บทที่ 58 – บทเพลงกล่อมอันห่างไกล

“เธอเป็นนักเรียนเทียนเหม่ยเหรอ? เรียนศิลปะใช่ไหม?”

“คิดยังไงถึงมาที่ปังข่าน่ะ? ที่นี่ลึกลับสุดๆ เลยนะ ขนาดคนเมืองเปิงเฉิงเองยังมีน้อยคนที่รู้จัก”

“หมู่บ้านปังข่าน่ะอันตรายสุดๆ เลยนะ ป่าลึกไม่มีสัญญาณเลย ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาก็ไม่มีใครช่วยได้นะ”

“แต่ไม่ต้องกลัวนะ พี่น่ะสายดำเทควันโดนะ!” ตลอดทางขึ้นเขา มีแต่เสียงเจื้อยแจ้วของติงตังดังอยู่ตลอด

เจ้าของโฮมสเตย์ผู้เป็นคนนำทางจูงล้อหนึ่งตัวให้ทั้งสามสลับกันขึ้นขี่ คราวนี้เป็นตาของเหรินโย่วหราน ติงตังและเกาเฟิงจึงต้องเดินตามอยู่ข้างหลัง ติงตังกำลังพูดอยู่ จังหวะนั้นเองเกาเฟิงก็รับสายโทรศัพท์

“ครับๆ” สองเสียงสั้นๆ แต่สีหน้ากลับตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ปลายสายคือรองผู้บัญชาการแจ้งสถานการณ์จากเมืองเปิงเฉิง สถานการณ์เลวร้ายขึ้นทุกขณะ

ในสองวันมานี้ มีผู้เสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายเพิ่มขึ้นอีกกว่ายี่สิบราย

คลื่นสังหารตนเองราวคลื่นยักษ์ที่ถาโถมจากหมู่บ้านปังข่าไปยังผู้คนในเมืองที่เคยมาเยือน

รองผู้บัญชาการถามเกาเฟิงว่าต้องการให้ส่งกำลังเสริมหรือไม่ แต่เกาเฟิงปฏิเสธไป ประสบการณ์จากการเข้าไปในห้วงลึกสอนให้เขาตระหนักดีว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งปนเปื้อน คนธรรมดาเป็นได้เพียงเหยื่อสังเวยเท่านั้น

สำหรับติงตังและเหรินโย่วหราน แม้เขาไม่ต้องการให้ทั้งสองต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ก็ไม่มีข้ออ้างใดๆ ที่จะห้ามทั้งคู่ได้ หลังจากตัดสาย จู่ๆ ใบหน้าหนึ่งก็โผล่มาตรงหน้าของเกาเฟิงจนเขาตกใจ

แม้แต่เจ้าแมวดำ ‘ฉ่างตี้’ ก็ส่งเสียงร้อง “เมี้ยว” ขึ้นมาด้วย

“ฉันรู้หมดแล้วนะ เธอมีภารกิจอยู่ใช่ไหม” ติงตังพูดเสียงลี้ลับ “เป็นนักข่าวหรือไง? แอบมาล้วงความลับของปังข่าล่ะสิ ในกระเป๋าเป้นั่นมีอุปกรณ์ดักฟังใช่ไหม? บอกไว้เลยนะ ว่าที่หมู่บ้านปังข่าน่ะอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใช้ไม่ได้หรอก”

เรื่องนี้ตรงตามที่ตำรวจและ STK ระบุไว้ในเอกสาร หมู่บ้านปังข่าดูเหมือนมีสนามแม่เหล็กลี้ลับอยู่ ทำให้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ ไม่อาจทำงานได้ แม้แต่สัญญาณก็หายไปโดยสิ้นเชิง และนี่คือเหตุผลใหญ่ที่สุดว่า ทำไมสังคมสมัยใหม่ถึงเจาะเข้าไปในหมู่บ้านลี้ลับเก่านี้ไม่ได้เสียที

เกาเฟิงหัวเราะหึๆ ปัดๆ ไปตามเรื่อง เพราะเสียงของติงตังช่างน่ารำคาญเสียเหลือเกิน แต่แล้ว จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงสิ่งใดสิ่งหนึ่ง จึงเงยหน้ามองตรงไปข้างหน้า ในท้องฟ้าไกลๆ ปรากฏแสงไฟแดงส่องสว่าง มองเห็นเป็นไฟลุกโชน

“ตรงนั้นไง ที่เห็นคือกองไฟของการร่ายรำหน้ากากปังข่า” เจ้าของโฮมสเตย์พูดขึ้น

“พวกคุณมาได้จังหวะพอดีเลยนะ ‘อ้า อา โยเว ซือ คู ยา คา ลู เว ปังข่า’” เจ้าของโฮมสเตย์ร้องเพลงขึ้นมาด้วยเสียงคล้ายบทสวด

จนเกาเฟิงรู้สึกถึงอาการขนลุกขนชันไปทั้งร่าง

ณ เวลานี้ เมื่อเข้าไปลึกถึงกลางป่าทึบ ย่อมมองไม่เห็นลักษณะของภูเขา มีเพียงต้นไม้ที่ขึ้นแน่นเป็นชั้นๆ กิ่งก้านและลำต้นใหญ่ยักษ์เสียดแทงขึ้นบนท้องฟ้า ปกคลุมทัศนวิสัยจนหมดสิ้น

แม้สภาพโดยรอบจะมืดสลัว แต่เส้นทางกลับเป็นทางดินที่คดเคี้ยวบิดเลื้อย มีร่องรอยของผู้คนที่สัญจรไปมาทำให้หญ้าโล้นและเผยให้เห็นทางขึ้นเขา แม้จะก้าวไปสู่ทิศของกองไฟไกลตา ประหนึ่งว่ากำลังก้าวไปสู่ประภาคาร แต่แสงไฟนั้นในสายตาของเกาเฟิง กลับคล้ายเป็นบาดแผลที่หลั่งเลือดสดๆ

“หัวหน้าครับ เพลงเมื่อครู่นี้… ชวนขนลุกจริงๆ มีความหมายว่าอะไรเหรอ?”

เหรินโย่วหรานซึ่งอยู่บนหลังล้อ ห่างเจ้าของโฮมสเตย์ใกล้ที่สุด เอ่ยถามเสียงแผ่ว ตัวสั่นเล็กน้อย ขนลุกเกรียวไปทั้งตัว

“เป็นเพลงกล่อมของชนเผ่าปังข่าตกทอดมานาน หมายถึงว่า…เมื่อถึงกาลอวสาน ปังข่าจะเป็นผู้รองรับดวงวิญญาณของมวลมนุษย์” เจ้าของโฮมสเตย์ตอบ

แต่เสียงนั้น… ฟังดูแปลกไป จนเหรินโย่วหรานต้องขมวดคิ้ว เพราะเสียงนั้นดังใกล้ขึ้นๆ จนรู้สึกขนลุก เธอนั่งอยู่บนล้อ เจ้าของโฮมสเตย์จูง

ล้ออยู่ข้างหน้าด้วยท่าทีหันหลังให้ แต่เสียงของเขา… ควรดังไปข้างหน้าต่างหาก แต่ไฉนเสียงนั้นถึงใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนคล้ายอยู่ตรงหน้าตน?

หัวใจของเหรินโย่วหรานเต้นแรง ถนนบนเขาเป็นหลุมเป็นบ่อ มืดมิด มี

เพียงไฟฉายส่องไปข้างหน้า เงาของเจ้าของโฮมสเตย์พร่ามัวจนจับต้องไม่ได้ แต่จังหวะนั้นเอง เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจน เจ้าของโฮมสเตย์… ดูเหมือนไม่ได้หันหลังให้ แต่หันหน้ากลับมาหา…

เจ้าของโฮมสเตย์กำลังก้าวถอยหลัง?! ทันใดนั้นเอง เหรินโย่วหรานรู้สึกถึงไฟช็อตวิ่งไปทั่วทั้งร่าง

เจ้าของโฮมสเตย์… กำลังหันหน้ามาหา แต่เดินถอยหลังอยู่! เป็นไปได้อย่างไรกัน?! คนจูงล้ออยู่ข้างหน้านั่น…มีท่าทางแบบไหนกัน?

แต่ขณะที่หัวใจของเหรินโย่วหรานเกือบจะหลุดออกมานอกอก จู่ๆ ก็มีมือคว้าหมับเข้าที่ขาของเธอ จนร่างทั้งร่างสะดุ้งสุดตัว

แทบกรีดร้อง แต่เมื่อก้มมองลงไป จึงเห็นเพื่อนทั้งสองของตน ติงตังและเกาเฟิง ยืนอยู่ตรงนั้นเอง…

“ชู่~” เกาเฟิงยกนิ้วชี้ขึ้นเป็นสัญลักษณ์ให้ทั้งสองคนเงียบเสียง ขณะที่ติงตังเองก็กำขาของเหรินโย่วหรานเอาไว้แน่นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

ณ เวลานี้เอง ข้างหน้าของทั้งสาม จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่า… ตรงด้านหลังศีรษะของเจ้าของโฮมสเตย์ มีใบหน้าหนึ่งซ่อนอยู่ในความมืด

เป็นใบหน้าที่คลุมเครือ แต่กลับเห็นได้ชัดเจนว่าเสียงพูดของเจ้าของโฮม

สเตย์นั้นไม่ได้มาจากปาก แต่ดังมาจากใบหน้านี้เอง และใบหน้านี้… กำลังยิ้มอยู่

แม้โดยทั่วไปเจ้าของโฮมสเตย์จะยิ้มด้วยท่าทางซื่อๆ แต่รอยยิ้มนั้น ในทางศิลปะภาพเหมือนคือการยิ้มที่เผยให้เห็นถึง การผ่อนคลายของอวัยวะทั้งใบหน้าทำให้ผู้ชมรู้สึกถึงความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจ

เช่นเดียวกับภาพ “ทหารผู้ยิ้มแย้ม” ของ ฮาลส์ แต่ตรงกันข้าม

รอยยิ้มชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์นั้น มีลักษณะที่ตรงข้าม เป็นรอยยิ้มที่บ่งบอกถึงสภาพจิตใจอวดดี หยิ่งยโส จัดจ้าน เช่นภาพ “ชัยชนะแห่งคิวปิด” ของ คาราวัจโจ้ ที่ตัณหาครอบงำจนบดบังความศักดิ์สิทธิ์ นับเป็นผลงานต้องห้ามของศิลปินใหญ่

และสิ่งที่เกาเฟิงเห็น ณ ขณะนี้ ก็คือรอยยิ้มบนใบหน้าที่อยู่ตรงด้านหลังเจ้าของโฮมสเตย์นั้น เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเจตนาชั่วร้ายและอหังการสุดขั้ว

“หนี” เกาเฟิงอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงใดๆ หลุดออกมา มีเพียงท่าทางที่ส่งสัญญาณไปหาติงตังและเหรินโย่วหราน

ชี้นิ้วไปยังเส้นทางที่พวกเขาเดินขึ้นมา ไม่ว่าเหรินโย่วหรานที่นั่งอยู่บน

หลังล้อ หรือติงตังที่เดินตามอยู่ ต่างก็รู้สึกอ่อนแรงขึ้นมาทันที

แม้จะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บรรยากาศอันลี้ลับและหนักอึ้งตรงหน้านี้ได้ปลุกสัญชาตญาณดึกดำบรรพ์ของมนุษย์ขึ้นมา

สัญชาตญาณชนิดเดียวกับผู้คนในยุคหินผู้ต้องสังเวยสิ่งลี้ลับเป็นครั้งแรก มันตะโกนก้องในสายเลือดว่า “สิ่งนี้เลวร้ายนัก…หนีไปเสีย!”

“หัวหน้า หยุดก่อนนะ ขอผมขึ้นล้อหน่อย เดินต่อไปไม่ไหวแล้ว” เกาเฟิงเอ่ยปาก

เจ้าของโฮมสเตย์ชะงักเท้า หยุดอยู่ตรงนั้น ก่อนจะหันหน้ากลับมาช้าๆ แสงไฟฉายสาดส่องไป เผยให้เห็นเจ้าของโฮมสเตย์ลืมตา

แต่ปากของเขากลับปิดสนิท ทว่าเสียงนั้นยังดังมาจากด้านหลังศีรษะ ราวกับว่า… มีใบหน้าสองใบที่ใช้ระบบอวัยวะร่วมกัน ใบหน้าด้านหน้าลืมตา แต่พูดไม่ได้ ใบหน้าด้านหลังพูดได้ แต่ตาไม่ได้มอง

“อ้า!” ติงตังส่งเสียงร้องตื่นตระหนกสุดเสียง ขาทรุดลงจนเกือบล้ม แต่เกาเฟิงคว้าไว้ได้ทัน

แล้วรีบช่วยพยุงเหรินโย่วหรานลงจากหลังล้อ ก่อนจะหันไปยิ้มให้เจ้าของโฮมสเตย์และพูดว่า “ไปกันเถอะ”

“ต้องรีบหน่อยนะ ไม่งั้นจะพลาดรำหน้ากาก” เจ้าของโฮมสเตย์เอ่ยขึ้น

แม้จะหันหน้ากลับไป แต่จริงๆ แล้วจะหันหรือไม่หันก็แทบไม่มีความหมาย เพราะยิ่งหันหน้ากลับไป ยิ่งชวนขนลุกเข้าไปใหญ่

“ไป!” เกาเฟิงตะโกนขึ้น พร้อมโบกมือให้หญิงสาวทั้งสอง

แม้ทั้งติงตังและเหรินโย่วหรานจะหันมองเกาเฟิงด้วยสายตาลังเล แต่เพราะทั้งสองแทบหมดแรงก้าวเดิน จึงได้แต่ยกมือปิดปาก

ยืนสั่นเทาอยู่ตรงนั้น เกาเฟิงมองตามร่างของทั้งคู่ค่อยๆ จางหายไปในม่านราตรี จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดีแล้ว… ส่งทั้งสองไปได้ก็ดี ตัวเขาเอง… ไม่ต้องกลัวอีกต่อไป เพราะเขาลี้ลับยิ่งกว่าสิ่งลี้ลับเสียอีก หลังจากผ่านห้วงลึกสุดขั้วมาก่อนหน้านี้

ในมือของเกาเฟิงยังมี ‘คำสาปล่องหน’ อีกสามชิ้น และมี ‘มีดแกะสลัก’ สองเล่ม

โดยเฉพาะมีดแกะสลัก… ยิ่งใช้ มันยิ่งตื่นขึ้นราวต้องการให้เกาเฟิงเซ่นสังเวยมากขึ้นเรื่อยๆ แม้เกาเฟิงจะไม่กล้าใช้บ่อยๆ แต่มีดแกะสลักก็สื่อถึงเขาเป็นนัยว่า

เกาเฟิงเองก็อาจใช้ผู้คนเป็นเครื่องสังเวย เพื่อแลกสิ่งมีค่ากับผู้ยิ่งใหญ่ผู้

ควบคุมโลกแห่งเลือดและเนื้อ แต่เกาเฟิงส่ายหน้าหยุดคิดสิ่งเลอะเลือน เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาก็ไม่ต่างไปจาก หลินเซินหาว นั่นเอง

‘ตึก ตึก ตึก’

จู่ ๆ เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

เกาเฟิงหันขวับไปมอง ก็เห็นร่างใหญ่ของชายสองคนสวมหน้ากากปังข่ากำลังย่างก้าวออกมาจากความมืด

ทั้งสองจับติงตังและเหรินโย่วหรานไว้… และเดินตรงมาหาเขา

(จบบท)