บทที่ 29 – การฝังตัว

นี่มัน…

เกาเฟิงหันไปทางด้านข้างราวกับยังไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น

แล้วเขาก็เห็นว่ามือของตัวเอง ได้กลายเป็นแบบเดียวกับในความฝันก่อนหน้า…กลายเป็นตัวหนอนแมลงวันสีขาวขนาดใหญ่

ทันใดนั้นเอง ลวี่จื้อก็พุ่งเข้ามารวดเร็วราวกระต่ายหลุดจากกรง เงาร่างสั่นไหวพริบตาก็ยืนประชิดเบื้องหน้าเกาเฟิง

มีดแกะสลักในมือเปล่งประกายวาววับเย็นเยียบดังแสงมีดในความมืด

“เฮ้! เธอจะทำอะไร?”

เกาเฟิงตกใจจนก้าวถอยไปหนึ่งก้าว ขณะที่ลวี่จื้อยืนหยัดอยู่ห่างจากเขาเพียงหนึ่งเมตร ถือมีดในท่าตั้งรับพร้อมสำรวจเขาขึ้นลงอย่างระแวดระวัง

“เธอ…กลายเป็นบริวารไปแล้วหรือ?” ลวี่จื้อเอ่ยถาม

“เธอนั่นแหละที่เป็นบริวาร!” เกาเฟิงสวนกลับ

“ยังมีสติอยู่…แต่มือของเธอเป็นอะไรไป?” ลวี่จื้อขมวดคิ้วถาม

“ฉันก็แค่ฝันไป” เกาเฟิงขมวดคิ้วพลางตอบ

ขณะเล่าความฝันของตนเอง เกาเฟิงก็เปิดหน้าจอระบบขึ้นมาดูควบคู่กันไป

ค่าสถานะอื่นล้วนปกติ ยกเว้นค่า SAN ที่ลดลงไปหนึ่งจุด เหลือเพียง 86 และด้านหลังมีตัวอักษรขึ้นมาว่า ‘กำลังถูกไข่แห่งสิ่งไร้รูปฝังตัวอยู่’

อะไรนะ!?

เกาเฟิงเพ่งสายตาจ้องดูคำเหล่านั้นอย่างไม่อยากเชื่อ รู้สึกเส้นประสาทบริเวณหว่างคิ้วเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง

ไข่แห่งสิ่งไร้รูป…จะต้องเกี่ยวข้องกับบุตรแห่งสิ่งไร้รูปแน่ ๆ

“เธอโดนปนเปื้อนในความฝันแล้ว เวลาสิ่งที่ยิ่งใหญ่ปนเปื้อนมนุษย์ มันไม่เคยให้คำอธิบาย” ลวี่จื้อพูดเสียงเย็นพลางยกมีดแกะสลักขึ้น

“เพื่อป้องกันไม่ให้การปนเปื้อนแพร่กระจาย ตอนนี้ทำได้แค่ตัดข้อมือเธอออกเท่านั้น!”

“เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน!” เกาเฟิงไม่อยากกลายเป็นหยางกั๋วแน่ ประวัติศาสตร์ไม่เคยมีจิตรกรแขนเดียวที่โด่งดังระดับตำนาน เขาโบกมือซ้ายที่ยังคงขยับกระตุกอยู่เล็กน้อย พลางพยายามอธิบาย

“จริง ๆ แล้วฉันยังรู้สึกว่ามันยังเป็นมือฉันอยู่นะ แค่มันถูกห่อหุ้มไว้เฉยๆ เธอให้ฉันยืมมีดแกะสลักหน่อยสิ”

“ให้ยืม? เธอจะทำอะไร?” ลวี่จื้อถามอย่างหวาดระแวง

อย่างไรก็ดี ลวี่จื้อก็ยอมส่งมีดแกะสลัก B ให้เกาเฟิงในที่สุด เพราะเธอไม่กังวลว่าเกาเฟิงจะกลายร่างเป็นบริวารแล้วช่วงชิงลายพิมพ์เก่าของเธอไป

เนื่องจากลายพิมพ์เก่าเช่นมีดแกะสลัก A และ B นั้นไม่สามารถใช้งานร่วมกับบริวารได้ พวกมันจะเหมือนเหล็กเผาร้อนที่ร่างของบริวารไม่สามารถรับได้อยู่ดี

หมวกนิรภัยสีเหลืองนั่นคงไม่มีคุณสมบัติเช่นนี้ เกาเฟิงรับมีดมาไว้ในมือ

เสียงกระซิบที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้งในหู “สาวกของข้าพึงจดจำ ความจริงสูงสุดของโลกอยู่ในความแตกต่างเพียงปลายเข็ม”

หากเจ้าหน้าที่สืบสวนของ STK คนหนึ่งโชคดีพอ

เขาจะได้พบกับเหตุการณ์ปนเปื้อนที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากมาย และหากเขารอดมาได้ เสียงกระซิบของสิ่งที่ยิ่งใหญ่เหล่านั้นจะดังก้อง

อยู่ข้างหูเขาเสมอ ผลักดันให้เขาก้าวเข้าสู่ห้วงแห่งความวิปลาสไปทีละก้าว

“ผมรู้แล้ว…ความจริงสูงสุดของโลกอยู่ในความแตกต่างเพียงปลายเข็ม”

เกาเฟิงพึมพำ

เปลวเพลิงสีน้ำเงินประหลาดเริ่มปะทุขึ้นจากใบมีดแกะสลัก B ในมือเขา

เกาเฟิงปาดมีดลงเบา ๆ สิ่งที่ห่อหุ้มมือซ้ายของเขาไว้คล้ายเยื่อแมลงวันก็ถูกผ่าออกสองฝั่งอย่างเรียบร้อย ราวกับการหั่นเต้าหู้เผยให้เห็นฝ่ามือของเขาที่ยังคงสมบูรณ์อยู่ภายใน

ฉากตรงหน้า

ทำให้ลวี่จื้อเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ทักษะกายวิภาคระดับ 21 ประกอบกับความกระหายของมีดแกะสลักที่ปรารถนาจะ “ผ่าแยกเนื้อหนัง”

มอบพลังแห่งการผ่าตัดในแบบศัลยแพทย์ให้กับเกาเฟิง แม้ว่าในเชิงทฤษฎีและทักษะจริงเขายังห่างไกลจากมืออาชีพ แต่หากได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสมก็มีโอกาสเป็นยอดศัลยแพทย์ได้จริง

ทันทีที่จบขั้นตอน เกาเฟิงก็คืนมีดให้ลวี่จื้อ

เพราะเพียงแค่ไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ค่า SAN ของเขาก็ลดลงอีกหนึ่งจุด เหลือเพียง 85

ผลกระทบจาก “ไข่แห่งสิ่งไร้รูป” และ “มีดแกะสลัก” ร่วมกัน ทำให้ค่า SAN ของเกาเฟิงดิ่งลงไม่หยุดเหมือนหุ้นที่กำลังร่วงสู่ขีดต่ำสุด

เมื่อรับมีดคืน ลวี่จื้อก็เกิดความรู้สึกท้อแท้ว่า “ของดีขนาดนี้ ไม่น่าจะเป็นของเราด้วยซ้ำ”

ขณะเดียวกัน เกาเฟิงก้มมองมือตนเองอย่างเคร่งเครียด พบว่าสิ่งที่เกิดขึ้นยังไม่จบสิ้น

แม้ว่าเขาจะผ่าเยื่อแมลงวันออกไปแล้ว แต่ระหว่างนิ้วมือยังคงมีเส้นเมือก ลื่นๆ ผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ความเหนียวเหนอะในมือหลังตื่นนอนเมื่อครู่นั้นก็เกิดจากสิ่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในระบบยังขึ้นสถานะ “ถูกไข่แห่งสิ่งไร้รูปฝังตัวอยู่” อยู่เหมือนเดิม ค่า SAN ยังคงลดลงอย่างไร้เสถียรภาพ

ลวี่จื้อเก็บมีดแล้วขมวดคิ้ว “เธอน่าจะโดนคำสาปของนักบวชหน้าสุนัขเข้าให้แล้ว ตอนนี้กลายเป็นเหยื่อของบุตรแห่งสิ่งไร้รูปโดยสมบูรณ์ มีทางเดียวคือต้องกำจัดนักบวชหน้าสุนัขให้ได้ ตัดแขนของบุตรแห่งสิ่งไร้รูปที่แผ่อำนาจมายังโลกใบนี้เสียก่อน ถึงจะมีโอกาสรอด”

“งั้นก็มีเหตุผลให้ต้องสู้เต็มที่เสียที” เกาเฟิงยิ้มเจื่อนๆ อย่างเหนื่อยล้า

“ฉันจะขับรถพาไปที่คฤหาสน์เก่าเอง” หลินเซินฮ่าวเอ่ยขึ้น

“ไปกันเถอะ ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ถ้าปล่อยให้ถึงกลางคืน บริวารพวกนั้นจะยิ่งอาละวาดหนัก” ลวี่จื้อเร่งทุกคน ไม่ว่าจะเพราะเหตุใด ทั้งสามตอนนี้ก็กลายเป็นพันธมิตรจำเป็นแล้ว เป้าหมายเดียวกันคือต้องลุยกับนักบวชหน้าสุนัขให้ถึงที่สุด

ทั้งสามขึ้นรถของหลินเซินฮ่าว ลวี่จื้อกับเกาเฟิงนั่งเบาะหลังเพราะลวี่จื้อต้องคอยจับตาเขา

ส่วนเกาเฟิงเองก็เพ่งความสนใจไปยังมือซ้ายของตน ตระเตรียมไว้ให้พร้อมเสมอหากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นอีก

ทันใดนั้น เกาเฟิงก็อุทานเบา ๆ ว่า “อืม?”

“อะไร?” ลวี่จื้อรีบกำมีดในมือ

“เปล่า อืม ไม่มีอะไร…” เกาเฟิงส่ายหน้า

“แน่ใจนะ? ถ้าจะกลายเป็นบริวารต้องบอกก่อนด้วย” ลวี่จื้อกำชับ

“ถ้าฉันจะกลายเป็นบริวาร ฉันจะกัดเธอเลยทันที เธอแค่คอยสังเกตว่าเจ็บตรงไหนก็พอแล้ว” เกาเฟิงตอบกลับ

ลวี่จื้อหมุนมีดแกะสลักต่อหน้าตาเขาอย่างคล่องแคล่ว เกาเฟิงยิ้มมุมปาก แล้วหันกลับไปดูหน้าจอระบบของตนเองอีกครั้ง

เหตุที่เขาอุทานเมื่อครู่ เพราะพบว่าในเมนูระบบ ค่าทักษะ “ศาสตร์ลึกลับ” ของเขาเปลี่ยนจาก 1 เป็น 1.5 แล้ว

โดยปกติ ต้องใช้ค่า SAN ถึง 10 แต้มเพื่อเพิ่มศาสตร์ลึกลับ 1 แต้ม แต่ครั้งนี้เขากลับเพิ่มขึ้น 0.5 แต้มในคราวเดียว

ถ้าคิดตามอัตรานั้น เท่ากับว่าเขาสูญเสียเพียง 5 แต้ม SAN

แต่เพราะอะไรถึงเพิ่มขึ้นได้? เกาเฟิงกลับไปดูที่สถานะ “ถูกไข่แห่งสิ่งไร้รูปฝังตัวอยู่” อีกครั้ง แล้วก็พบว่าค่า SAN ลดลงอีกจุด เหลือ 83

เท่ากับว่าการถูกฝังตัวครั้งนี้ ทำให้เขาเสียค่า SAN ไปสองจุด แต่ได้ค่าศาสตร์ลึกลับมา 0.5 แต้ม ซึ่งเร็วกว่าการฝึกด้วยตนเองเสียอีก!

นั่นหมายความว่า การถูก “สิ่งที่ยิ่งใหญ่” ฝังตัว จะทำให้ค่าศาสตร์ลึกลับของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง…!

อาจเป็นเพราะ “สิ่งที่ยิ่งใหญ่” โดยตัวมันเองก็คือแหล่งกำเนิดของศาสตร์ลึกลับ

การถูกฝังตัว…อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียวก็ได้…เกาเฟิงแอบมีความคิดนี้ขึ้นมา แต่เพียงเสี้ยววินาทีก็ต้องหัวเราะให้กับความคิดตลกร้ายของตนเอง

ถ้าค่าความมีเหตุผลต่ำกว่าระดับมาตรฐานเมื่อไร เขาจะกลายเป็นมนุษย์แมลงวันขึ้นมาทันที แล้วจะคิดอะไรเพ้อเจ้อไปได้อีกล่ะ

…

คฤหาสน์ตระกูลหลินเก่าแก่ทางตะวันตกของเขตชานเมืองเทียนซือ

ประตูบ้านโบราณงดงามทรงคลาสสิก สองฝั่งมีสิงห์ศิลายืนเฝ้า แผ่นหินสำหรับลงจากม้า เรือนเฝ้าประตู ประตูไม้สีชาดตอกหมุดเหล็กถึงแปดสิบเอ็ดดอก

ห่วงประตูทองสัมฤทธิ์เก่าที่สีถลอกตามกาลเวลา หลังคาทรงจีนประดับไม้ค้ำยัน…ทุกอย่างค่อยๆ ปรากฏเข้าตา

ทันทีที่ลงจากรถ แล้วมายืนอยู่ตรงนี้ ก็ราวกับหลุดเข้าไปในห้วงอดีตเมื่อร้อยปีก่อน สู่ยุคสมัยของตระกูลร่ำรวยที่พลุกพล่านด้วยผู้คนและรถม้า

ทว่าหญ้าป่าที่ขึ้นระหว่างรอยแตกของขั้นหิน มอสที่ขึ้นตามมุมกำแพง และเถาวัลย์ที่ไต่เลื้อยจนปกคลุมผนังแทบทั้งหมด กลับเผยให้เห็นว่าเรือนหลังนี้ถูกทอดทิ้งไว้ในห้วงกาลเวลา

เหลือเพียงคนรุ่นหลังที่มายืนไว้อาลัยในที่ที่อดีตเคยเจิดจ้า

เมื่อคิดถึงนักบวชหน้าสุนัขผู้ชั่วร้ายซึ่งอาจซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ความรู้สึกชื่นชมต่อเรือนโบราณแห่งนี้ก็พลันเลือนหาย

ความรู้สึกตึงเครียดค่อย ๆ แผ่ซ่านขึ้นมาอย่างเงียบงัน

ในเมื่อมาถึงแล้ว…ก็ต้องเข้าไปดูให้รู้เรื่อง ก่อนอื่นต้องจัดเตรียมอุปกรณ์

ในบรรดาลายพิมพ์เก่า ทั้งสามชิ้น หลินเซินฮ่าวเลือกเพียงชิ้นเดียว นั่นคือเข็มกลัดสัญลักษณ์ท้องทะเลที่ดูยังไงก็ไม่มีประโยชน์อะไร ส่วนพลั่วสนามกับหมวกนิรภัยตกอยู่ในมือของเกาเฟิง

หลังจากสวมใส่สองสิ่งนั้นแล้ว เกาเฟิงรู้สึกว่าตัวเองดูเหมือนกวงโถวเฉียงเข้าไปทุกที

ไม่แปลกที่หลินเซินฮ่าวซึ่งให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์เป็นอย่างมากจะปฏิเสธสองชิ้นนี้ชนิดยอมตายยังดีกว่า

นอกจากนั้น หลินเซินฮ่าวยังพก “คัมภีร์ลับแห่งสิ่งไร้รูป” มาด้วย ตามที่

ลวี่จื้อว่าไว้ หนังสือมืดมนเล่มนี้ควรถูกส่งมอบให้ STK โดยตรง แต่หลินเซินฮ่าวกลับคิดว่า หากไม่มีหนังสือนี้

นักบวชหน้าสุนัขก็จะไม่มีทางปรากฏตัว ซึ่งลวี่จื้อก็ไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้

เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์ ก้าวแรกที่เหยียบลงบนพื้นหิน เกาเฟิงก็ได้ยินเสียงกระซิบดังขึ้นในหูทันที

“ได้ยินไหม?” เกาเฟิงถาม

“อืม”

“อืม”

ลวี่จื้อกับหลินเซินฮ่าวต่างพยักหน้ารับ

“ระดับแรงบันดาลใจของพวกเราสูง เลยง่ายต่อการตกอยู่ภายใต้สายตาของสิ่งที่ยิ่งใหญ่ และถูกบริวารเล่นงาน ดังนั้นต้องระวังให้มาก” ลวี่จื้อกล่าวเสียงเบา

“แรงบันดาลใจ” เป็นแนวคิดที่ STK ยอมรับโดยทั่วไป STK เชื่อว่าคนที่มีแรงบันดาลใจสูง จะตกเป็นเป้าหมายของ “สิ่งที่ยิ่งใหญ่” ได้ง่ายกว่า

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบ

ก็เท่ากับสามารถแยกแยะทิศทางที่จะไปได้ไม่ยาก เสียงนำพาให้ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังเรือนหลักของคฤหาสน์โบราณ ซึ่งก็คือศาลเจ้าที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณ

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงกระซิบก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ในอากาศคล้ายมีอนุภาคจำนวนนับไม่ถ้วนล่องลอย ส่งเสียงจ้อกแจ้กไม่หยุด

ความหวาดกลัวและความอึมครึมที่พลุ่งพล่านเหล่านั้น ค่อย ๆ ซึมแทรกเข้าสู่จิตใจของทั้งสามคนอย่างเงียบงัน

ทั้งสามเข้าสู่ศาลเจ้า เสียงกระซิบภายในที่นี่ดังขึ้นถึงจุดสูงสุด จนทุกคนรู้สึกคลุ้มคลั่งอย่างบอกไม่ถูก

ทุกคนต่างเงียบงัน ไม่มีใครปริปากราวกับเชื่อว่า หากปิดปากเงียบก็จะไม่ถูกรุกราน

ลวี่จื้อหยุดยืนอยู่กับที่ ด้านในศาลเจ้ามีป้ายวิญญาณเรียงรายอยู่หลายสิบป้าย เธอไม่รู้ว่าควรมุ่งหน้าไปทางใด

ส่วนหลินเซินฮ่าวก้าวขึ้นมาอีกก้าว แสดงเจตจำนงว่าจะเป็นผู้นำทาง

และส่งสัญญาณให้ทั้งสองตามไป ทั้งสามจึงเดินอ้อมไปยังด้านหลังของแท่นบูชาซึ่งมีป้ายวิญญาณขนาดใหญ่สูงเท่าภูเขาตั้งอยู่

ด้านหลังนั้นคือผนังไม้สูงตระหง่าน หลินเซินฮ่าวบิดและดันแผ่นไม้แผ่นหนึ่ง แล้วประตูก็เผยออก

ภายในคือทางลาดลงใต้ดิน เขากดสวิตช์หนึ่งครั้ง แสงไฟในทางเดินทั้งหมดก็สว่างขึ้นในทันที

“ตอนเด็กฉันเคยมาที่นี่” หลินเซินฮ่าวกล่าว

“ฉันนำทางเอง” ลวี่จื้อจับมีดแกะสลักไว้มั่น ก้าวเข้าสู่ทางลาดเป็นคนแรก

นี่คือลานบันไดวนลงใต้ดิน พอลวี่จื้อเข้าไปก็สังเกตเห็นว่าทางเดินนี้ทอดยาวตรงลงไป เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าถึงหกเมตร

เป็นทรงกรวยกลับ พอยิ่งลึกยิ่งกว้าง ยิ่งเดินลงก็ยิ่งรู้สึกว่าปลายทางอยู่ไกลเกินหยั่งถึง

และผนังโดยรอบทั้งสี่ด้านก็ไม่ใช่เพียงกำแพงโล่งๆ ทั่วไป แต่กลับเต็มไปด้วยภาพวาดขนาดมหึมาที่ชวนให้ขนลุก

เกาเฟิงเป็นคนที่สามที่ตามเข้าไป เขากวาดตามองภาพวาดบนผนังรอบตัว แล้วก็อดอุทานออกมาอย่างตื่นตะลึงไม่ได้ว่า

“นี่มัน…ปฐมบทแห่งปีศาจ!”

(จบบท)