บทที่ 61 – ข้ารับใช้

เกาเฟิงได้ทำภารกิจ ‘ขับไล่กรงเล็บของบุตรผู้ไร้รูปร่างกลับสู่ห้วงลึก’ สำเร็จ และได้รับ ‘อาคมไร้รูปร่าง’ มาสามชิ้น

เป็นเสมือนเศษหน้ากระดาษจากคัมภีร์ปีศาจ “ขุมทรัพย์ลับไร้รูปลักษณ์” แต่ละชิ้นเป็นหน้ากระดาษที่มีคุณลักษณะอัศจรรย์

น้ำไหลผ่านไม่ชุ่ม ไฟลนไม่ไหม้ มีพลังเหนือจินตนาการของมนุษย์ เป็นเพราะสิ่งเหล่านี้ถูกสิ่งยิ่งใหญ่จับตามองอยู่ก็เป็นได้

คาถาใช้เปิดอาคมไร้รูปร่างคือ “อา ซึ ทา เค ซี โม!” ในภาษาปีศาจของบุตรแห่งสิ่งไร้รูป แปลว่า ‘พายุ’

ในเวลานี้เอง ตรงหน้าของเกาเฟิงคือผู้เฒ่าสูงอายุ เขาเอ่ยร่ายอาคมบุตรแห่งสิ่งไร้รูปออกไป ทันใดนั้น!

สายลมโหมกระหน่ำขึ้นจากที่ใดสักแห่ง เสียงลมดังซู่ซ่าน สั่นไหวไปทั้งต้นไม้ใหญ่สีดำ จนหน้ากากปังข่าที่ห้อยอยู่ทั้งหลายชนกันเสียงดังคล้ายเสียงตื่นตระหนก

ผู้เฒ่าสูงอายุเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ แม้ใบหน้าจะถูกบดบังไว้ด้วยหน้ากากปังข่าขนาดใหญ่ แต่เกาเฟิงก็รู้สึกได้ถึงความตื่นตระหนก

“ปังข่ากำลังพูดว่าอะไรกัน” นางเอ่ยขึ้นด้วยเสียงสั่น

แต่แล้วสายลมคลั่งก็หวนลงมาราวกับมีพายุหมุนตกมาจากฟ้า กิ่งของต้นไม้ใหญ่แกว่งไกวจนบิดไปทั้งสองข้าง หน้ากากทั้งหลายบนต้นไหวโยกคล้ายของเล่นเด็กต้องลม

สายลมหมุนลิ่วลงมาที่ผู้เฒ่าสูงอายุ จนเสียงของนางถูกกลืนหายไปในลำคอ

แม้ผู้เฒ่าสูงอายุจะดูทรงอำนาจ ครอบงำทั้งหมู่บ้านภายใต้หน้ากากปังข่านี้ แต่เมื่ออำนาจของผู้ยิ่งใหญ่กว่าเข้ามาเยือน ณ หมู่บ้านแห่งนี้ แม้ผู้เป็นใหญ่เองก็เป็นเพียงผู้ชราอ่อนแรงผู้หนึ่งเท่านั้น

สายลมคลั่งต้อนผู้เฒ่าสูงอายุให้เซถอยไป จนร่างของนางกระแทกอัดเข้ากับต้นไม้ใหญ่ ประหนึ่งตัวประกันของพายุ

แม้เช่นนั้นหน้ากากปังข่าของนางก็ยังไม่หลุดไป เพราะหน้ากากนั้นเกี่ยวพันถึงชีวิตของนาง

สายลมคลั่งโหมกระหน่ำอยู่ครู่ใหญ่ จนผู้คนต้องก้มหัวสยบต่ออำนาจธรรมชาติ จนสุดท้ายเมื่อสายลมเริ่มอ่อนแรงลง ผู้เฒ่าสูงอายุถึงมีโอกาสเอ่ยปาก แต่หัวใจของนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เพราะรู้ดีว่าอารมณ์สั่นคลอนนั้นส่งตรงมาจากปังข่านั่นเอง

ต้นไม้ใหญ่สีดำทั้งต้นสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เพราะมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าปรากฏกายขึ้น ณ ที่แห่งนี้

ในขณะที่ผู้เฒ่าสูงอายุยังตื่นตระหนก นางรู้สึกได้ว่ามีใครบางคนคว้าเข้าที่หน้ากากของตนและออกแรงกระชากลง

“ใครกัน!” นางตวาดเสียงแหบห้าว หวังจะป้องกันตัวเอง แต่ผู้ลงมือนั้นไม่ยอมรามือ ซ้ำยังใช้เท้าเหยียบเข้าตรงหน้าท้องของนางแล้วกระชากหน้ากากเต็มแรง

“ช่วยข้าด้วย!” ผู้เฒ่าสูงอายุกรีดร้อง

เหล่าชาวปังข่าสองสามคนรีบเข้ามา จับแขนทั้งสองของเกาเฟิงเพื่อจะดึงเขาออก แต่เกาเฟิงรู้สึกได้ถึงกรงเล็บเย็นเฉียบทั้งหลายจิกลงบนไหล่และแขนของเขา จนรู้สึกเจ็บปวดคล้ายโดนคีมเหล็กหนีบ

แต่ถึงอย่างนั้น เกาเฟิงก็ขบกรามและคิดว่า

คราวนั้นเห็นผู้ติดตามกระชากหน้ากากจากชาวบ้านได้โดยง่าย แต่คราวนี้หน้ากากของผู้เฒ่า

สูงอายุใหญ่กว่ามาก และยึดแน่นกว่าเดิม หรือตอนนี้เป็นเพราะเขาเอง

อ่อนแรงเกินไป?

เขานึกถึงคราวที่ลวี่จื้อตำหนิว่าแรงของเขาต้อยต่ำ แต่หากเป็นหุ่นยนต์ตนนั้น คงจัดการได้ในสองสามทีเป็นแน่ แต่ถึงแรงจะน้อย แต่ผู้เฒ่าสูงอายุเองก็เสียจังหวะไป เพราะต้องให้ผู้ติดตามช่วย

และนั่นเองทำให้เกาเฟิงตัดสินใจตะกายขึ้นโดยใช้ผู้เฒ่าสูงอายุเป็นจุดยัน ดีดสองเท้าเหยียบหน้าท้องของนางสุดแรง

และโค้งตัวไปข้างหลังสุดชีวิต จนสุดท้ายหน้ากากนั้นต้องหลุดออกมาด้วยเสียงดังคล้ายผ้าแพรฉีกขาด

“หลุดมาซะ!” ฉากนั้นดังสะท้อนไปทั้งลานผู้บูชา เกาเฟิงกอดหน้ากากปังข่าชิ้นใหญ่ไว้ในอ้อมแขน พร้อมทั้งผู้ติดตามทั้งหลายหงายหลังล้มตึงลงไปด้วยกัน

ผู้เฒ่าสูงอายุที่เสียหน้ากากไปถึงกับชะงักนิ่งคล้ายถูกยิง จนค่อยๆ ทรุดร่างลงสู่พื้น

ต้นไม้ใหญ่ทั้งต้นสั่นสะท้านคล้ายโกรธเกรี้ยวและเสียศูนย์ แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น สุดท้ายแล้วมันก็เป็นเพียงต้นไม้ต้นหนึ่งเท่านั้น

เกาเฟิงตะเกียกตะกายลุกขึ้น มองไปรอบๆ ก็เห็นว่าชาวปังข่าทุกคนทั้งผู้ใหญ่และชาวบ้านล้มลงไปทั่วพื้นที่ ประหนึ่งเมื่อผู้ทำพิธีล่มสลาย บริวารทั้งหลายย่อมสิ้นฤทธิ์

แต่ผู้มาเยือนทั้งหลายที่ตกอยู่ใต้อำนาจหน้ากากนั้น ยังคงนิ่งงัน ไม่มีผู้ใดลืมตาตื่น ต้นไม้ใหญ่สีดำนั่นต้องยังมีปริศนาซ่อนอยู่เป็นแน่

แต่แล้วเสียงสั่นสะท้านก็ดังขึ้น “จับเขา…เอาหน้ากากปังข่าของข้ากลับมา” เป็นผู้เฒ่าสูงอายุนั้นเอง

นางคลานขึ้นมาด้วยแรงสุดท้าย และตาของเกาเฟิงต้องเบิกกว้างขึ้นเพราะเห็นร่างของผู้เฒ่าสูงอายุคว้าเศษหน้ากากไว้ หมายจะลุกขึ้นทั้งที่อ่อนแรงจวนเจียนถึงขีดสุด!

เมื่อหน้ากากปังข่าหลุดออกไป ใบหน้าของผู้เฒ่าสูงอายุจึงปรากฏตรงหน้าของเกาเฟิง มันไม่คล้ายใบหน้าของมนุษย์อีกต่อไป

ผิวหนังเหี่ยวแห้งจนไร้น้ำคล้ายเปลือกส้มตากแห้ง ย่นยู่เกาะกันเป็นก้อน

ขณะเดียวกันบนใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรูเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน เป็นช่องเสียบหน้ากากปังข่าที่เคยแนบชิด ยามต้องแสงไฟ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหลุมลึกเหล่านี้ดูคล้ายจะกระตุ้นอาการขยาดรูของผู้ได้เห็น

หลังผู้เฒ่าสูงอายุตะโกนเรียก ชาวปังข่าที่ล้มลงไปก็เริ่มขยับตัวลุกขึ้นโซเซไหวโยก ประหนึ่งเป็นฝูงศพเดินได้

เกาเฟิงจ้องมองผู้เฒ่าสูงอายุ ก่อนจะหันสายตาไปยังต้นไม้สีดำต้นใหญ่ต้นนั้น

เป็นไปได้หรือว่า ผู้เฒ่าสูงอายุไม่ใช่ผู้ทำพิธี แต่เป็นต้นไม้สีดำนั่นเอง? เพราะหากผู้เฒ่าสูงอายุไร้หน้ากาก ไร้พิธีกรรมไปเสียแล้ว

เหตุใดถึงยังควบคุมบริวารเหล่านี้ได้?

แต่… ไม่!

ต้นไม้สีดำนั่นไม่ใช่ผู้ทำพิธีเสียทีเดียว จากสิ่งที่เกาเฟิงรู้จักผ่านศาสตร์ลี้ลับ มันเป็นสิ่งมีชีวิตอิสระ เป็นสิ่งที่แตกต่างจากสิ่งที่ยิ่งใหญ่ทั้งหลาย มันไม่มีพลังข้ามมิติหรือเหนือล้ำเวลา

แต่เป็นเพียงสิ่งประหลาดในโลกของมนุษย์ เป็นพืชพันธุ์ต่างสายพันธุ์ที่วิวัฒน์ผ่านกาลเวลาเนิ่นนาน จนมีพลังควบคุมจิตวิญญาณของผู้คน

และ ณ ขณะนี้ เมื่อผู้ทำพิธีและต้นไม้อยู่ร่วมพื้นที่เดียวกัน การล้มผู้ทำพิธีเพียงผู้เดียวอาจไม่เพียงพอที่จะชำระล้างมลทินนั้น นอกจากนี้ ภารกิจ ‘สืบสวนหมู่บ้านปังข่า’ ในระบบของเขาก็ยังไม่เสร็จสิ้น ทั้งหมดนี้ล้วนชี้ให้เห็นว่าต้นไม้สีดำนั่นคือหัวใจของเรื่องราว

เกาเฟิงตัดสินใจออกวิ่งตรงไปหาต้นไม้สีดำนั่น แม้จะต้องผ่านผู้เฒ่าสูงอายุก็ตาม ผู้เฒ่าสูงอายุเห็นเกาเฟิงวิ่งตรงเข้าหา จึงกรีดร้องด้วยเสียงแหลมเล็ก “ช่วยข้าด้วย!”

น้ำเสียงของนางเก่าแก่จนไร้ฟันในปาก แต่เกาเฟิงกลับไม่ได้สนใจนางเลยสักนิด เมื่อเหล่าชาวปังข่ากำลังพุ่งตรงเข้าหา เขาก็ทะยานสุดแรงและกระโจนขึ้นไป ปักตัวเข้ากับต้นไม้สีดำนั่นโดยตรง

ทันใดนั้น ข้อความแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏตรงหน้าของเกาเฟิง “ภารกิจ ‘สืบสวนหมู่บ้านปังข่า’ สำเร็จ” เหมือนคราวที่เขาได้สัมผัส ‘ขุมทรัพย์ลับไร้รูปลักษณ์’ และทำภารกิจ ‘สืบสวนบุตรแห่งสิ่งไร้รูป’ สำเร็จ

ในชั่วขณะที่เกาเฟิงสัมผัสต้นไม้สีดำนั่นเอง ระบบก็แจ้งภารกิจใหม่ขึ้นมาทันที “ปราบ หรือ สังเวยข้ารับใช้ผู้ไร้นายตนนี้” แต่คราวนี้ไม่มีรางวัลใดๆ ปรากฏขึ้น

ปราบ? สังเวย? ราวกับระบบเห็นต้นไม้สีดำนั่นเป็นสิ่งอ่อนแอเสียเต็มประดา

แต่เมื่อเกาเฟิงแหงนหน้ามองลำต้นใหญ่ยักษ์ของต้นไม้นี้ ก็ต้องขบคิดว่าเพียงสองแขนของตนคงโอบลำต้นได้เพียงเศษเสี้ยวเดียว คิดจะโค่นหรือทำลายต้องอาศัยรถขุดขนาดใหญ่เท่านั้น

แม้จะขว้างอาคมไร้รูปร่างทั้งสองชิ้นใส่ไป ก็คงแก้ปัญหาต้นไม้นี้ไม่ได้ แต่แล้วมีดแกะสลักในกระเป๋ากางเกงยีนของเกาเฟิงพลันร้อนผ่าวขึ้นมาทันใด เมื่อนำออกมาก็เห็นเปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนอยู่บนใบมีด โดยไร้คำร่ายอาคมใดๆ

มีดแกะสลักตื่นขึ้นเองเพราะได้กลิ่นคาวเลือดของเหยื่อ ได้กลิ่นของสิ่งต้องสังเวย เกาเฟิงเข้าใจทุกสิ่งในชั่วขณะนั้น จึงตัดสินใจปักมีดแกะสลักลงไปในต้นไม้สีดำนั่น พร้อมตะโกนก้อง

“ข้ารู้แจ้งแล้ว! สัจธรรมทั้งมวลของโลกอยู่เพียงชั่วขนาดเส้นผม!”

สวบ!! ต้นไม้สีดำสั่นไหวคล้ายสิ่งมีชีวิตต้องทนทุกข์ทรมาน จนส่งเสียงร้องสะเทือนทั้งลานผู้บูชา

“ผู้ยิ่งใหญ่ตนใหม่!” ผู้เฒ่าสูงอายุกรีดร้องแทนต้นไม้

(จบบท)