บทที่ 57 – จุดประสงค์ของหน้ากาก

เมื่อสวมหน้ากากเข้าไป… ความเศร้านั้นช่างลึกถึงแก่นกระดูก จนเกาเฟิงต้องหลั่งน้ำตาออกมาโดยห้ามตนเองไม่ได้

พรสวรรค์ที่เขาเคยภาคภูมิใจถูกผู้คนเหยียบย่ำอยู่ใต้เท้า

ทั้งชีวิตไร้ซึ่งความหมาย หากเป็นเช่นนั้น ตายเสียเลยจะดีกว่า…

เกาเฟิงรีบดึงหน้ากากออกจากใบหน้าตนเอง ปากของเขาหลุดเสียงอุทานออกมาด้วยอาการตกตะลึง “ฟางเจี้ยนปิน!”

ยามนั้นเอง… ดวงตะวันลับหายในขอบถนนไกล จมหายไปหลังทิวเขา ค่ำคืนราวเมฆทมิฬเคลื่อนคลุมทั้งโลก จนหน้ากากปังข่าในมือของเกาเฟิงดูหนักอึ้งเป็นทวี เพราะภายในนั้นคล้ายมีน้ำหนักของดวงวิญญาณอยู่

ฟางเจี้ยนปิน… ไม่ได้ตาย เขายังมีชีวิตอยู่ แต่มีชีวิตอยู่ภายในหน้ากากชิ้นนี้

และผู้ที่ฆ่าตัวตายทั้งหลาย เป็นไปได้หรือว่า พวกเขาก็ไม่ได้ตายจากไปเสียทีเดียว แต่เลือกมีชีวิตต่อไปอีกรูปแบบภายในหน้ากาก?

เกาเฟิงคิดเช่นนั้น สูดลมหายใจลึก ก่อนจะยกหน้ากากปังข่านี้ขึ้นมาสวมใส่อีกครั้ง

คราวนี้เขาก็ยังสัมผัสถึงห้วงอารมณ์เศร้าเสียใจสุดล้ำลึกได้อีก เป็นอารมณ์สุดท้ายของฟางเจี้ยนปิน

เป็นอารมณ์ใกล้ตายในลมหายใจสุดท้าย แม้เกาเฟิงจะไม่อาจสื่อสารใดๆ แต่ก็ไร้ซึ่งความจำเป็น เพราะทั้งสองคล้ายหลอมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว

ยามนั้นเอง เกาเฟิงสังเกตเห็นหน้าต่างของระบบของตนเอง มีการเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวง

ค่าทักษะทั้งสามของจิตรกรขยับขึ้น

สีสัน +4  โครงสร้าง +1  เส้นสาย +3 รวมทั้งสิ้นถึง 8 แต้มของค่าทักษะ

หน้ากากปังข่านี้… ช่างน่าประหลาดเสียจริง!

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น เกาเฟิงก็ทนรับอารมณ์เศร้าเสียใจสุดขั้วหัวใจได้ไม่นาน ผ่านไปเพียงหนึ่งนาที

เขาก็ต้องรีบถอดหน้ากากออก หอบหายใจหนักหน่วง จนต้องใช้เวลาอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะสลัดทิ้งอารมณ์อับอายและเศร้าเสียใจลึกสุดจิตวิญญาณนั้นออกไปได้

“ทั้งชีวิต บุคลิก และทักษะของฟางเจี้ยนปิน…ล้วนหลอมรวมอยู่ในหน้ากากชิ้นนี้ มันก็คือฟางเจี้ยนปินเอง” เกาเฟิงตระหนักถึงสิ่งนี้ จนต้อง

สั่นสะท้านทั้งร่าง

เมื่อสวมหน้ากากปังข่านี้ ทักษะของเกาเฟิงเพิ่มสูงขึ้นตรงจุดที่ฟางเจี้ยนปินชำนาญ ฟางเจี้ยนปินมีทักษะเด่นในเรื่องของสีสัน

แม้เกาเฟิงเองเมื่อเสริมทักษะด้วยจิตวิทยา กายวิภาค และศาสตร์ลี้ลับ จะแข็งแกร่งกว่าฟางเจี้ยนปิน

แต่หากตัดองค์ประกอบเหล่านี้ออกไป ค่าทักษะพื้นฐานของเกาเฟิงยังห่างไกลจากของฟางเจี้ยนปินอยู่

ดังนั้น… หน้ากากปังข่านี้ จึงช่วยยกระดับทักษะพื้นฐานของเกาเฟิง ในส่วนที่เขายังสู้ฟางเจี้ยนปินไม่ได้

หน้ากากปังข่านี้ ในมุมมองของระบบ จัดว่าเป็นของเก่าสลักตรา เช่นเดียวกับมีดแกะสลักของลวี่จื้อ ที่ช่วยเสริมค่าทักษะได้

“พูดอีกอย่างหนึ่งคือ… หากต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นเป็นแหล่งแพร่เชื้อ มันต้องเป็นผู้ควบคุมและชักใยให้ฟางเจี้ยนปินฆ่าตัวตาย

และใช้หน้ากากเป็นภาชนะเก็บรักษาแก่นแท้ของเขา… หน้ากากจึงเป็นเสมือนเมล็ดพันธุ์ต้องคำสาป เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ต้นไม้ใหญ่โปรยปรายสู่โลกมนุษย์ และฟางเจี้ยนปินเอง… คือสารอาหารของหน้ากาก”

เกาเฟิงจ้องมองหน้ากากในมือต่อไป

หน้ากากชิ้นนี้ มาจากสิ่งมีชีวิตที่กินมนุษย์เป็นอาหาร เป็นตัวตนยิ่งใหญ่ใดหรือ?

และจู่ๆ เขาก็มีแนวคิดอันลึกลับว่า หากศิลปินผู้ยิ่งใหญ่สักคน อย่างท่านผู้เฒ่าลวี่ ผู้เป็นตำนาน ถูกหล่อหลอมเป็นหน้ากากเล่า? ค่าทักษะของผู้สวมใส่อาจถึงขั้นเต็มล้น!

“คล้ายกับ ‘ศิลปะหนังมนุษย์’ ของบรรพชนจริง ๆ” เกาเฟิงครุ่นคิด

แต่รู้สึกว่า ไม่เพียงแต่ศิลปะภาพเขียนเท่านั้น แม้ผู้ช่ำชองการต่อสู้ ก็อาจทิ้งทักษะการต่อสู้ไว้ในหน้ากากได้

แม้นักร้อง ก็อาจทิ้งเสียงไว้ แม้ผู้ศรัทธาในลัทธิวัตถุนิยม ก็อาจทิ้งอุดมการณ์ไว้เป็นนิรันดร์ ช่างน่าสนใจเสียจริง!

“ไป! เราจะไปปังข่ากัน!” เกาเฟิงร้องขึ้น ‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ ก็ขานรับเสียงเมี้ยวดังกังวาน

ทั้งคนทั้งแมวจึงอาศัยเงามืดของค่ำคืน เดินทางมุ่งหน้าต่อไป สู่จุดหมาย…หมู่บ้านปังข่า

…

วันรุ่งขึ้น… เกาเฟิงถามทางไปพลางขับตรงไปยังจุดหมาย จนสุดท้ายต้องจอด SUV ของตนไว้

ณ โฮมสเตย์ชนบทแห่งหนึ่งตรงตีนเขา หมู่บ้านปังข่าตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ไม่มีถนนตัดผ่าน ต้องอาศัยการเดินเท้าหรือใช้ล้อของชาวบ้านเป็นพาหนะเท่านั้น จึงต้องมีคนนำทาง

โฮมสเตย์แห่งนี้เองจึงมีบริการไกด์ไว้รองรับผู้ต้องการไปหมู่บ้านปังข่า และเพราะไม่กี่ปีมานี้มีผู้ต้องการไปผจญภัยที่หมู่บ้านมากขึ้น

จึงเกิดเป็นธุรกิจเล็กๆ ขึ้นมาด้วย

ขณะที่เกาเฟิงมาถึง สองสาวก็เตรียมจะไปหมู่บ้านปังข่าเช่นกัน ทั้งสองต้องการไปชมการร่ายรำหน้ากากของชนเผ่าปังข่า พอถามไถ่กัน จึงรู้ว่า

ทั้งคู่เป็นนักศึกษาเหมือนเกาเฟิง มาจากมหาวิทยาลัยเพิ่งต้า เป็นกิจกรรมกลุ่มของช่วงปิดเทอมฤดูร้อน

“ไปด้วยกันสิ!” สาวผู้สวมกางเกงขาสั้น ผูกผมหางม้าสูง มีใบหน้าสวยและท่าทางร่าเริง นามว่า ติงตัง พูดชวนเกาเฟิงด้วยเสียงแจ่มใสและเป็นมิตร

อีกคนเป็นหญิงสาวผมยาวท่าทางสุภาพ ชื่อว่า เหรินโย่วหราน

“ไม่ล่ะ ผมชอบไปคนเดียว” เกาเฟิงตอบ

ก่อนจะหันไปถามเจ้าของโฮมสเตย์ว่า “ช่วยพาผมไปหมู่บ้านปังข่าตอนนี้เลยได้ไหม? ผมไม่ต้องการรอไปกับคนอื่น”

เกาเฟิงต้องการไปให้ถึงในวันแรก เพราะรู้ว่าการร่ายรำหน้ากากของชนเผ่าปังข่าจะเริ่มขึ้นวันนี้ แม้จะมีตลอดทั้งสัปดาห์ แต่วันแรกย่อมเป็นวันที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด

เจ้าของโฮมสเตย์ยิ้มแล้วตอบว่า “ได้สิ วันนี้พาไปก่อน วันรุ่งขึ้นค่อยพาสองสาวไปก็ได้ ระยะทางไม่ไกลอยู่แล้ว”

ติงตังมองตามหลังเกาเฟิงและพูดขึ้นว่า “ผู้ชายคนนี้ลึกลับชะมัด”

“เห็นไหม? เขาเอาแมวมาด้วยนะ น่ารักจัง” เหรินโย่วหรานสังเกตเห็นเจ้า  ‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ แมวดำบนไหล่ของเกาเฟิง

เกาเฟิงไม่ได้ยินสิ่งที่ทั้งสองพูดถึงเขา แต่ถึงได้ยินก็คงไม่ใส่ใจอยู่ดี หลังจากจอด SUV ในลานจอดของโฮมสเตย์

เขาก็หยิบกระเป๋าเป้ลงมาจากรถ ในกระเป๋าเต็มไปด้วยอุปกรณ์สเกตช์ภาพ มีทั้งกระดาษและดินสอ แต่ไม่มีทั้งขาตั้งและสี

เพราะเกาเฟิงต้องการความคล่องตัว และคิดว่าอีกไม่นานจะต้องกลับมา

ถึง

ตามที่เจ้าของโฮมสเตย์เล่าว่า แม้หมู่บ้านปังข่าจะอยู่ไกล แต่หากขี่ล้อไปกลับภายในครึ่งวันก็ทำได้

แม้จะต้องกลับมาช่วงกลางคืน แต่ผู้คนที่นี่ชำนาญเส้นทางเป็นอย่างดี

ขณะที่เจ้าของโฮมสเตย์จูงล้อและเตรียมตัวออกเดินทางไปกับเกาเฟิง จู่ๆ หญิงสาวทั้งสองก็เดินตรงเข้ามา สะพายกระเป๋าและมีท่าทีตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไปด้วยกัน

เห็นภาพนั้นแล้วเกาเฟิงรู้สึกคลับคล้ายว่าได้เห็นกลุ่มตัวละครสมทบผู้ต้องจบชีวิตจากหนังสยองขวัญ

“เจ้านาย เราตัดสินใจว่าจะไปวันนี้ด้วย” ติงตังเอ่ยขึ้น ปลายจมูกเชิดขึ้นเล็กน้อย เหล่มองเกาเฟิง

“แต่ว่านัดไว้แล้วนะ” เจ้าของโฮมสเตย์พูดด้วยท่าทีลำบากใจ

“ต้องให้พวกเราก่อนไหมล่ะ? เราตัดสินใจก่อนนะ” ติงตังสวนขึ้นเสียงแข็ง

เกาเฟิงรู้สึกถึงตรรกะอันเอาแต่ใจ แต่ก็พูดออกไปว่า “คุณควรไปพรุ่งนี้นะ” แต่เขากลับหาเหตุผลดีๆ ไม่ได้

หากพูดว่า ‘เพื่อความปลอดภัยของคุณเอง’ โดยไม่มีสายใยของความเชื่อใจก็อาจกลายเป็นเรื่องตลกเสียมากกว่า

“กลางคืนอันตรายนะ” สุดท้ายเขาก็เลือกพูดเช่นนั้น

“อันตรายตรงไหน? ผมชินเส้นทางกลางคืนเป็นอย่างดี” เจ้าของโฮมสเตย์เอ่ยตัดบทเกาเฟิงทันที

“ขอโทษนะ” เหรินโย่วหรานพูดขึ้น “เราต้องการไปให้ถึงก่อนค่ำ เพื่อชมการร่ายรำหน้ากากคืนแรก

จึงตัดสินใจว่าจะไม่พักผ่อน แต่จะเร่งไปถึงที่หมายเลย หากไปด้วยกัน ก็ช่วยกันดูแลได้ตลอดทางนะ”

ขณะพูด… เธอหันไปทักทายเจ้าแมวดำบนไหล่เกาเฟิงด้วยเสียงอ่อนโยน “เจ้าแมวดำตัวน้อย เธอว่าไงนะ”

“ชื่อของมันคือ… ‘ฉ่างตี้’” เกาเฟิงเอ่ยแนะนำ เห็นท่าทางของเหรินโย่วหรานที่อ่อนโยนและเป็นมิตรกับเจ้าแมวดำ ก็รู้สึกคล้อยตามและตัดสินใจว่า

“เอาล่ะ… ไปด้วยกันก็ได้”

(จบบท)