บทที่ 30: ข่าวสะเทือนขวัญ

บทที่ 30: ข่าวสะเทือนขวัญ

สาธารณรัฐเมเดส, เมืองหลวง

ในหนึ่งในหอคอยที่สูงที่สุดของเมือง ซึ่งเป็นของสมาพันธ์ดาบไซรอน การประชุมฉุกเฉินกำลังดำเนินอยู่ ห้องประชุมซึ่งมีหน้าต่างบานมหึมาที่มองเห็นทิวทัศน์ของเมืองภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน เต็มไปด้วยแสงไฟที่นุ่มนวลแต่จริงจัง

ชายในชุดสูททางการสีเข้มยืนอยู่ที่โต๊ะยาว กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "คุกมิติสีม่วงได้ปรากฏขึ้นที่เกาะเมอริเซีย สหพันธ์ผู้ปลุกพลังแห่งชาติกำลังสืบสวนสถานการณ์อยู่ในขณะนี้"

เสียงพึมพำแผ่กระจายไปในหมู่สมาชิกคณะกรรมการ คุกมิติสีม่วง...คุณค่าของคุกมิติสีม่วงนั้นชัดเจน คุกมิติเช่นนี้ไม่ได้ปรากฏขึ้นง่ายๆ คุกมิติถูกจัดอันดับตามเจ็ดสีรุ้ง: แดง, ส้ม, เหลือง, เขียว, น้ำเงิน, คราม และม่วง สีแดงคือระดับต่ำสุดและสีม่วงคือสูงสุด แน่นอนว่ายังมีประเภทเพิ่มเติมเช่นคุกมิติระดับชาติและคุกมิติระดับโลก

"รายงานเบื้องต้นระบุว่าของที่อยู่ภายในคุกมิตินี้มีค่าอย่างยิ่ง คาดการณ์กันว่าอาจมีผลึกแห่งความโกลาหลอยู่ข้างในด้วย" ชายคนนั้นกล่าวต่อด้วยสีหน้าจริงจัง

เงียบไปชั่วครู่...แล้วจากนั้น ราวกับประกายไฟในถังดินปืน ความโลภและความปรารถนาก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น ผลึกแห่งความโกลาหล...หนึ่งในทรัพยากรที่หายากและทรงพลังที่สุดในโลก สมาพันธ์ใดก็ตามที่ได้มาแม้เพียงชิ้นเดียวก็สามารถเปลี่ยนแปลงดุลแห่งอำนาจได้ พวกเขาส่วนใหญ่ได้ไปถึงศักยภาพสูงสุดของตนแล้ว แต่ด้วยผลึกแห่งความโกลาหล การเลื่อนระดับอาจจะกลับมาเป็นไปได้อีกครั้ง

"เราต้อง แย่งชิงหนึ่งในช่องทางเข้าสู่คุกมิตินั้นให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" สมาชิกคณะกรรมการที่อาวุโสกว่ากล่าวอย่างหนักแน่น คนอื่นๆ เห็นด้วย สายตาของพวกเขาหันไปยังจุดเดียวอย่างเงียบงัน—คาเอลอส หัวหน้าสมาพันธ์ ชายร่างสูงไหล่กว้าง ผมสีดำตรงยาวประบ่าของชุดสูทสีดำของเขา ดวงตาสีเทาไร้อารมณ์ของเขากวาดไปทั่วห้อง เป็นสายตาเฉยเมยแบบเดียวกับที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความกลัวและความเคารพเสมอมา

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของพวกเขา คาเอลอสก็หาวและลุกขึ้นจากเก้าอี้หัวโต๊ะอย่างเกียจคร้าน "ส่งตัวแทนไปที่สหพันธ์ ต่อรองเอาหนึ่งในช่องทางเข้ามาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" เขากล่าวอย่างใจเย็น แต่เปี่ยมด้วยอำนาจ "เตรียมทีมที่สอง ส่งพวกเขาไปภายใต้การบัญชาการของลูกชายคนโตของฉัน เข้าไปในคุกมิติ นำผลึกแห่งความโกลาหลกลับมา...ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร"

"แต่ท่านครับ ลูกชายคนโตของท่านกำลังเตรียมตัวสำหรับงานชุมนุมมังกรและฟีนิกซ์อยู่นะครับ"

"แล้วไง? นั่นไม่ได้ยกเว้นเขาจากหน้าที่ในฐานะทายาทของฉัน" เขาตอบอย่างเย็นชา แล้วลุกขึ้นเดินไปยังทางออก "ที่เหลือจัดการกันเอง ส่งสรุปการประชุมมาให้ฉันทีหลัง" โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเป็นครั้งที่สอง เขาก็ปิดประตูตามหลัง

ทันใดนั้น เลขานุการของเขา หญิงร่างสูงสวมแว่นตาบางและมีลักษณะเรียบร้อย ก็รีบออกจากห้องเพื่อตามเขาไป ภายในห้องประชุม ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใดต่อหน้าคาเอลอส พวกเขาคุ้นเคยกับท่าทีที่เย็นชาและอันตรายของเขาหลังจากที่ต้องรับมือกับเขามาหลายปี

ในโถงทางเดินที่สูงและเงียบสงบ คาเอลอสเดินนำหน้า เลขานุการของเขาเดินอย่างใจเย็นอยู่ข้างๆ "มีข่าวจากลูกชายคนเล็กของฉันบ้างไหม?" เขาถามโดยไม่หันหน้า

"ขออภัยค่ะท่าน...ยังไม่มีเลยค่ะ" เลขานุการก้มหน้าลง

คาเอลอสหยุดไปชั่วขณะ เขาหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาดก่อตัวขึ้นในอก บางสิ่งที่เขาไม่ได้รู้สึกมานานแล้ว "ทำไม...ฉันถึงรู้สึกไม่ดีแบบนี้นะ...?" เขาพึมพำกับตัวเอง

อารอน ร่องรอยสุดท้ายของหญิงสาวที่ครั้งหนึ่งเคยมีความหมายกับโลกทั้งใบของเขา แม้ว่าเด็กหนุ่มจะไม่ได้มีพรสวรรค์เท่าพี่ชายคนโต แต่เขาก็มีค่าในใจของคาเอลอสมากกว่า เขาก้าวออกมานอกอาคารและยืนอยู่ที่ทางเข้า รอรถ แต่ทันใดนั้น อากาศก็ปริแยกออก ความว่างเปล่าสีดำปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา และชายในเสื้อคลุมสีดำก็ร่วงหล่นออกมา ชายคนนั้นหน้าซีดเผือด ล้มลงคุกเข่า ริมฝีปากของเขาสั่นระริก

"แกมาทำอะไรที่นี่?" คาเอลอสถาม ยังคงเฉยเมย

"ผมมาเพื่อรายงาน...เปลวเพลิงแห่งชีวิตของนายน้อย...ได้ดับลงแล้วครับ" ชายคนนั้นกล่าวด้วยเสียงสั่นเทาแต่เชื่อฟัง

ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวกลืนกินพื้นที่ อุณหภูมิลดลงอย่างผิดธรรมชาติ การหายใจทำได้ยากลำบาก พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาสั่นสะเทือน ราวกับว่าโลกทั้งใบตกตะลึงกับคำพูดนั้น เป็นครั้งแรกที่ประกายแห่งความโกรธปรากฏขึ้นในดวงตาของคาเอลอส

"แกว่าอะไรนะ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ปะ-เปลวเพลิงแห่งชีวิตของนายน้อยดับลงแล้วครับ นายท่าน" ชายคนนั้นกล่าวซ้ำ ตัวสั่นยิ่งกว่าเดิม

ในชั่วพริบตา คาเอลอสก็หายไปจากจุดที่เขายืนอยู่ ชายในชุดคลุมสีดำล้มลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัวและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "นี่สินะ ความรู้สึกตอนที่หนึ่งในชายที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป...โกรธอย่างแท้จริง..." เขาพึมพำกับตัวเอง ท้องฟ้ายามค่ำคืนดูเหมือนจะมืดลงเล็กน้อย

อาณาเขตสวรรค์, หอเกียรติยศ

ณ ใจกลางของดินแดนอันสง่างามแห่งนี้ มีวังอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ โครงสร้างสีทองและสีขาว ทำจากหินที่ส่องประกายราวกับดวงอาทิตย์ สถาปัตยกรรมอันสง่างามของมัน เสาหินอ่อนขนาดใหญ่, ผนังที่ปกคลุมด้วยรอยแกะสลักอันเป็นนิรันดร์ และเพดานที่ดูเหมือนถูกปั้นโดยทวยเทพ

ท่ามกลางความโอ่อ่าทั้งหมดนี้ ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้นหินอ่อน ผมสีเทาที่ยุ่งเหยิงของเขาห้อยลงมาราวกับเมฆเหนือศีรษะ ดวงตาสีเทาที่เหนื่อยล้าแต่คมกริบของเขาส่องประกายผ่านริ้วรอยแห่งกาลเวลา เขาถือกหนังสือเล่มเก่าที่หนาเตอะ และด้วยความสงบนิ่งราวกับหลับใหล เขาก็พลิกหน้ากระดาษ

แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดก็แล่นผ่านตัวเขา เส้นสายแห่งกฎเกณฑ์รอบตัวเขาสั่นไหว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เหนือศีรษะของเขา เส้นแสงและชื่อที่เรืองรองปรากฏขึ้น อันดับศักดิ์สิทธิ์ แบ่งออกเป็นช่องๆ แต่ละช่องมีประกายของตัวเอง สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ช่องแรก ที่ด้านบนสุด ชื่อที่สง่างามและคุ้นเคยกำลังส่องสว่างอยู่:

[ อันดับที่ 1 – อาร์เคลอส เอลธานอร์ – หกดาว ]

ชายชราเผยรอยยิ้มจางๆ และก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ แต่ทันใดนั้น แสงประหลาดก็สว่างวาบขึ้นที่ช่องแรก ดวงตาของชายชราเบิกกว้าง แสงสีขาวปริแยกท้องฟ้า และชื่อ "อาร์เคลอส เอลธานอร์" ก็ร่วงลงมาอยู่อันดับที่สอง ณ จุดสูงสุด ที่ซึ่งไม่มีใครไปถึงได้นานหลายศตวรรษ พื้นที่ใหม่ก็ได้เปิดออก แต่ครั้งนี้ ไม่มีชื่อใดถูกบันทึกไว้ มีเพียงสองคำที่ส่องสว่าง:

[ อันดับที่ 1 – ???? – เจ็ดดาว ]

ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่ ชายชรารู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ "นี่...นี่มันเป็นไปไม่ได้..." เขากระซิบ บันทึกเจ็ดดาวงั้นรึ...? สิ่งที่แม้แต่ในตำนานก็ไม่เคยกล่าวถึง ในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของอาณาเขตสวรรค์ ไม่เคยมีใครบรรลุความสำเร็จเช่นนี้มาก่อน

และในขณะที่เขายังคงตกตะลึงอยู่ ท้องฟ้าเหนือวังก็มืดครึ้ม

ดวงตา

ดวงตาขนาดมหึมานับไม่ถ้วนปกคลุมท้องฟ้า ดวงตาที่มีรูปร่างและสีสันหลากหลาย ดวงตาที่เป็นของสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจจินตนาการได้ พวกเขาทั้งหมด โดยไม่มีข้อยกเว้น จ้องมองไปยังจุดเดียว ช่องแรก อันดับเจ็ดดาวที่ไม่ระบุชื่อ ชายชรา ซึ่งมีความภาคภูมิใจและพละกำลังทั้งหมด รู้สึกว่าหัวเข่าของเขาสั่นเทาด้วยความกลัว ความสั่นสะท้านอย่างลึกซึ้งแล่นผ่านร่างกายของเขา แม้แต่เขา หนึ่งในผู้พิทักษ์โบราณของหอเกียรติยศ ก็ยังไม่กล้าหายใจภายใต้สายตาเหล่านั้น

หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วนิรันดร์ ดวงตาเหล่านั้นก็ค่อยๆ หายไป วังกลับสู่สภาวะปกติ ชายชราถอนหายใจที่กลั้นไว้แล้วเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เขามองไปที่ช่องแรกอีกครั้ง

"ไม่มีชื่อ...ยังไม่ลงทะเบียน" เขาคิด นั่นหมายถึงได้อย่างเดียว บุคคลนั้นยังไม่ได้เข้าสู่อาณาเขตสวรรค์

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่แห้งผากของเขา "คนผู้นี้ยังไม่ได้เข้าสู่อาณาเขตสวรรค์ด้วยซ้ำ...แต่ก็สั่นสะเทือนโลกได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ...?" เสียงหัวเราะที่แหบแห้งและเงียบสงบหลุดออกมาจากลำคอของเขา เขาก้มหน้าลงอย่างใจเย็นและกลับไปอ่านหนังสือของเขาต่อ ราวกับว่าพายุที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาเลย