บทที่ 56 – กฎแห่งการเกยตื้น

เกาเฟิงได้รับหน้ากากปังข่าจากรองผู้บัญชาการในเช้าวันที่เขากำลังจะออกจากเปิงเฉิง มันเป็นหน้ากากที่ชันสูตรศพออกมาจากร่างของฟางเจี้ยนปิน โดยแพทย์นิติเวชผู้ตัดสินใจกระโดดตึกฆ่าตัวตาย

แม้ว่าแพทย์นิติเวชและผู้เสียชีวิตอีกสิบรายจะมีหน้ากากปังข่าติดอยู่บนใบหน้าก็ตาม

แต่รองผู้บัญชาการเองก็ยังไม่แน่ใจ ว่าเป็นเพราะการชันสูตรศพนั้นหรือไม่ที่เป็นตัว ‘แพร่เชื้อ’ จึงสั่งให้นำศพทั้งสิบเอ็ดไปเก็บไว้ในพื้นที่หวงห้ามโดยเด็ดขาด

“ฉันเองก็ไม่รู้ว่า…เป็นเพราะฉันหรือเปล่าที่ทำให้เหล่าฉู่ต้องตาย” รองผู้บัญชาการถอนหายใจหนัก

“เรื่องการปนเปื้อนแบบนี้ช่างประหลาดและลี้ลับเกินไป จนฉันเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไรอีก”

เมื่อเห็นรองผู้บัญชาการผู้ดูชราลงไปมากขับรถจากไป เกาเฟิงก็ก้มลงพินิจหน้ากากปังข่าที่อยู่ในมือ มันเป็นหน้ากากคล้ายใบหน้ามนุษย์ แต่เมื่อตรวจดูดีๆ แล้ว ใบหน้านี้คล้ายคลึงกับฟางเจี้ยนปินเป็นอย่างมาก

เป็นร่างของผู้สงบนิ่งผิวคล้ำ

“เอ๊ะ…?”

ในชั่วขณะที่เกาเฟิงแตะนิ้วลงบนหน้ากากนั้น เขากลับสัมผัสถึงแรงบันดาลใจชนิดหนึ่ง เป็นสายธารแห่งชีวิตที่ไหลวนอยู่ภายในหน้ากากเก่านี้

มันคือ…ตราโบราณ

ในชั่วพริบตานั้นเอง ภาพต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าตาของเกาเฟิง ต้นไม้นี้เป็นสีดำมืด มีท้องฟ้าอึมครึมเป็นฉากหลัง

กิ่งก้านใหญ่ยื่นทอดลงสู่โลก แต่ละกิ่งมีสิ่งห้อยอยู่เป็นหน้ากาก

ไม่สิ… ไม่ใช่หัวมนุษย์ แต่เป็นหน้ากาก เป็นหน้ากากปังข่าสีดำอันนิ่งงัน สายลมพัดผ่าน

หน้ากากทั้งหลายไหวแกว่งปะทะกัน จนเกิดเสียงเรียกจากโบราณกาลสะท้อนก้องไปทั่วอากาศ

“อ้า อา โยเว ซือ คู ยา คา ลู เว ปังข่า” ด้วยทักษะศาสตร์เร้นลับระดับเก้าในตัวเกาเฟิง ประโยคนั้นจึงเผยความหมายขึ้นตรงหน้าจิตของเขา

“เมื่อเทพเจ้าเยื้องกรายสู่โลกหล้า ชีวิตทั้งมวลจักโปรยปรายคล้ายสายฝน แต่ข้าจะยื่นผลอันสุกงอมรองรับพวกเขาไว้ นามของข้าคือ ปังข่า”

“อา…” เกาเฟิงสะดุ้งตื่น หลุดพ้นจากภาพหลอนตรงหน้าทันใด

ทักษะศาสตร์เร้นลับระดับ 9 ได้ช่วยเสริมต้านทาน ‘การปนเปื้อน’ ในตัวเขา หน้ากากปังข่านี้… และต้นไม้ใหญ่ตรงหน้าต่างหากคือ ‘ต้นตอของการปนเปื้อน’

เกาเฟิงหารถ SUV คันหนึ่งไว้ใช้ เป็นรถที่ลอเรนซ์ช่วยซื้อให้ แม้จะเป็นเพียงรถมือสอง แต่เกาเฟิงก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ขอเพียงเป็นพาหนะพาเขาไปถึงจุดหมายได้ก็เพียงพอ

โชคดีเสียด้วยซ้ำ เพราะรายได้จากภาพ “หมื่นหนอนคลั่ง” ที่ขายไป สามหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

นั้นช่วยให้เขาไม่ต้องเสียเวลาต่อรถบัสเพื่อกลับไปเทียนซือ เนื่องจาก

‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ เป็นสิ่งต้องห้ามบนเครื่องบินหรือรถไฟความเร็วสูง เขาตัวยังเล็กเกินไป ไม่อาจส่งเข้าห้องบรรทุกได้ โดยเกาเฟิงเองก็เป็นห่วง แต่ผู้ช่วยผู้ดูแลของเกาเฟิงเองถึงกับมองเขาด้วยสายตาประหลาด แต่เกาเฟิงเลิกเดาไปเสียแล้วว่าอีกฝ่ายคิดอะไร

“พอดีเป็นช่วงปิดเทอม นายจะได้มีเวลาออกไปท่องเที่ยวเสียบ้างนะ ดูสิ บ้านเมืองเรากว้างใหญ่ แม่น้ำไหลผ่านทั้งเหนือใต้

ยิ่งเห็นมาก ใจก็ยิ่งเปิดกว้าง และภาพวาดของนายจะก้าวไกล” นั่นคือคำพูดของ ลวี๋กั๋วยิ่ง ที่เห็นดีเห็นงามไปด้วย

“เปิดเทอมกันยายนก็ต้องรีบกลับมาล่ะ อย่าลืมติดต่ออัพเดตอาจารย์ตลอดนะ” หัวหน้าภาคเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจังในตอนเกาเฟิงร่ำลา

“ครับ” เกาเฟิงตอบรับ ก่อนอำลาทั้งสองอาจารย์ ขับรถ SUV ของตนเองออกจากเมืองเปิงเฉิงไป

ยามเที่ยงของวันที่สิบของงานนิทรรศการ มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแผ่นดินใหญ่ ปลายทางคือเทียนซือ

แม้จะยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะพักตรงไหน แต่คงต้องขับไปเรื่อยๆ แล้วตัดสินใจกันอีกที

ขณะที่ซินเว่ยรู้ข่าวผ่านอาจารย์ว่าเกาเฟิงจะไม่กลับเข้ามหาวิทยาลัย แต่เลือกออกท่องเที่ยวในช่วงปิดเทอม

เธอก็รู้สึกอิจฉาเป็นอย่างมาก เธอเองก็อยากไป แต่ทำได้เพียงตกลงใจกับเกาเฟิงว่า หากผ่านมาทางเซี่ยงไฮ้จะต้องแวะมาหาเธอเสียหน่อย

เพราะบ้านของซินเว่ยอยู่ที่เซี่ยงไฮ้นั่นเอง…

ข้อความอวยพรจากเพื่อนร่วมชั้นสาขาจิตรกรรมปี 3 ของเทียนเหม่ย หลั่งไหลเข้ากลุ่มห้องเป็นสาย แต่เกาเฟิงเองก็ได้กดปิดหน้าจอโทรศัพท์

ขับรถมุ่งหน้าต่อไปสู่ขุนเขาและสายธาร จิตใจของเขาล่องลอยคล้อยตามสายลม ขับเคลื่อนไปบนเส้นทางแห่งชะตากรรมอันลี้ลับ…

“ภาพเดียวแลกรถทั้งคัน เทพจริงๆ! ข้าขอเป็นชิ้นส่วนของท่าน ข้าจะร่วมร่อนเร่ไปสุดหล้า!”

“ข้าอยากเป็นพู่กันในมือของท่าน เพื่อร่วมผ่านทั้งชีวิตไปด้วยกัน!”

“เทพเจ้า… ท่านคงไม่ต้องการหัวใจหมาป่าหรอกนะ?”

ขณะที่อ่านข้อความหลากหลายในกลุ่ม เกาเฟิงคลี่ยิ้มออกมาบางๆ ก่อนเหยียบคันเร่งขับ SUV ทะยานไปบนทางหลวงของจังหวัด

…

เกาเฟิงไม่ได้ดูแผนที่ด้วยซ้ำ ขอเพียงขับไปตามทิศทางใดทิศทางหนึ่งเท่านั้น บนถนนจังหวัดมีทางเชื่อมโยงถึงกัน แม้สภาพเส้นทางจะขรุขระอยู่บ้าง แต่ก็ไปถึงได้ทุกหนแห่งในประเทศ

จนถึงยามเย็น มาตรวัดบนหน้าปัดโชว์ว่าเขาได้ขับมาราวสองร้อย

กิโลเมตรแล้ว เกาเฟิงรู้สึกเหนื่อยล้า จึงจอดรถชิดไหล่ทาง และครุ่นคิดว่าจะหาของกินได้จากไหนดี ‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ ก็คงหิวแล้ว แต่…

“เมี้ยว~” เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้กระโจนขึ้นไปบนเบาะหลังและร้องเมี้ยวอีกครั้งหนึ่ง เกาเฟิงถึงสังเกตเห็นว่า SUV คันนี้มีพื้นที่เบาะหลังเชื่อมต่อกับท้ายรถได้ จึงตัดสินใจก้าวลงไปเปิดท้ายรถ

แล้วต้องตื่นตาเมื่อเห็นกล่องใหญ่สองกล่องเต็มไปด้วยของกิน กล่องแรกเป็นของมนุษย์ มีทั้งไส้กรอก บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ข้าวสวยพร้อมทาน และอาหารสำเร็จรูปอีกมากมาย

ส่วนอีกกล่องเล็กเป็นของแมว มีทั้งนมแพะ เม็ดอาหาร และไส้กรอกแมว เตรียมไว้โดยลอเรนซ์นั่นเอง

“มีผู้ช่วยดีๆ นี่ช่างเป็นโชคจริง ๆ” เกาเฟิงหัวเราะ

หลังจากนั้นห้านาที เกาเฟิงก็ถือชามข้าวอุ่น ๆ ขณะที่ ‘เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้’ หมอบอยู่บนชามอาหารแมว คนและแมวนั่งอิงท้าย SUV จ้องมอง

อาทิตย์ตกทางตะวันตกเฉียงเหนือ ลูกไฟสีส้มคล้ายไข่ไก่ค่อยๆ เลื่อนลับไปหลังทิวเขา เมฆลอยเอื่อย ท้องฟ้ากว้างใหญ่

เงียบสงัด มีเพียงเสียงกระซิบ

‘ปังข่า ปังข่า ปังข่า’

ดังขึ้นอีกครั้งในหูของเกาเฟิง หลังตักข้าวสองสามคำสุดท้ายเข้าท้อง เกาเฟิงลุกไปเปิดประตูหน้ารถ มองหน้ากากปังข่าที่ถูกเสียบไว้ตรงนั้น

‘ปังข่า ปังข่า ปังข่า…’

เสียงนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่เกาเฟิงได้รับหน้ากากชิ้นนี้มา เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดประหลาด มันเป็นสิ่งต้องห้าม

เขารู้… แต่เขาก็ห้ามใจตัวเองไม่ได้ ยิ่งท้องอิ่ม เรี่ยวแรงกลับเต็มตื้น ก็รู้สึกว่าตนเองต้านทานได้มากขึ้น

‘ลองดูหน่อยสิ…’ เขาพูดกับตัวเอง

‘หากไม่ลองแล้วจะรู้ได้อย่างไรว่ามีอันตราย?’ เมื่อตัดสินใจแล้ว เขาก็หาข้ออ้างให้ตนเอง

ก่อนยื่นมือคว้าหน้ากากปังข่าชิ้นนั้นขึ้นมา น้ำหนักและผิวสัมผัสของหน้ากากคล้ายไม้ แต่เมื่อมองตรง ๆ กลับเห็นภาพของฟางเจี้ยนปินซ้อนทับอยู่ตรงหน้า

ใช่… คือความรู้สึกนั้นเอง เกาเฟิงค่อยๆ ยกหน้ากากขึ้นมาครอบบนใบหน้าตนเอง ตั้งแต่ตอนได้รับหน้ากากชิ้นนี้

เขาก็รู้สึกถึงแรงผลักดันลี้ลับที่ต้องสวมใส่มัน แม้รู้ดีว่าเป็นของต้องสาป มีผู้เสียชีวิตเกี่ยวพัน

แต่เกาเฟิงก็ยังต้องการลองสวมใส่มัน ไม่มีเหตุผลใดทั้งสิ้น เป็นเพียงสัญชาตญาณลึกๆ เพราะตนเองมีค่าศาสตร์เร้นลับถึง 9

“เมี้ยว~” เจ้าแมวน้อยฉ่างตี้หยุดกินอาหารแมว ก่อนจะกระโจนขึ้นมาบนไหล่ของเกาเฟิง

ขณะที่เกาเฟิงครอบหน้ากากลงบนใบหน้าตนเอง ทันใดนั้น… ทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้าน

ความเศร้าอันไร้ขอบเขตหลั่งไหลเข้ามาท่วมท้น จนต้องหลั่งน้ำตาออกมา

(จบบท)