บทที่ 22: ขอโทษนะ แต่มันเป็นความผิดของนายเอง

บทที่ 22: ขอโทษนะ แต่มันเป็นความผิดของนายเอง

ลูนาริลนั่งอยู่ข้างลาน่า ผมสีทองของเธอปล่อยสยายและยุ่งเล็กน้อย ลาน่า ซึ่งมีดวงตากลมโตเหมือนเด็ก กำลังถามอะไรบางอย่างเกี่ยวกับชื่อแปลกๆ ของสมุนไพรเอลฟ์ เนื่องจากการสตรีม ทำให้พวกเอลฟ์เป็นที่รู้จักและโด่งดังพอสมควรทั้งในด้านความงามและพลังอำนาจ ถึงกระนั้น การได้เห็นเอลฟ์ตัวเป็นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะสำหรับคนอย่างลาน่าที่ยังไม่สามารถเข้าถึงอาณาเขตสวรรค์ได้ด้วยซ้ำ

แดเนียลละสายตาจากเด็กสาวทั้งสองและหันไปจดจ่อกับป่า ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องมาจากส่วนลึกของพงไพร เป็นเสียงหอนยาวๆ ไม่เหมือนเสียงหมาป่า และก็ไม่เหมือนเสียงลม เป็นเสียงประหลาดที่แดเนียลไม่เคยได้ยินมาก่อน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เพราะเสียงเหล่านี้ดังก้องมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว

"แน่ใจนะว่าไม่มีอะไรต้องห่วงจริงๆ?"

"อืม นั่นเป็นเสียงของพืชพิเศษบางชนิด พวกมันใช้เสียงนั้นล่อสิ่งมีชีวิตอื่นเข้ามาเพื่อล่า" อารอนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

ดวงตาของแดเนียลเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เขาไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน มันทำให้เขานึกถึงพืชกินเนื้อหรือดอกไม้ที่ใช้กลิ่นล่อแมลง

ทันใดนั้น คาร์เน่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาลูนาริล "ช่วยไปหาสมุนไพรต้านการอักเสบให้ฉันหน่อยได้ไหม? คนเจ็บของเรายังต้องการมันอยู่" เธอพยักพเยิดไปทางบาดแผลของตัวเองและของนีฟ

ลูนาริลพยักหน้าแล้วลุกขึ้น เธอสามารถใช้ทักษะรักษาของเธอเพื่อรักษาพวกเขาได้ แต่แดเนียลได้บอกเธอไว้ว่าห้ามใช้ความสามารถนั้นกับคนพวกนี้ไม่ว่าในกรณีใดๆ

"ระวังตัวด้วย" แดเนียลกล่าวแล้วเหลือบมองลูนาริล เธอสังเกตเห็นสายตาของเขาและพยักหน้าตอบ เอลฟ์สาวเดินลึกเข้าไปในป่าทางทิศตะวันตกพร้อมกับคาร์เน่ ฝีเท้าของพวกเธอหายไปในม่านหมอกแต่เพียงไม่กี่เมตรด้านหลัง เงาร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบงันอยู่หลังต้นไม้ ลาน่า...ดวงตาที่ส่องประกายของเธอเรืองรองราวกับเพชรน้ำแข็งในความมืด

ในขณะเดียวกัน นีฟก็ยื่นถ้วยโลหะให้แดเนียล "นี่จะทำให้คุณอุ่นขึ้น" แดเนียลเหลือบมองนีฟเพียงครู่เดียว ตลอดเวลาที่อยู่กับพวกเขา เขาก็ได้รู้จักพวกเขาขึ้นมาบ้าง ไม่มีใครเลยที่มีพื้นเพธรรมดา อารอนเป็นบุตรชายของปรมาจารย์สมาพันธ์ดาบไซรอน และคนอื่นๆ ก็เป็นลูกของสมาชิกคณะกรรมการจากสมาพันธ์เดียวกัน อารอนบอกว่าเพื่อพิสูจน์ว่าสมาพันธ์ไม่ได้เกี่ยวกับเส้นสาย เขาและคนอื่นๆ ก็ได้ผ่านการทดสอบเข้าเหมือนกับคนอื่นๆ แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาโกหกทั้งเพ แต่แดเนียลก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าโง่นี่ถึงคิดว่าเขาปัญญาทึบ

ไอน้ำสีขาวลอยขึ้นมาจากถ้วย กลิ่นอบเชยและบางอย่างที่หอมหวานฟุ้งไปในอากาศ เขายกขึ้นจิบอย่างลังเล "ขอบคุณ" รสชาติมันดี... แต่อารอนกับนีฟกลับแลกเปลี่ยนสายตากันแล้วแสยะยิ้ม

"แล้ว...แดเนียล ไม่อยากเข้าร่วมสมาพันธ์ของพวกเราเหรอ?" อารอนถามขึ้นมาทันที

"ใช่ ถ้าคุณจัดการเจ้าอสูรเหมันต์เอกะเนตรได้...เราไม่จำเป็นต้องพูดถึงความแข็งแกร่งของคุณเลย" นีฟเห็นด้วย พวกเขาแค่ต้องซื้อเวลาสักหน่อย

"เชื่อไหมว่าพวกคุณไม่ใช่สมาพันธ์เดียวที่ยื่นข้อเสนอให้ผม?" แดเนียลแสยะยิ้มอย่างมั่นใจ

"ฮ่าฮ่า ไม่สำคัญว่าพวกเขาเป็นใคร ไม่มีทางที่พวกเขาจะดีไปกว่าสมาพันธ์ดาบไซรอน หนึ่งในสิบสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศหรอก" อารอนกล่าวอย่างภาคภูมิใจพลางแอ่นอก แต่ข้างใน เขากำลังโกรธ เจ้าบ้านี่กล้าดียังไงมาเปรียบเทียบสมาพันธ์อื่นกับสมาพันธ์ของพ่อเขา?

"ผมก็ไม่รู้นะ ผมนึกว่าสมาพันธ์จันทราแสงนิรันดร์จะพอฟัดพอเหวี่ยงกับดาบไซรอนซะอีก งั้นคงเป็นความผิดของผมเอง"

ดวงตาของอารอนกับนีฟเบิกกว้าง พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันอีกครั้ง สมาพันธ์จันทราแสงนิรันดร์? เดี๋ยวนะ หมอนี่ถูกทาบทามโดยพวกเขาได้ยังไง? อารอนรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันที ดาบไซรอนแข็งแกร่งก็จริง แต่พวกเขาไม่สามารถต่อกรกับหนึ่งในสามสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศได้

"ถ้าคำพูดของนายเป็นความจริ—" เขาพูดไม่ทันจบ ทันใดนั้น ลิ้นของเขาก็รู้สึกหนักอึ้ง อัตราการเต้นของหัวใจช้าลง รู้สึกเหมือนมีบางอย่างหนักๆ กำลังบดขยี้หน้าอกของเขา เขาล้มลงกับพื้น หอบหายใจ แต่ร่างกายกลับไม่ตอบสนอง

"นาย...อะไร..."

อารอนยืนคร่อมเขา นิ่งเงียบ จ้องมอง ดวงตาสีเทาของเขาไม่เป็นกลางอีกต่อไป ตอนนี้มีเงาเย็นเยียบอยู่เบื้องหลัง

'ชิบ...เจ้าบ้านี่มีเส้นสายกับสมาพันธ์นั้นงั้นเหรอ? ถ้ารู้แบบนี้ ฉันคงคิดให้ดีกว่านี้' ผู้ปลุกพลังส่วนใหญ่ต้องผ่านการทดสอบเพื่อเข้าร่วมสมาพันธ์ระดับสูง แต่ถ้าสิ่งที่เจ้าบ้านี่พูดเป็นความจริงและเขาถูกเชิญตัว นั่นก็หมายความว่าผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์จันทราแสงนิรันดร์ได้อนุมัติตัวเขาแล้ว บางทีเขาอาจจะไม่ทำอะไรเลย...แต่ตอนนี้ มันสายเกินไปแล้ว

"ขอโทษนะ แต่ฉันไม่อาจปล่อยโอกาสนี้ไปได้จริงๆ" แดเนียลทรุดลงคุกเข่า ภาพของเขาพร่ามัว...และทันใดนั้น เสียงกรีดร้องของลูนาริลก็ดังก้องมาจากในป่า: "แดเนียล!" เสียงของเธอสะท้อนผ่านม่านหมอก

แดเนียลยังไม่หมดสติไปโดยสมบูรณ์ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ...ไม่ ไม่ใช่ฝีเท้า มีบางอย่างขนาดมหึมากำลังกลิ้งมา

"เกิดอะไรขึ้น?" อารอนเงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้ว

พื้นดินสั่นสะเทือน แสงสีแดงทึบส่องสว่างบนท้องฟ้า

แล้วจากนั้น...

โฮกกกก

โฮกกกกกกกกกก!!

ป่าทั้งป่าสั่นสะเทือน นกบินหนีจากต้นไม้ ม่านหมอกถูกพัดหายไป และในระยะไกล ณ ใจกลางของภูเขาที่สูงที่สุดในภูมิภาค ก็มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้พวกเขาทั้งหมดแข็งทื่อ ภูเขา...กำลังละลาย ไม่สิ...ให้พูดตรงๆ คือ: ภูเขามีชีวิต เส้นสายเรืองแสงสีแดงราวกับเส้นเลือดที่เต็มไปด้วยลาวาเลื้อยไปทั่วพื้นผิวของภูเขา และจากใจกลางของมัน ดวงตาสีแดงขนาดมหึมาสองดวงก็เปิดออกในแนวนอน ต้นไม้ใกล้เคียงลุกเป็นไฟ

ในตอนนั้น เสียงโลหะที่ใสดังก้องขึ้นในใจของพวกเขาทุกคน:

[ อสูรตัวสุดท้ายกำลังปรากฏตัว ]

[ ภารกิจ: เอาชีวิตรอดจาก "ขุนเขาโลหิตมีชีวิต, รักซาร์" ]

[ เวลาที่เหลือ: 4:00:00 ]

แดเนียลขยับตัวไม่ได้อีกต่อไป สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือภาพพร่ามัวของลูนาริลที่ถูกดึงเข้าไปในม่านหมอก เสียงสุดท้ายที่เขาได้ยินคือเสียงของเธอ "แดเนียล!" และแล้ว...ความมืดก็เข้าครอบงำ

"ขอโทษนะ แต่นี่มันเป็นความผิดของเจ้าเองเหมือนกัน ถึงอย่างนั้นข้าก็ควรจะขอบคุณเจ้าจริงๆ" อารอนคว้าศีรษะของแดเนียล เขารู้สึกขอบคุณแดเนียลอย่างจริงใจที่นำพาเอลฟ์ราชวงศ์มาให้เขา ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มีโอกาสที่จะชดใช้ความอัปยศอดสูทั้งหมดแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น...

โวรัค ซึ่งดวงตาเรืองรองด้วยความพิโรธ ก้าวออกมาจากความมืด ดวงตาของมันลุกโชน ความเกรี้ยวกราดของมันเป็นดั่งไฟป่าที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด "ถ้าเจ้าทำร้ายเขา ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ไอ้มนุษย์!" เสียงคำรามของมันสะท้อนก้องไปทั่วภูเขา พื้นดินสั่นสะเทือน

อารอนกดดาบลงบนลำคอของแดเนียลแรงขึ้น รอยยิ้มเย็นเยียบและอันตรายแผ่กว้างบนริมฝีปากของเขา "ก้าวมาอีกก้าวเดียว มันตายตรงนี้แน่ เพราะฉะนั้นทำตัวดีๆ นะ เจ้าหมาใหญ่"

โวรัค...หยุดนิ่ง มันตัวสั่น แต่ก็ไม่ก้าวไปไหน

"เด็กดี เรียนรู้ที่ของตัวเองซะ" อารอนกล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูก เขาเสี่ยงครั้งใหญ่ เขารู้ว่าถ้าเขาทำร้ายแดเนียล อสูรตนนี้จะต้องโจมตีแน่นอน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาเดิมพันกับความคิดที่ว่าอสูรร้ายจะไม่กล้าขยับตราบใดที่นายของมันยังอยู่ในกำมือ

ทันใดนั้น ผู้ปลุกพลังอีกสองคนก็ลากตัวลูนาริลมาข้างหน้า มือของเธอถูกมัดด้วยเชือกเวทมนตร์ ใบหน้าของเธอฟกช้ำ แต่ดวงตาของเธอก็ยังคงส่องประกาย "นี่มันบ้าไปแล้ว! พวกเจ้าเสียสติกันไปหมดแล้วรึไง?!" เสียงของเธอสะท้อนก้องในอากาศ "พวกเราช่วยพวกเจ้าจากหมาป่าเงาพวกนั้น และนี่คือวิธีที่พวกเจ้าตอบแทนพวกเรารึ?!"

อารอนแสยะยิ้มแล้วก้าวไปข้างหน้า "เจ้าเป็นเอลฟ์ราชวงศ์ เจ้ารู้ไหมว่าเลือดของเจ้ามีประโยชน์แค่ไหนในการอัปเกรดระดับของคลาสข้า?"

ลูนาริลจ้องมองเขาแล้วแสยะยิ้ม "เจ้ามันไร้ค่า น่าสมเพช เป็นแค่ปลิงขี้ขลาด"

ก้อนแห่งความโกรธจุกขึ้นที่ลำคอของอารอน...แต่แล้ว

ฟู่!

ของเหลวหนืดหยดหนึ่งร่วงลงข้างเท้าของเขา พื้นดินข้างใต้ส่งเสียงฟู่และมีไอน้ำลอยขึ้นมา อารอนรีบกระโดดถอยหลัง

เงียบ...จนแทบหยุดหายใจ ทุกคนเงยหน้าขึ้น ภูเขา...ได้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว

ชิบ เขาเกือบลืมเรื่องอสูรไปสนิท

จากใจกลางภูเขา เท้าขนาดยักษ์ที่ทำจากลาวาและหินก็ระเบิดออกมาและกระแทกเข้ากับป่า ต้นไม้ถูกบดขยี้อยู่ข้างใต้ และส่วนหัวของสิ่งมีชีวิต...เหมือนกับกวางขนาดมหึมาที่มีเขาส่องสว่างและดวงตาคู่ที่ลุกไหม้ จ้องมองลงมาจากหมู่เมฆ

[ รักซาร์, ราชันย์ลาวามีชีวิต, ได้ตื่นขึ้นแล้ว ]

"โอ้พระเจ้า..." อารอนพึมพำ ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความกลัว...แต่ไม่ เขาต้องควบคุมสติไว้ "นั่นมันตัวอะไร?"

"ให้ตายเถอะ เราจะรอดจากเรื่องนี้ได้ยังไง?!" คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันพวกเขาหวาดกลัวอย่างยิ่ง

อารอนหันไปหากลุ่มของเขา "มีใครมีแผนบ้าง?! เราจะทำยังไงดี?!"

เงียบ มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ และความกลัวที่เต้นรัว

"พวกแกทุกคน!" เขตะโกน "พวกแกมันไร้ประโยชน์!"

และท้องฟ้า...ก็ปริแตก หยาดเพลิงโลกันตร์เริ่มร่วงหล่นลงมา ต้นไม้ลุกเป็นไฟ พื้นดินคำราม เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากทุกทิศทาง ผู้ปลุกพลังวิ่งหนี, กรีดร้อง, ถูกแผดเผา อารอนรีบดึงคริสตัลสีดำออกมาจากเข็มขัดของเขา มีรอยแกะสลักสีทองเรืองแสงอยู่บนนั้น "บ้าเอ๊ย..." เขาบีบคริสตัล

แคร็ก!

แสงสีเหลืองอำพันก่อตัวเป็นโดมล้อมรอบตัวเขา, ลูนาริล, นีฟ และคนอื่นๆ ดวงตาของนีฟเป็นประกาย "โห อารอน...นั่นมันเจ๋งที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย!"

"หุบปากไปเลย นีฟ! นี่อยู่ได้แค่สิบนาทีนะ! แค่สิบนาทีบ้าๆ เท่านั้น!" อารอนตะโกนอย่างตื่นตระหนก

ฝนลาวายังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับฝนจริงๆ

[ จำนวนผู้ไต่หอลดลง... ]

"อ๊า...ช่วยด้วย!"

"ฉันไม่อยากตาย!"

สิบนาทีผ่านไป โดมสีอำพันจางหายไป และในขณะเดียวกัน...ฝนก็หยุดตก ท้องฟ้าโปร่งใส เหลือเพียงความเงียบ...และกลิ่นเนื้อไหม้

อารอนหอบหายใจอย่างหนัก นีฟเงียบกริบ ลูนาริลจ้องมองพื้น เด็กสาวสองคนล้มลงกับพื้นด้วยความกลัว

[ จากผู้เข้าร่วม 300 คน เหลือรอดเพียง 7 คน ]

หยุดชะงัก...

อารอนและคนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอกแม้ว่าพวกเขาจะสัมผัสได้ถึงสายตาอำมหิตที่จับจ้องมาที่พวกเขาทันที