บทที่ 24 – บุตรแห่งสิ่งไร้รูป

เมื่อหลินเซินฮ่าวกลับมาพร้อมกับฉบับดั้งเดิมของบันทึกท้องถิ่นเทียนซือ

พอเห็นเกาเฟิงกับลวี่จื้อนั่งเรียบร้อยเคียงกันอยู่บนโซฟา มือวางไว้บนเข่าเป็นระเบียบเหมือนเด็กประถมสองคน ก็ อดหัวเราะไม่ได้

“คนบ้า ลวี่จื้อ ไม่ต้องเกร็งหรอก ถือซะว่าเป็นบ้านตัวเองก็ได้ ฉันกับพ่ออยู่กันสองคน ไม่ค่อยมีแขกมาเยี่ยมเท่าไหร่”

ทั้งสองยิ้มอย่างนอบน้อม หลินเซินฮ่าวเดินมาหาพวกเขา แล้ววางหนังสือกว่าสิบเล่มที่ถืออยู่ลงบนโต๊ะน้ำชาตรงหน้าโซฟา

บันทึกท้องถิ่นโดยทั่วไปจะเป็นชุดหนังสือที่บันทึกเรื่องราวสำคัญทั้งใหญ่และเล็กในท้องถิ่นตั้งแต่มีการบันทึกเป็นต้นมา

เนื่องจากเป็นหนังสือที่สืบทอดและเพิ่มเติมมาเป็นชั่วรุ่น หากไม่ได้มีการเรียบเรียงใหม่ ก็จะอ่านได้ยากมาก

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ใจของเกาเฟิงไม่อยู่ที่หนังสือเหล่านี้เลย

ภารกิจของระบบที่มอบให้เขา “สืบสวนเผ่าพันธุ์ระดับล่างที่บุกรุกมหา

ลัย” ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว และในทันที ก็ปรากฏภารกิจใหม่ขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นภารกิจต่อเนื่อง

ภารกิจ: ส่งเหล่ากงเล็บของบุตรแห่งสิ่งไร้รูปกลับคืนสู่ห้วงลึก

รางวัล:

ค่า SAN จำนวน 45 หน่วยนั้นไม่ต้องพูดถึง นับเป็นรางวัลที่สูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา

คำสาปแห่งสิ่งไร้รูปน่าจะเป็นคำสั่งบางประเภท ตามที่ลวี่จื้อเคยกล่าวไว้ว่าเป็นของหายากมาก และนอกจากนี้ ยังมี “ศาสตร์ลึกลับ” นี่เป็นทักษะใหม่ ก่อนหน้านี้เมื่อระบบให้รางวัลเป็น  “กายวิภาค” “จิตวิทยา” และ “การสืบสวน” ล้วนได้รับแบบ “ระดับพื้นฐาน” ซึ่งก็คือ

10 หน่วยทักษะ แต่ครั้งนี้กลับให้เพียง 3 หน่วยเท่านั้น เห็นได้ชัดว่า

“ศาสตร์ลึกลับ” เป็นศาสตร์ที่ยากกว่ามาก

นั่นยังแสดงให้เห็นด้วยว่า ภารกิจนี้อย่างน้อยก็ยากกว่าภารกิจก่อนหน้าห้าถึงสิบเท่า

ส่วนชื่อ “บุตรแห่งสิ่งไร้รูป” เมื่อเชื่อมโยงกับหนังสือ “ขุมทรัพย์ลับไร้รูปลักษณ์” ที่ทำให้เขาทำภารกิจเสร็จได้ ก็น่าจะเป็นชื่อของเผ่าพันธุ์ระดับล่างนั้น

พร้อมกันนั้น คำว่า “ส่งกลับคืนห้วงลึก”…? ทำให้เกาเฟิงนึกถึงห้วงลึกอันน่าสะพรึงในภาพ “ประตูสู่นรก” แม้ในภาพนั้นจะไม่ได้วาดห้วงลึกโดยตรง แต่ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวทั้งหมด ล้วนมาจากที่นั่น

“ส่งกลับคืนห้วงลึก” หมายถึง…จะต้องโยนสิ่งมีชีวิตบางอย่างลงไปอย่างนั้นหรือ?

ขณะความคิดในหัวของเกาเฟิงกำลังตีวน ลวี่จื้อก็ยังคงเปิดค้นบันทึกท้องถิ่นอย่างขะมักเขม้น ในเวลาไม่นาน ลวี่จื้อก็พบสิ่งที่ตามหา

“วันที่สิบแปดเดือนสี่ ปีอู่อู่ คฤหาสน์สร้างเสร็จ ทั้งเมืองฮือฮา พากันชื่นชมในความงดงาม…เดือนสี่ปีถัดมา เพลิงมาเยือน เจ้าของคฤหาสน์ทุ่มทองคำกว่าร้อยถัง ซื้อหาหินล้ำค่ามาสร้างขึ้นใหม่…ในวันที่สร้างเสร็จ กลางวันเกิดปีศาจ ผู้คนต่างไม่กล้าเข้าใกล้”

ลวี่จื้ออ่านข้อความต้นฉบับออกเสียงให้ฟัง

เกาเฟิงจึงตั้งใจอ่านบันทึกท้องถิ่นอย่างจริงจัง ระบบบอกเพียงว่าเผ่าพันธุ์ระดับล่างนี้ชื่อ “บุตรแห่งสิ่งไร้รูป”

แต่เบื้องลึกเบื้องหลังทั้งหมด น่าจะอยู่ในบันทึกท้องถิ่นนี้เอง เพียงพลิกกลับไปหน้าเดียว ก็จะพบชื่อเจ้าของคฤหาสน์หลังนั้น

“ต้นปีอู่อู่ มีผู้แซ่หลินผู้นึง เดินทางข้ามทะเลมาจากแดนไกล นำไข่มุกร้อยถัง ทองคำร้อยเกวียน ผ้าไหมแพรพรรณจำนวนนับไม่ถ้วน” 

ลวี่จื้ออ่านพลางเหลือบตามองเกาเฟิง เกาเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

“สกุลหลิน? ปีอู่อู่? หมายถึงบรรพบุรุษของบ้านฉันสินะ?”

หลินเซินฮ่าวกล่าวแทรกจากอีกด้าน

เป็นเช่นนั้นจริง…แม้ว่าเกาเฟิงและลวี่จื้อจะได้ข้อมูลมาคนละทาง เกาเฟิงรู้จากระบบ ส่วนลวี่จื้ออาจเป็นเพราะอักขระปีศาจ

แต่ทั้งสองก็สรุปตรงกันว่าคฤหาสน์โบราณที่เป็นที่มาของภาพ “

ประตูสู่นรก” เป็นสมบัติของตระกูลหลิน ยิ่งได้รับการยืนยันจากปากของหลินเซินฮ่าว ก็ยิ่งแน่ชัด

“ตระกูลคุณนี่สืบทอดมายาวนานจริง ๆ เกือบร้อยปีแล้วนะ” ลวี่จื้อกล่าว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

“น่าจะมีของเก่าเยอะเลยสิ เช่น หนังสือ ภาพเขียนน้ำมัน ปัจจุบันยังมีอะไรหลงเหลืออยู่บ้างไหม? พาเราชมหน่อยสิ”

“ส่วนใหญ่ไม่มีเหลือแล้ว ตอนนั้นเกิดสงคราม พังไปเยอะมาก ต่อมาพ่อฉันขายของที่เหลือเพื่อฟื้นฟูธุรกิจครอบครัว ตอนนี้เหลือแค่คฤหาสน์เก่า ตอนเด็กๆ ฉันเคยไป แต่ภายในว่างเปล่าทั้งหมด” หลินเซินฮ่าวตอบ

“คฤหาสน์เก่า? ที่บันทึกท้องถิ่นระบุไว้นั่นหรือ?” เกาเฟิงถาม

“ใช่ ตั้งอยู่ทางตะวันตก ค่อนข้างเปลี่ยว พวกเราจะไปกันแค่ตอนเทศกาล ถือเป็นสถานที่บรรพบุรุษ ใช้ไหว้บรรพชนอะไรแบบนั้น ตระกูลเราก็ไม่ใหญ่นัก เทศกาลแต่ละปีก็ไม่ค่อยคึกคัก” หลินเซินฮ่าวว่า

เกาเฟิงกับลวี่จื้อสบตากัน หากภาพ “ประตูสู่นรก” คือกุญแจสำคัญของทุกสิ่ง งั้นบุคคลที่น่าสงสัยที่สุดในตระกูลหลินก็คงหนีไม่พ้นพ่อของหลินเซินฮ่าว หลินเฉิงอี

ตึง…ตึง ตึง

เสียงฝีเท้าดังมาจากบันได หลินเซินฮ่าวลุกขึ้น หันไปมองทางนั้น พลางกล่าวกับเกาเฟิงและลวี่จื้อว่า

“พ่อฉันมาแล้ว”

พูดถึงจิ๋นซีฮ่องเต้ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็มา แน่นอนว่าในบ้านของหลินเซินฮ่าวจะเจอหลินเฉิงอี ก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

หลินเฉิงอีเป็นชายวัยกลางคนที่สง่างาม หน้าตาและบุคลิกคล้ายหลินเซินฮ่าวในเวอร์ชันผู้ใหญ่ เส้นผมด้านข้างเริ่มขาวเล็กน้อย

ท่าทางสุขุมมั่นใจ แผ่รังสีความน่าเกรงขามออกมา

เพียงแค่ทักทายกันไม่กี่คำ แม้จะเป็นกับเพื่อนของลูกชาย หลินเฉิงอีก็พูดด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นรื่นรมย์ หลังจากเขาเดินกลับเข้าห้องทำงาน ลวี่จื้อก็อดพูดไม่ได้ว่า

“หล่อจังเลย”

เกาเฟิงกับหลินเซินฮ่าวมองหน้ากัน แม้หลินเฉิงอีจะดูดีมีเสน่ห์ แต่ก็อายุมากพอจะเป็นพ่อของลวี่จื้อได้แล้ว คำชมนั้นจึงชวนให้สงสัยในรสนิยมไม่น้อย

ต่อจากนั้น ด้วยความยินยอมจากหลินเซินฮ่าว เกาเฟิงและลวี่จื้อก็เริ่มใช้มือถือถ่ายบันทึกท้องถิ่นไว้เพื่อศึกษาต่อที่มหาลัย

หลินเซินฮ่าวยังกล่าวขอโทษด้วยว่า หนังสือฉบับดั้งเดิมเหล่านี้บอบบาง ไม่สะดวกเคลื่อนย้าย ไม่อย่างนั้นจะให้ยืมกลับไปเลยก็ได้

อีกประมาณหนึ่งชั่วโมงให้หลัง เมื่อเสร็จสิ้นการถ่ายภาพเพื่อเก็บข้อมูลแล้ว เกาเฟิงกับลวี่จื้อก็เตรียมตัวขอตัวกลับ

ทันใดนั้น…

ปัง!

เสียงเหมือนค้อนเหล็กกระแทกพื้นดังขึ้นมาจากชั้นบน

หืม?

ทั้งสามคนต่างชะงัก เงยหน้ามองเพดาน แล้วก็เห็นโคมไฟเพดานสั่นไหว ฝุ่นบางเบาร่วงลงมา

นี่มัน…

“อ๊า!”

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง จากชั้นสอง

ทั้งสามคนตกตะลึง

ลวี่จื้อเป็นคนแรกที่ตอบสนองทัน เธอใช้มือข้างเดียวพยุงตัว กระโดดข้ามโซฟาไปยังมุมบันไดที่ขึ้นไปชั้นสอง

จากนั้นก็ดึงตัวขึ้นด้วยแรงแขน ก่อนจะปีนขึ้นบันได แล้ววิ่งหายเข้าไปยังทางโค้งของชั้นสองอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง เกาเฟิงกับหลินเซินฮ่าวจึงรีบวิ่งตามไปยังบันได

ตึง ตึง ตึง!!

หลินเซินฮ่าววิ่งแซงหน้าเกาเฟิงขึ้นไป สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก รีบพุ่งขึ้นชั้นบนอย่างรวดเร็ว

เกาเฟิงยังไม่ทันขึ้นถึงชั้นสอง ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของหลินเซินฮ่าวดังลั่น

“พ่อ!” “พ่อ!”

เสียงเรียกของหลินเซินฮ่าวเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและหวาดกลัว ทำให้เกาเฟิงเกิดลางสังหรณ์ร้ายขึ้นในใจ เขารีบเร่งฝีเท้าขึ้นบันไดไป จนกระทั่งเห็นประตูห้องทำงานเปิดอ้าอยู่ ข้างใน หลินเซินฮ่าวทรุดเข่าลงกับพื้น ส่วนหลินเฉิงอีก็นอนแน่นิ่งอยู่กับ

พื้น ไม่มีการขยับใดๆ บริเวณลำคอมีรอยแหว่งที่น่าสยดสยองศูนย์กลางแหว่งนั้นลึกจนศีรษะเกือบหลุดจากตัว

ห้อยอยู่ด้วยเศษกล้ามเนื้อเพียงเล็กน้อย ร่างของเขาเอนพับนอนอยู่บนพื้น เลือดสดปริมาณมหาศาลทะลักออกมาราวกับแม่น้ำที่พังทลายแผ่ปกคลุมทั่วทั้งห้องทำงาน

เมื่อเห็นบุตรชายของตน หลินเฉิงอีก็พยายามขยับร่างสุดแรงเกิด แต่ด้วยหลอดลมที่ถูกกัดขาด เสียงที่เปล่งออกมาจึงมีเพียงเสียงครืดคราดในลำคอ

‘แฮ่ แฮ่’

เขาเอื้อมมือไปเกาะชายเสื้อของหลินเซินฮ่าวไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด

“อย่าหนี!” ลวี่จื้อเปล่งเสียงสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอีกครั้ง

เกาเฟิงเพิ่งสังเกตเห็นว่า เบื้องหน้าของลวี่จื้อ มีชายร่างสูงผู้หนึ่งกำลังพยายามหลบหนี บุรุษคนนั้นสวมเสื้อโค้ทสีดำ หมวกทรงกลมปิดศีรษะ กายสูงใหญ่เงียบขรึม

ราวกับภูเขาลูกหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง ลวี่จื้อเร่งไล่ตามไปด้าน

หลัง พุ่งขึ้นกลางอากาศแล้วเตะเข้ากลางหลังของชายผู้นั้นอย่างแรง

ร่างของชายหมวกดำเซถอยไป หมวกของเขากระเด็นหลุดออกจากศีรษะ เกาเฟิงจึงได้เห็นใบหน้าของเขาชัดเจน

ส่วนปากยื่นไปด้านหน้า คางถอยร่นไปด้านหลัง ดวงตาทั้งสองข้างเย็นเยียบดั่งหยกเหลือง

ราวกับสัตว์สี่เท้าที่แปรเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นมนุษย์ มีความน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

เกาเฟิงเคยเห็นบุคคลนี้มาก่อน ที่งานนิทรรศการศิลปะร้อยปี!

“ถอยไป!” ชายหน้าสุนัขคำรามต่ำใส่ลวี่จื้อ แล้วซัดหมัดเข้าใส่นางอีกครั้ง

“คิดจะฆ่าคนแล้วหนีงั้นหรือ?” ลวี่จื้อกล่าวพร้อมกับชักมือสองข้างไปแตะที่เอว ครู่เดียวก็ปรากฏมีดผีเสื้อสองเล่มในมือ

ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว ชายหน้าสุนัขพุ่งหมัดตรงเข้าใส่

แต่ลวี่จื้อเบี่ยงกายหลบต่ำอย่างคล่องแคล่ว หมัดของชายหน้าสุนัขเฉียดศีรษะนางไปเพียงนิดเดียว ทำให้เส้นผมพลิ้วปลิวไปตามแรงลม ในขณะที่มือของนางก็แทงมีดผีเสื้อเข้าไปยังหน้าท้องของชายหน้าสุนัขได้อย่างแม่นยำ ใบมีดจมหายเข้าไปในร่างของเขา เหลือเพียงด้ามมีดที่โผล่ออกมา หากเป็นมนุษย์ธรรมดาคงเลือดทะลักล้มลงแล้ว

แต่ผิวหนังของชายหน้าสุนัขกลับแข็งราวกับยางพาราแปลกประหลาด ไม่เพียงไม่มีเลือดไหล ยังปรากฏรอยแผลสมานตัวอย่างช้าๆ อีกด้วย

ไม่ใช่มนุษย์แน่นอน

อย่างไรก็ดี รอยแผลที่กำลังสมานตัวนั้นกลับปล่อยควันร้อนออกมาเหมือนยางล้อรถที่ถูกเผาไหม้ กลิ่นแปลกประหลาดโชยออกมาเหมือนมีเวทมนตร์บางอย่างแฝงอยู่ในใบมีดของลวี่จื้อ

ความร้อนนั้นทำให้ชายหน้าสุนัขเจ็บปวดรวดร้าวอย่างรุนแรง

“อ๊ากกก!”

เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“ของอยู่กับแก! ฉันจะไม่ปล่อยแกไปเด็ดขาด!” จากนั้นก็หันกลับพุ่งชนกระจกหน้าต่างอย่างแรง

เพล้ง!

กระจกแตกราวกับระเบิด ร่างสูงใหญ่ของชายหน้าสุนัขพุ่งทะลุหน้าต่าง

กระจกทั้งบานเสียง

‘ปัง’ 

ดังสนั่นเมื่อร่างเขากระแทกลงพื้นจากความสูงเทียบเท่าชั้นสาม แต่กลับไม่ได้รับอันตรายแม้แต่น้อย

เมื่อแตะพื้นก็รีบพุ่งวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว หายวับไปในความมืดแห่งรัตติกาล

ลวี่จื้อคิดจะไล่ตาม แต่เมื่อมองลงไปจากหน้าต่าง ก็ไม่เห็นเงาของชายหน้าสุนัขอีกต่อไป ทำได้เพียงกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจ

ในขณะนั้นเอง หลินเซินฮ่าวก็ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดังสุดหัวใจ 

“รีบโทรเรียกรถพยาบาลเร็ว!”

คง…ไม่ทันแล้วกระมัง

เกาเฟิงมองลำคอที่หายไปสิ้นของหลินเฉิงอี ความรู้สึกสะเทือนขวัญยังฝังแน่นในใจ แต่ก็ได้แค่ถอนหายใจเบาๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ตำรวจและรถพยาบาลเข้าปิดล้อมบ้านของตระกูลหลิน

แพทย์ประกาศการเสียชีวิตของหลินเฉิงอี ณ ที่เกิดเหตุทันที

หลินเซินฮ่าวร้องไห้จนแทบขาดใจ เกาเฟิงกับลวี่จื้อ เมื่อให้ปากคำกับเจ้าหน้าที่เสร็จ ก็เดินเข้ามาหาหลินเซินฮ่าว ไม่รู้จะพูดปลอบใจอย่างไรดี

“ฉันจะล้างแค้นให้ได้!” หลินเซินฮ่าวกล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ปล่อยให้เจ้าหน้าที่ตำรวจเป็นคนจัดการเถอะ” เกาเฟิงพยายามปลอบ

“กฎหมายจะลงโทษฆาตกรอย่างสาสม”

“แต่ฆาตกรนั่นมันไม่ใช่คนเลยใช่ไหม!” หลินเซินฮ่าวตาแดงก่ำ ตะโกนเสียงดัง

“ไม่มีใครในโลกหน้าตาแบบนั้นได้! ไอ้บ้านั่นมันคือตัวอะไรกันแน่!”

“ฉันเคยเห็นชายหน้าสุนัขคนนั้น ในงานแสดงศิลปะร้อยปี” เกาเฟิงกล่าว อะไรนะ? หลินเซินฮ่าวหันขวับมามองเกาเฟิงทันที

“ฉันจะรวบรวมหลักฐานทั้งหมดส่งให้ตำรวจ หวังว่าพวกเขาจะไขคดีนี้ได้โดยเร็ว” เกาเฟิงพูดต่อ

“เดี๋ยวก่อน!” หลินเซินฮ่าวคว้าบ่าเกาเฟิงแน่น

“นายต้องรู้อะไรมากกว่านี้แน่ ขอร้องล่ะ บอกฉันที เรื่องทั้งหมดมันคือ

อะไรกันแน่!” ในความเป็นจริง สิ่งที่เกาเฟิงรู้ อาจไม่มากไปกว่าหลินเซินฮ่าวเลย

“จริง ๆ แล้ว นายอาจมีคำตอบอยู่ในมือแล้วก็ได้”

ลวี่จื้อเอ่ยขึ้นมาทันที

“คำตอบ…อยู่ในหนังสือเล่มนั้น”

(จบบท)