บทที่ 60 – ภาชนะวิญญาณ

เกาเฟิงเห็นหน้ากากทั้งหลายห้อยลงมาจากต้นไม้สีดำใหญ่ นักท่องเที่ยวจำนวนมากเข้าใจไปว่าเป็นการแสดงอัศจรรย์รูปแบบหนึ่ง ในบรรยากาศลี้ลับและเย้ายวนใจเช่นนี้ ทุกคนเริ่มเลือกหน้ากากปังข่าของตนเอง

คำพูดของผู้ทำพิธีที่ว่า หน้ากากเหล่านี้คือ “ที่พักพิงของมนุษย์ในวันสิ้นโลก” ถูกเข้าใจว่าเป็นเพียงบทพูดของการแสดงเท่านั้น มีผู้เอ่ยอุทานว่า

“ช่างทุ่มเทจริงๆ”

“คุ้มค่าที่มาดู”

แต่เกาเฟิงรู้ดีว่าเรื่องราวเบื้องหลังนั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น เขาเองก็รู้สึกใคร่รู้ถึงหน้ากากเหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง

หากการคาดเดาของเขาไม่ผิดพลาด แต่ละหน้ากากเหล่านี้อาจดูดกลืนวิญญาณของผู้สวมใส่ไว้ได้

แน่นอนว่าเป็นหลังจากผู้สวมเสียชีวิตไปเสียก่อน จนกว่าจะถึงตอนนั้น ‘หน้ากากคือยมทูตผู้รอคอยชีวิตของผู้สวมใส่’ เกาเฟิงเอื้อมมือไปเลือกหน้ากากมาชิ้นหนึ่ง เพราะหน้ากากของฟางเจี้ยนปินที่กลายเป็นหน้ากากปังข่านั่นไม่อาจส่งอิทธิพลใดๆ ต่อเขาได้

เช่นนั้นเขาก็อาจลองหน้ากากชิ้นอื่นได้เช่นกัน จึงลองยกหน้ากากขึ้นมาปิดใบหน้าตนเอง

รออยู่ครู่ใหญ่…ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น? หือ? เกาเฟิงชั่งหน้ากากในมือและคิดว่าเขาอาจคิดมากเกินไป

จังหวะนั้นเอง เสียงผู้เฒ่าดังขึ้นว่า “ผู้ที่เลือกหน้ากากของตนแล้ว จงขึ้นมาที่แท่นบูชา เพื่อรับพรจากปังข่า ด้วยพรนี้หน้ากากจะตื่นขึ้นและมอบอานุภาพมหัศจรรย์

พร้อมทั้งช่วยให้ผู้สวมใส่สมดังปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” ผู้คนทยอยก้าวขึ้นบนแท่น ถือหน้ากากปังข่าของตน ยื่นให้ผู้เฒ่าประกอบพิธีอวยพร

ขณะที่เกาเฟิงเข้าแถว เขาเริ่มสังเกตได้ถึงจำนวนผู้มาเยี่ยมชมและจำนวนชาวปังข่าที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

นักท่องเที่ยวมีเพียงไม่กี่สิบ แต่ชาวปังข่ากลับมีเป็นร้อย แต่ละคนสวมหน้ากากยืนล้อมผู้มาเยือนตรงกลางราวกับฝูงปีศาจที่รอขย้ำเหยื่อ

ผู้เฒ่าสูงอายุยืนอยู่ตรงนั้น ผู้มาเยือนต้องหลับตาตั้งจิตอธิษฐานถึงสิ่งที่

ตนต้องการ ก่อนผู้เฒ่าจะพึมพำบทสวดเป็นภาษาปังข่าที่ไม่มีใครเข้าใจ จากนั้นจึงสวมหน้ากากให้ผู้มาเยือน ราวกับเป็นเพียงการหลอกลวงผู้ศรัทธา

แต่เกาเฟิงยิ่งเข้าใกล้แท่นบูชา ก็ยิ่งสังเกตเห็นว่า ต้นไม้สีดำนั้นสั่นไหวเป็นคลื่นๆ และมีเสียงพึมพำลี้ลับดังลอดมาท่ามกลางใบไม้

เป็นเสียงของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ทั้งเทวดาและปีศาจ มันเป็นทั้งสองสิ่งนั้นจริงๆ

ยิ่งเข้าใกล้แท่นบูชา เกาเฟิงเห็นผู้สวมหน้ากากแล้วต้องตะลึง ทุกคนล้วนตกอยู่ในสภาพนิ่งงัน ยืนเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มชนปังข่า

เหมือนเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ไม่มีลมหายใจ เช่นติงตัง คนที่เคยไฮเปอร์และพูดจาเจื้อยแจ้ว จนถึงขั้นต้องควบคุมตนเองตลอดเวลา

แต่บัดนี้ หลังจากสวมหน้ากากปังข่าแล้ว นางก็ยืนแน่นิ่งราวต้องคำสาป ปากปิดสนิทไร้เสียง จนถึงตาของเหรินโย่วหราน เธอเป็นคนขี้ขลาด

แต่เดิมทีก็รู้สึกหวาดกลัวตั้งแต่เห็นหน้ากากปังข่านี้ จนถึงตอนต้องสวมหน้ากากและรับพร หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

พอเห็นติงตังสวมหน้ากากแล้วนิ่งงัน เธอก็ขยับตัวถอยหนีโดย

สัญชาตญาณ แต่ผู้เฒ่ากลับตวาดเสียงกร้าวว่า “ผู้ใดถือหน้ากากแล้วหลบเลี่ยงการอวยพร เท่ากับเป็นการดูหมิ่นปังข่า และต้องรับโทษ!”

“โทษ…โทษอะไร?” เหรินโย่วหรานเสียงสั่น น้ำตาใกล้ไหลเต็มที

ผู้เฒ่าแหงนหน้ามองไปยังต้นไม้ใหญ่ที่มืดทึบครอบคลุมเหนือหัว “ต้องถูกปังข่าห้อยไว้บนต้นไม้ จนกลายเป็นหน้ากาก”

ใบหน้าของผู้เฒ่าหม่นคล้ำ สายตาจับจ้องไปบนต้นไม้นั้น พุ่มใบหนาทึบแทบปิดบังท้องฟ้า มองไม่เห็นสิ่งใด แต่หน้ากากทั้งหลายที่ห้อย

แกว่งไปมาดูราวกับหัวมนุษย์ที่ตัดออกมาห้อยต่องแต่งเต็มไปหมด

เหรินโย่วหรานสั่นสะท้านทั้งร่าง น้ำตาไหลพราก เธอรู้สึกว่าอาจต้องร้องไห้จริงๆ แต่ยังยืนชะงักอยู่

จนมีชาวปังข่าสองคนตรงเข้ามา จับแขนทั้งสองข้างของเธอไว้ ร่างของเหรินโย่วหรานสั่นสะท้านเมื่อสัมผัสถึงแขนเย็นยะเยือกและแข็งทื่อของพวกเขา จนต้องกรีดร้องสุดเสียง

“ปล่อยฉันนะ!”

ผู้มาเยือนหลายคนที่เห็นภาพนั้นทนดูต่อไปไม่ได้ แม้จะเข้าใจว่าเป็นการจัดฉาก แต่การทำแบบนี้กับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็ดูเกินเลยไป

“เฮ้ย! นี่คุณทำเกินไปหรือเปล่าน่ะ?” มีเสียงตะโกนถามขึ้นมาด้วยความไม่พอใจ

แต่ท่ามกลางลานไฟและสายลมกลางคืน ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่า ณ เวลานี้…หน้ากากทั้งหลายที่แกว่งไกวมาตรงหน้าของเกาเฟิง

เริ่มเผยลมหายใจลี้ลับคลุ้มคลั่งราวต้องการกลืนกินผู้สวมใส่ทุกผู้ทุกคน

ผู้ติดตามทั้งสองของหมู่บ้านปังข่าหาได้ใส่ใจสิ่งใด พวกเขาลากเหรินโย่วหรานตรงไปหาผู้อาวุโสใหญ่

ผู้ชมหลายคนเห็นดังนั้นก็เดือดดาล จึงตรงเข้ามาหมายแกะมือของผู้ติดตามทั้งสอง แต่เพียงจับต้องก็รู้สึกราวจับห่วงเหล็กสองอันทั้งแข็งทั้งเย็น

จนถึงขั้นผู้ชายร่างใหญ่หลายคนต้องถูกลากไปทั้งกลุ่ม

“พูดสิ! โธ่เอ๊ย! อย่าทำเป็นลี้ลับไปหน่อยเลย รีบถอดหน้ากากออกเสีย!”

ชายคนหนึ่งตัดสินใจเอื้อมมือตรงไปยังกากหน้ากากของผู้ติดตาม จิกนิ้วเข้าไปคว้าและดึงสุดแรง

ทันใดนั้นเสียง ‘แคว้ก’ ก็ดังก้องคล้ายเสียงดึงแผ่นพลาสติก และหน้ากากหลุดออกมาพร้อมผืนหนังทั้งชิ้น ใบหน้าของผู้ติดตามเต็มไปด้วยเลือดแดงชุ่ม เผยให้เห็นชิ้นเนื้อยาวเล็กสีชมพูคล้ายหน่ออ่อนดิ้นไหวอยู่เต็มไปหมด ก่อนจะล้มตึงลงไปคล้ายศพ

คนทั้งกลุ่มตื่นตระหนกสุดขีด สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์…!

ประโยคนี้คล้ายสายฟ้าฟาดลงกลางผู้ชมที่ยังไม่มีหน้ากากสวมใส่ อีกสิบกว่าชีวิตกรีดร้องสุดเสียง

ก่อนแตกตื่นหนีตายไปยังหน้าหมู่บ้าน ขณะที่ผู้กล้าบางคนเลือกหันมาสู้ แต่ทั้งสองกลุ่มล้วนหนีไม่พ้น หรือต่อสู้ไม่ได้

ชาวปังข่านับสิบล้วนล้อมไว้จนมุม พวกนั้นสวมหน้ากากแน่นิ่ง กายาแข็งดั่งเหล็กกล้า มีเพียงหน้ากากเป็นจุดอ่อน นอกนั้นทั้งตัว ทั้งแขน ทั้งขาล้วนทนทานต่อมีดและหอกได้อย่างสิ้นเชิง

ท่ามกลางเสียงตื่นตระหนกทั้งหนีและทั้งสู้ สุดท้ายไม่มีผู้ใดหนีพ้น ถูกจับกดไว้ตรงหน้าผู้อาวุโสใหญ่ทีละคน ที่สวมหน้ากาก และจมดิ่งสู่สภาพอัน ‘เงียบงัน’

“ปังข่า!” ผู้อาวุโสใหญ่ตะโกนก้อง ต้นไม้ใหญ่สีดำสะบัดกิ่งไหวเสียงดัง

ซู่ ซู่

“พวกแกเป็นตัวบ้าอะไรกันวะ!” ผู้ชมตื่นตระหนกถึงขีดสุด

แต่แล้วทุกคนก็ต้องถูกจับกดไว้ตรงหน้าผู้อาวุโสใหญ่ รับ ‘พร’ และสวมหน้ากาก

จนเหลือเพียงเกาเฟิงผู้ยืนดูตลอดทั้งเหตุการณ์ เขาไม่ได้หนี และหนีไปไหนไม่ได้ จึงเข้าใจเสียทีว่าทำไมหน้ากากที่ห้อยบนต้นไม้จึงเป็นหน้ากากกลวงไร้ชีวิต

นั่นเป็นเพียงหน้ากากเปล่า จนกว่าจะผ่าน ‘พร’ จากผู้เฒ่าใหญ่

มันจึงจะกลายเป็นหน้ากากเช่นเดียวกับของฟางเจี้ยนปิน เป็นหน้ากากที่เก็บเกี่ยววิญญาณของผู้ตาย แต่หลังจากนั้นเล่าจะเกิดสิ่งใด?

เพื่อเป็นเครื่องสังเวยบูชาแด่ต้นไม้ใหญ่สีดำนั่นหรือ?

แต่เหล่าชาวปังข่าล้วนเสียสละวิญญาณให้ต้นไม้นี้ไปแล้วทั้งสิ้น จึงเป็นเพียงศพทั้งเป็นที่ต้องสวมหน้ากาก เพื่อขับเคลื่อนตนเอง

เช่นนั้นผู้เฒ่าใหญ่เอง ก็คงเป็นสิ่งเดียวกันทั้งนั้น หมู่บ้านทั้งแห่งเป็นเพียงหุ่นเชิดของต้นไม้ใหญ่สีดำ นั่นหมายถึง สิ่งมีชีวิตจริงๆ มีเพียงต้นไม้นี้เท่านั้น

ในท่ามกลางความชุลมุน วินาทีนั้นเหรินโย่วหรานหลุดจากชะตากรรมของหน้ากากได้ชั่วขณะ แต่เสียขวัญสุดขีด

เธอหันเห็นเกาเฟิง จึงโผเข้าหาเขาโดยสัญชาตญาณ “จะทำอย่างไรดี!” หญิงสาวร้องไห้ถาม

“ไม่เป็นไร” เกาเฟิงเอื้อมคว้ามือของเธอไว้ ปลอบเสียงนิ่ง ขณะเดียวกันเขาเองก็ครุ่นคิดหาทางออก

จังหวะนั้น ‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ ในกระเป๋ากางเกงของเขาก็ยังคงนิ่งเฉย คล้ายตัดสินว่าเรื่องตรงหน้าก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เกาเฟิงต้องผ่านไป

ได้โดยไม่ต้องตื่นตระหนก สุดท้ายถึงตาของเกาเฟิง

“ไม่ต้องกลัวนะ” เขาหันไปยิ้มให้นาง “อีกเดี๋ยวมันจะจบลง”

ชาวปังข่าสองตนเข้ามายืนด้านหลังเกาเฟิง แต่เขาก็ชูสองมือขึ้นเป็นสัญลักษณ์ว่า “ข้าจะให้ความร่วมมือ” และก้าวตรงไปหาผู้อาวุโสใหญ่เอง

ด้วยท่าทีที่ยินยอม จึงไม่มีผู้ใดต้องจับยึดตัว แต่ผู้ติดตามทั้งสองตนก็ยังยืนใกล้ๆ ปล่อยไอแห่งแรงกดดันอันหนักหน่วง

จนเกาเฟิงรู้ดีว่าเขาไม่มีทางต้านทานผู้ใดได้ด้วยแรงกาย ผู้เฒ่าสูงอายุเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “เจ้าอธิษฐานสิ”

“พูดเลย” เกาเฟิงตอบเสียงนิ่ง ผู้เฒ่าหยุดชะงัก แสดงสีหน้าสงสัย แต่เกา

เฟิงเพียงกล่าวขึ้นว่า “หากเจ้าไม่มีพรใด ข้าจะอวยพรแทนเจ้าเอง ขอให้วิญญาณของเจ้า จงพักผ่อนอย่างสงบ

“อา ซึ ทา เค ซี โม!”

คำสุดท้ายนั่นคือ ‘พายุ’

(จบบท)