บทที่ 59 – ระบำหน้ากากปังข่า

เกาเฟิงเพียงเคยได้ยินถึงตำนานของ “ระบำหน้ากากปังข่า” แต่บัดนี้ เขากำลังจะได้เห็นมันด้วยตาตนเอง ในขณะที่ยังเหลืออีกเพียงไม่กี่ร้อยเมตรถึงหมู่บ้านปังข่า

ในม่านท้องฟ้าสีดำ เขาเห็นยอดเขาเบื้องหน้าดูคล้ายถูกจุดไฟเผา เปลวเพลิงขนาดมหึมาลุกโชนสู่ท้องฟ้า

ควันสีเทาลอยอ้อยอิ่งกลางห้วงราตรี จนดวงดาวต้องมืดสลัว บรรยากาศอันเร่าร้อนคลอไปด้วยเสียงเพลงลี้ลับดังลงมาจากยอดเขา

“อ้า อา โยเว ซือ คู ยา คา ลู เว ปังข่า”

ในชั่วขณะนั้นเกาเฟิงรู้สึกคล้ายอยู่กึ่งกลางระหว่างภาพจริงและภาพลวงตา

ราวเสียงเพลงนั้นคือเสียงขับขานของสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ เป็นเสียงท่วงทำนองของโลกทั้งใบ แต่ยามนี้ มันกลับดังชัดเจนอยู่ข้างหู

“อลังการจริงๆ!” ติงตังอุทาน ขณะที่เหรินโย่วหรานหันมองไปด้านหลัง จ้องไปยังสองผู้ติดตามชาวปังข่าที่ทั้งเงียบและสวมหน้ากากนิ่งงัน

“ไม่ต้องกลัวนะ ในหนังสือไกด์ก็บอกไว้ว่า นี่เป็นพิธีต้อนรับของชนเผ่าปังข่า” ติงตังพูดขึ้น เพื่อคลายความตึงเครียด

“ในช่วงเทศกาลหน้ากาก ชาวปังข่าจะลงมาต้อนรับผู้มาเยือนและพาขึ้นไปยังหมู่บ้าน เป็นการต้อนรับผู้เป็นแขกผู้มีเกียรติ พวกเขาจะไม่พูดจาใดๆ เพราะเป็นช่วงเวลาของพิธีบูชา”

เธอควักสมุดจดออกมาชี้ให้ทั้งสองดู เพราะรู้ดีว่าหมู่บ้านปังข่านี้ไม่มีสัญญาณโทรศัพท์ จึงต้องจดรายละเอียดไว้เป็นลายลักษณ์อักษร

“โชคดีนะ ที่ไม่หนีกลับไปเสียก่อน ไม่งั้นคงพลาดชมภาพตระการตาและลี้ลับขนาดนี้” เธอหันมาบอกเกาเฟิง

แต่เกาเฟิงเลือกที่จะนิ่งเฉย จ้องมองไปข้างหน้าที่หมู่บ้านใกล้เข้ามา และเหลือบมองผู้ติดตามทั้งสองคนข้างหลัง รู้สึกได้ถึงสิ่งแปลกประหลาด

“แล้วเจ้าของโฮมสเตย์สองหน้าล่ะ?” เหรินโย่วหรานพูดเสียงแผ่ว หัวใจยังสั่นไหว

“ติงตังก็บอกไงว่าเป็นเพราะหน้ากาก…เราฟังกันผิดเอง” ติงตังตัดบทเสียงดัง

แต่เกาเฟิงกลับเอ่ยเสียงนิ่งๆ “สังเกตไหม…หน้ากากเงินของพวกเขาเป็น

สีดำ”

ทั้งสองสาวหันมองไปยังผู้ติดตามชาวปังข่าสองคน สร้อยเงินบนข้อมือและลำคอของทั้งคู่เป็นสีคล้ำ มันควรเป็นเงิน แต่กลับเป็นสีดำสนิท

“เงินที่ต้องกับกำมะถันจะเป็นสีดำ นั่นเป็นเรื่องของวิชาเคมี” เกาเฟิงแสยะยิ้ม

“แต่เงินที่อยู่ใกล้ศพเป็นเวลานาน ก็จะคล้ำเป็นสีดำเหมือนกัน นั่นเป็นเรื่องของโจรขุดสุสาน”

“อ๊ะ!” เหรินโย่วหรานสะดุ้งสุดตัว จับแขนติงตังแน่น ติงตังหันมาดุว่า…

“นายนั่นแหละยิ้มเสียยิ่งกว่าตัวร้ายเสียอีก! เหรินโย่วหราน อย่าสนใจเขาเลย รีบไปดูพิธีหน้ากากกัน!”

ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้านปังข่า บรรยากาศเร้นลับยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ จนเกาเฟิงรู้สึกถึงคลื่นอารมณ์และเสียงสะท้อนของพิธีกรรมไหลบ่าตรงมาที่ตัวเอง

หมู่บ้านปังข่าส่องสว่างไสวกว่าที่ตาเห็น เป็นหมู่บ้านโบราณที่อนุรักษ์รูปแบบสถาปัตยกรรมเก่ากว่าหลายทศวรรษ หรืออาจถึงศตวรรษ

จัดเป็นเสน่ห์ดึงดูดนักท่องเที่ยว แต่สิ่งที่ดึงดูดผู้คนยิ่งกว่า คือ ‘หน้ากาก

ปังข่า’ ที่เป็นหัวใจของเทศกาล เป็นหน้ากากซึ่งมีตำนานและตำนานของตนเอง มีคำกล่าวว่า “ทุกสิ่งล้วนมาจากต้นไม้ และต้องหวนคืนสู่ต้นไม้” นี่คือแก่นแท้ของชนเผ่าปังข่า

พิธีหน้ากากของชนเผ่านี้จะจัดขึ้นทุกๆ สองสามเดือน เพื่อบูชา ‘ปังข่า’ จึงเป็นเทศกาลต้องห้าม ห้ามบันทึกภาพ ห้ามถ่ายวีดีโอ ห้ามเก็บภาพใดๆ

แม้จะมีผู้ลักลอบทำเช่นนั้น แต่ในดินแดนต้องห้ามของคลื่นแม่เหล็กอันลี้ลับแห่งนี้ แม้ผู้ใดต้องการบันทึกภาพ ก็ต้องล้มเหลวจนถึงปัจจุบัน จึงยิ่งตอกย้ำถึงความลี้ลับของสถานที่แห่งนี้

เปลวไฟแดงลุกโชนคล้ายไอร้อนของภูเขาไฟ พวยพุ่งมาจากหมู่บ้านตรงหน้าของเกาเฟิง ยิ่งใกล้เข้าไป ยิ่งเห็นภาพของเทศกาลสุดคลั่งได้ชัดเจน

ณ ใจกลาง มีลานกองไฟใหญ่ยักษ์

ชาวปังข่านับสิบสวมหน้ากาก จัดขบวนร่ายรำไปตามจังหวะโบราณ แต่ไร้เสียงใดเล็ดลอด มีเพียงสายลมราตรีและเสียงไฟคลอเป็นท่วงทำนอง ประสานเป็นภาพและเสียงอันเก่าแก่อย่างสุดขั้ว

จนผู้ชมต้องกลั้นหายใจและตกตะลึง

ทว่า ณ ใจกลางของลานไฟ ท่ามกลางผู้ร่ายรำหน้ากากนั้น มีสิ่งหนึ่งเป็นหัวใจของพิธี เป็นผู้ต้องสังเวยแด่เทพเจ้า มันคือ “ปังข่า” ต้นไม้เก่าแก่มหึมาที่มีลำต้นสีดำสนิท

ยืนตระหง่านเป็นศูนย์กลางของค่ำคืนอันเร้นลับ เป็นต้นไม้เดียวกันกับที่เกาเฟิงเห็นเมื่อตอนสัมผัสหน้ากากปังข่าครั้งแรก

ต้นไม้นั้นใหญ่โตและกว้างขวางพอจะปกคลุมทั้งหมู่บ้าน ปังข่านับพันชีวิตอาศัยใต้ร่มไม้ของมัน มันคือ “ปังข่า” ต้นไม้ผู้เป็นทั้งจุดเริ่มต้นของมนุษย์และจุดสิ้นสุดของมวลมนุษย์

เกาเฟิงเห็นต้นไม้นี้เป็นครั้งแรกก็นึกว่าเป็นขุนเขาใหญ่โตมโหฬาร ตั้งตระหง่านกลางค่ำคืน ดำมืดและทรงอำนาจ จนหัวใจต้องโค้งคำนับ

“ข้าเต็มใจจะหมอบกราบแทบเท้าเจ้า เป็นเพียงเศษดินใต้รากของเจ้า” แต่เกาเฟิงรู้สึกตัวขึ้นมาทันที

“ไม่ มันพยายามจะแทรกซึมเข้ามา”

ด้วยองค์ความรู้ทางศาสตร์เร้นลับของเขา จึงทำให้ต้านทานอิทธิพลของสิ่งลี้ลับได้ แม้จะเป็นสิ่งเดียวกันกับที่ชักพาเขาเข้าใกล้สิ่งนั้นก็ตาม

จังหวะนั้นเอง หลังเกาเฟิงก้าวเท้าเข้าเขตหมู่บ้านปังข่า “ระบบ” ก็แจ้ง

เตือนภารกิจใหม่ว่า ‘สืบหาความจริงของหมู่บ้านปังข่า’ พร้อมรางวัล ‘ค่า SAN 10 หน่วย’

“แค่สิบเองเหรอ?” เกาเฟิงขมวดคิ้ว “หรือระบบคิดว่าหมู่บ้านปังข่านี้ไม่มีค่าพอให้สืบ?”

แต่ในขณะนั้นเอง บรรยากาศลี้ลับรอบตัวก็ดูคลุ้มคลั่งขึ้น นักท่องเที่ยวส่งเสียงโห่ร้องตื่นเต้นสุดเสียง สายตาทุกคู่จ้องตรงไปยังแท่นสูงใต้ต้นไม้ยักษ์ ที่ตรงนั้น

หญิงชราผมขาวผู้หนึ่งเดินโขยกเขยกขึ้นไปบนแท่น มือทั้งสองเกาะไม้เท้า ร่างสั่นไหว แต่บนใบหน้ากลับสวมหน้ากากปังข่าขนาดใหญ่เกือบครึ่งลำตัว

เป็นหน้ากากยักษ์หน้าตาประหลาดคล้ายปีศาจ

“ท่านผู้เฒ่ามาแล้ว!” นักท่องเที่ยวตะโกนสุดเสียง เกาเฟิงอ่านข้อมูลมาล่วงหน้าว่านี่คือไฮไลต์ของเทศกาลหน้ากาก

ผู้เฒ่าจะมอบหน้ากากปังข่าซึ่งเป็นพรศักดิ์สิทธิ์แก่ผู้มาร่วมงาน แต่เกาเฟิงกลับรู้สึกว่า มันคล้ายพิธีสังเวยเสียมากกว่า เหมือนตำแหน่งของหลินเซินห่าวในกลุ่มผู้ไร้ร่างไร้สภาพ

หญิงชรากล่าวขึ้นเสียงต่ำ “เราต้องขอบคุณปังข่าที่มอบสถานที่พักพิงให้แก่มนุษย์ ก่อนถึงวันสิ้นโลก”

“ปังข่า!”

เสียงผู้ชมตะโกนก้อง

จนเกาเฟิงเห็นติงตังก็โห่ร้องสุดเสียง “เราต้องช่วยผู้คนอีกมากมาย เจ้าทุกคนต้องช่วยหาผู้เสียสละ หาของสังเวย ยิ่งเราหาได้มาก ปังข่าก็จะยิ่งแข็งแกร่ง และปกป้องเราจากวันสิ้นโลก!” หญิงชรากรีดเสียงตะโกนก้อง

“ปังข่า!”

เหล่านักท่องเที่ยวตะโกนรับอีกครั้งเต็มเสียง วันสิ้นโลก ลัทธิมาร ผู้เสียสละ ปีศาจ ข้ารับใช้ ม่านภาพอันบ้าคลั่งนี้ตรงตามสูตรทุกประการ เกาเฟิงคิด…

“จงให้ปังข่าตัดสินผู้เสียสละ และมอบผลไม้แห่งชีวิตนิรันดร์ให้แก่พวกเรา!” หญิงชรายกไม้เท้าขึ้นสุดแขน พร้นิรันดร์โกนสุดเสียง

ทันใดนั้นเอง ต้นไม้ใหญ่สั่นไหวทั้งต้น กิ่งก้านของมันยื่นยาวลงมาราวสิ่งมีชีวิต ห้อยแกว่งกลางอากาศ แต่ละกิ่ง มีหน้ากากปังข่าห้อยต่องแต่ง

อยู่ ราวศีรษะผู้ตายเป็นร้อยเป็นพันๆ หน้ากาก

หน้าหนึ่งแกว่งไกวมาตรงหน้าของเกาเฟิง เขาแหงนมองหน้ากากนั้น ขณะที่ไฟโหมล้อม

ต้นไม้ใหญ่คล้อยต่ำลง หน้ากากลี้ลับแกว่งไกวกลางอากาศ ผู้คนยื่นมือออกไปรับหน้ากาก ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ไม่รู้เลยว่า

สิ่งที่พวกเขากำลังกอดรับไว้ ไม่ใช่พรศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นคำสาปแห่งหายนะ ช่างเป็นแรงบันดาลใจสุดล้ำลึกเสียจริง

(จบบท)