บทที่ 22 – ปีศาจกลางวัน

ระหว่างทางไปยังหอสมุดประจำเมือง ลวี่จื้ออธิบายเรื่อง STK ให้เกาเฟิงฟังอย่างคร่าว ๆ

“STK เป็นองค์กรที่คล้ายกับตำรวจสากล มีสาขาอยู่ทั่วโลก เป้าหมายของ STK ก็คือมุ่งมั่นที่จะรักษาสันติภาพของโลก…อย่าขำนะ 

มันเป็นแบบนั้นจริง ๆ สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าส่วนใหญ่เรียกกันว่า ‘เหตุการณ์ปนเปื้อน’”

เกาเฟิงจึงถามว่า แล้วเหตุการณ์ปนเปื้อนคืออะไร?

“โดยรวมก็คือพวกสิ่งชั่วร้ายที่พยายามบุกรุกโลกน่ะ ฉันเองก็ยังไม่เคยเจอกับตัวจริงๆ หรอก ได้แต่ฟังเขาเล่ามา ผู้ที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์พวกนี้ ส่วนใหญ่มักไม่สามารถอธิบายได้ว่าตนเจออะไรมาบ้าง

STK ใช้วิธีแบ่งประเภทที่ค่อนข้างเก่า โดยจัดลำดับเหตุการณ์ปนเปื้อนเป็นระดับ A B C D E อย่างครั้งนี้ก็เป็นเหตุการณ์ระดับ C สำหรับตัวฉัน ฉันสามารถเข้าถึงทรัพยากรบางอย่างของ STK ได้ ก็เพราะว่าพ่อแม่ของฉันดำรงตำแหน่งระดับสูงใน STK รายละเอียดมากกว่านี้ขอไม่พูดถึงก็แล้วกัน ฉันเองก็เคยผ่านการฝึกฝนมาบ้าง ถ้า

ไม่มีอะไรผิดพลาด หลังเรียนจบก็คงจะได้เข้าร่วม STK อย่างเป็นทางการ ตอนนี้ฉันก็แค่อยากเพิ่มแต้มต่อให้กับประวัติของตัวเอง 

ถ้าฉันสามารถ…อืม ไม่สิ 

ถ้าเราสองคนสามารถร่วมมือกันแก้ไขเหตุการณ์ระดับ C ครั้งนี้ได้ ประวัติของฉันก็จะดูมีน้ำหนักมากขึ้น แล้วอนาคตก็จะมีโอกาสได้เป็นเจ้าหน้าที่สอบสวนตัวจริงมากขึ้นด้วย”

เกาเฟิงถามต่อถึงพลังพิเศษที่กั๋วเซียงลี่เคยใช้

“นั่นเรียกว่า ‘คำบัญชา’ เจ้าหน้าที่สอบสวนแต่ละคนจะมีไม้ตายลับของตนเอง ซึ่งโดยทั่วไปจะเรียกกันว่า คำบัญชา ตราประทับ และกฎ 

คำบัญชานั้นมีต้นทุนสูงมากเมื่อใช้งาน เทียบกันแล้ว ตราประทับจะปลอดภัยกว่า ส่วน ‘กฎ’ ซึ่งเป็นสิ่งลึกลับที่สุด บางชนิดทรงพลังมากถึงขั้นทำให้ทั้งโลกตกอยู่ในสภาพปนเปื้อนได้เลยทีเดียว”

ส่วนคำถามที่ว่าได้คำบัญชา ตราประทับ หรือกฎมาได้อย่างไร

“ถ้าฉันรู้ ฉันคงหามาติดตัวไว้เพียบแล้วล่ะ อย่างเช่นคำบัญชา ‘รู้ความจริงในทันที’ แค่ร่ายคำพูดก็สามารถเข้าใจทุกอย่างได้ทันที แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็อาจเป็นชีวิตเลยทีเดียว ยิ่งคำบัญชาทรงพลังเท่าไร ผลกระทบที่ย้อนกลับก็ยิ่งน่ากลัวเท่านั้น”

ถึงตรงนี้ เกาเฟิงก็พอจะเข้าใจ STK โดยรวมแล้ว ส่วนที่ลวี่จื้อพูดมาทั้งหมดนั้นเป็นจริงหรือไม่ ในอนาคตก็คงรู้เอง

ตอนนี้สิ่งที่เกาเฟิงอยากพึ่งพา คืออำนาจในการบังคับใช้กฎหมายระดับหนึ่งที่ STK มีอยู่ เช่นเดียวกับครั้งนี้ที่ลวี่จื้อเพียงโทรศัพท์ไม่กี่สาย ก็ได้รับข้อมูลเบื้องหลังของภาพ “ประตูสู่นรก” จากพิพิธภัณฑ์ศิลปะแห่งชาติ

“สายนี้ตัดไม่ได้เลย” ลวี่จื้อกล่าวด้วยสีหน้าไม่สู้ดี “ภาพนั้นมีคนบริจาคมาแบบไม่เปิดเผยตัวตน ทางพิพิธภัณฑ์เองก็ไม่รู้ว่าเจ้าของคือใคร”

“ถ้างั้นทำไมพิพิธภัณฑ์ถึงระบุไว้ในป้ายว่า ‘มาจากคฤหาสน์เก่าแห่งหนึ่งในเมืองนี้’?” เกาเฟิงขมวดคิ้ว

“เพราะข้อมูลเดียวที่ผู้บริจาคทิ้งไว้ก็มีแค่นั้นน่ะ แม้แต่ชื่อของภาพเอง ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินค่าศิลปะตั้งขึ้นในภายหลัง”

ลวี่จื้ออธิบาย

ดังนั้น ‘มาจากคฤหาสน์เก่าแห่งหนึ่งในเมืองนี้’ จึงเป็นเบาะแสเดียวที่

พอมี แต่ก็ยังไม่แน่ว่าจริงหรือไม่

…

หอสมุดประจำเมือง

ที่นี่เก็บรักษาบันทึกประวัติศาสตร์ท้องถิ่นของเมืองไว้ บันทึกเหล่านี้จารึกเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงของเมืองไว้ทั้งหมด

เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เทียนซือ ยังเป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ ที่มีฐานะเทียบเท่ากับอำเภอ หากย้อนไปไกลกว่านั้น จะสามารถสืบย้อนไปได้ถึงสมัยซ่ง

ซึ่งก็ถือว่ามีประวัติศาสตร์ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม เกาเฟิงกับลวี่จื้อไม่จำเป็นต้องสืบย้อนไปไกลขนาดนั้น พวกเขาเพียงแค่ต้องการ

ข้อมูลราวๆ ปี 1920 เท่านั้น

บันทึกท้องถิ่นที่ทั้งสองกำลังพลิกอ่านอยู่ในขณะนี้เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าถึงได้ และผ่านการเรียบเรียงโดยผู้เชี่ยวชาญแล้ว จึงไม่มีภาษาที่ยุ่งยาก เข้าใจง่ายมาก

ในบันทึกกล่าวถึงยุคก่อนการปลดปล่อยว่า บ้านตระกูลนั้นสืบทอดวิชาความรู้มาหลายรุ่น เคยมีบัณฑิตเอกออกมาจากบ้านนี้ ตระกูลโน้นสร้างบุญกุศลไว้มาก มีฐานะร่ำรวยสืบต่อกันมาหลายรุ่น สร้างสะพานขุดคลอง บันทึกถึงทั้งเรื่องพายุฝน เหตุการณ์ดาราศาสตร์ และผลผลิตของผืนดิน

“บางอย่างไม่ชอบมาพากล” เกาเฟิงที่ค้นข้อมูลมาตลอดช่วงเช้า จู่ๆ ก็รู้สึกผิดปกติขึ้นมา

“อะไรเหรอ?” ลวี่จื้อถาม

เกาเฟิงหยิบมือถือออกมา โชว์ข้อมูลหน้าหนึ่งที่เขาค้นเจอบนอินเทอร์เน็ตให้ลวี่จื้อดู

เป็นภาพหน้าหนังสือแบบตั้ง แนวตั้ง ใช้อักษรตัวเต็มหลายบรรทัด เนื่องจากคนจีนส่วนใหญ่

มีความสามารถแปลระหว่างตัวเต็มกับตัวย่อในหัวโดยอัตโนมัติ ลวี่จื้อจึงอ่านเข้าใจได้ทันที

“วันที่สิบแปดเดือนสี่ ปีมะเมีย คฤหาสน์แห่งนั้นสร้างเสร็จ ก่อให้เกิดเสียงฮือฮาทั่วเมือง ต่างพากันกล่าวขวัญถึงความงดงามของมัน… 

เดือนสี่ปีถัดมา ไฟไหม้หนัก เจ้าของบ้านทุ่มทองคำกว่าร้อยถังเพื่อนำหินล้ำค่ามาบูรณะ…วันสร้างเสร็จ กลางวันกลับปรากฏปีศาจ ไม่มีใคร

กล้าเข้าใกล้”

พออ่านจบ ลวี่จื้อก็ถามเกาเฟิงว่า “หมายความว่าไง?”

“ปีมะเมียคือปี 1918 มีเศรษฐีคนหนึ่งในเทียนซือ…ตอนนั้นเรียกว่าอำเภอเทียนนะ สร้างคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่งขึ้นมา 

ปีถัดมาเดือนสี่คฤหาสน์เกิดไฟไหม้ เจ้าของจึงใช้ทองคำกว่าร้อยถังบูรณะใหม่ อาจเพราะต้องการป้องกันอัคคีภัยจึงใช้วัสดุก่อสร้างชนิดพิเศษ 

ผลก็คือ…กลางวันเห็นผี ไม่มีใครกล้าเฉียดใกล้คฤหาสน์หลังนี้อีก”

เกาเฟิงแปลความให้ฟัง

“ฉันก็อ่านรู้เรื่องนะ แล้วที่นายเอามาให้ดูนี่หมายความว่ายังไง?”

ลวี่จื้อยังไม่เข้าใจ

“นี่คือเนื้อหาจากบันทึกท้องถิ่นฉบับดั้งเดิมที่ฉันเจอบนอินเทอร์เน็ต อยู่ในบทที่บันทึกเกี่ยวกับผู้คน ผู้มีคุณูปการต่อท้องถิ่น 

แต่ในฉบับที่เรียบเรียงโดยผู้เชี่ยวชาญที่เราอ่านอยู่นี้ กลับไม่มีข้อความนี้เลย” เกาเฟิงกล่าว

บทบันทึกที่ว่านี้มีชื่อว่า “บทบันทึกบุคคลสำคัญ” ซึ่งหลักๆ จะบันทึกเรื่องราวของผู้ที่เคยสร้างคุณประโยชน์ให้แก่ท้องถิ่นในตลอดช่วงปีที่ผ่านมา

“แปลว่ามีคนจงใจลบข้อความนี้ทิ้ง?”

ลวี่จื้อเริ่มเข้าใจ “หรือมีคนต้องการปกปิดการมีอยู่ของคฤหาสน์หลังนั้น? แล้วจะทำไปเพื่ออะไร?”

“ก็ต้องถามผู้เชี่ยวชาญที่เรียบเรียงบันทึกท้องถิ่นนั่นแหละ” เกาเฟิงว่า

“มันต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่นอน เราต้องหาต้นฉบับของบันทึกท้องถิ่นของเทียนซือให้เจอ เพราะข้อมูลในเน็ตที่มีอยู่ตอนนี้ยังไม่พอจะคาดเดาเหตุผลของพวกเขาได้”

“นายคิดว่าคฤหาสน์ที่เคยมีคนเห็นปีศาจในตอนกลางวันนั้น ก็คือคฤหาสน์ที่ค้นพบภาพ ‘ประตูสู่นรก’ นั่นใช่ไหม?” ลวี่จื้อถาม

“ในช่วงปี 1920 เทียนซือยังไม่ใช่เมืองที่มั่งคั่งนัก สิ่งปลูกสร้างที่สามารถเรียกได้ว่า ‘คฤหาสน์’ ตามคำอธิบายในบันทึกท้องถิ่นนั้น 

มีเพียงแค่ที่ว่าการอำเภอ คฤหาสน์นายพล และบ้านบัณฑิตเอก ซึ่งทั้งหมดนี้ถูกทำลายไปหมดแล้วในช่วงสงคราม แต่ที่นี่…”

เกาเฟิงเปิดบันทึกท้องถิ่นช่วงราวปี 1940 ให้ลวี่จื้อดู

“ตรงนี้เขียนว่า มีกลุ่มโจรบุกปล้นเมือง แต่เมื่อปล้นคฤหาสน์หลังหนึ่งกลับเกิดภัยพิบัติขึ้น มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก รอดชีวิตเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบ และคำบรรยายที่ใช้ในที่นี้ ก็ไม่ตรงกับสถานที่ที่ฉันพูดถึงเมื่อครู่นี้”

เกาเฟิงกล่าว

“หมายความว่า คฤหาสน์หลังนี้ถูกลบออกจากบันทึกท้องถิ่นฉบับเรียบเรียงอย่างจงใจ แต่จากคำบรรยายในมุมอื่นๆ กลับยังปรากฏร่องรอยของมันอยู่?” ลวี่จื้อเข้าใจสิ่งที่เกาเฟิงต้องการจะชี้

“ที่กลุ่มโจรต้องพบกับภัยพิบัติระหว่างปล้นคฤหาสน์หลังนี้ ก็เพราะว่ามันคือคฤหาสน์ที่มีปีศาจกลางวัน?”

“ฉันก็เดาแบบนั้น…แม้ว่าในบันทึกท้องถิ่นจะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับคฤหาสน์หลังนี้เลย แต่เพียงแค่ดูจากสิ่งที่มัน ‘ไม่ได้กล่าวถึง’ ก็สามารถสรุปเป็นเบาะแสลับบางอย่างได้แล้ว”

เกาเฟิงกล่าว

“ยอดเยี่ยมจริงๆ” ลวี่จื้อชมเกาเฟิงหนึ่งประโยค เพียงแค่ช่วงเช้า เกาเฟิงก็สามารถค้นพบเบาะแสดังกล่าวจากข้อมูลที่เต็ม

ไปด้วยรายละเอียดซับซ้อนในบันทึกท้องถิ่น ถือได้ว่าอยู่ในระดับเดียวกับเจ้าหน้าที่สอบสวนระดับ D ของ STK เลยทีเดียว นับว่าไม่ธรรมดา

เกาเฟิงพยักหน้าโดยไม่ได้ใส่ใจนัก ทุกอย่างล้วนเป็นผลจากค่าทักษะการ “สืบสวน” ที่ระดับ 20… ไม่สิ ตอนนี้คือ 21 แล้วต่างหาก

ในขณะที่ค่าทักษะ “สืบสวน” เพิ่มจาก 20 เป็น 21 ในเสี้ยวนั้นเอง เกาเฟิงก็แน่ใจว่าทั้งสองข้อสันนิษฐานของตนล้วนถูกต้อง

ข้อสันนิษฐานข้อแรกคือ ทักษะ “สืบสวน” จะเพิ่มขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีการฝึกฝนลงมือจริง

ข้อที่สองคือ คฤหาสน์ผีสิงที่มีปีศาจกลางวันหลังนั้น ก็คือคฤหาสน์โบราณที่ซ่อนภาพวาดเอาไว้นั่นเอง

หากเดาผิด ระบบคงไม่เพิ่มค่าทักษะให้แน่นอน

(จบบท)