่ามันยังอธิบายถึงเถาวัลย์ที่เซธได้เจอและวิธีการล่าและย่อยเหยื่อที่กล้าเข้ามาใต้ร่มไม้ของมันอย่างละเอียด รายงานนั้นละเอียดเกินกว่าจะเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นมา

หลังจากอ่านกระดาษสองสามแผ่นนี้ เซธก็เข้าใจว่าต้นไม้เหล่านี้ค่อนข้างจะเหนือธรรมชาติ แต่พวกมันไม่ได้มาจากโลกอื่น ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่แฟ้มหนาเตอะ นี่เป็นเพียงไม่กี่หน้าของมหาคัมภีร์ที่อธิบายความเปลี่ยนแปลงของโลกของเขา