บทที่ 21: ฉันต้องการเอลฟ์ตนนี้

บทที่ 21: ฉันต้องการเอลฟ์ตนนี้

เสียงฝีเท้าดังย่ำไปบนหิมะที่จับตัวกันครึ่งหนึ่ง พวกเขามีกันสี่คน เหนื่อยล้า, บาดเจ็บ, และอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัดจากการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว

คนแรกก้าวออกมา เป็นเด็กหนุ่มร่างสูงปานกลาง ผมสั้นสีดำ และดวงตาสีเทาคมกริบราวกับคมดาบ แดเนียลรู้สึกว่าใบหน้าของเขาคุ้นตาอย่างน่าประหลาด ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่ที่ไหนกันล่ะ? ไม่ว่าเขาจะพยายามคิดหนักแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรผุดขึ้นมาในหัว

"ฉันชื่ออารอน ริกาเร หัวหน้าของกลุ่มนี้...และเป็นบุตรชายคนที่สองของปรมาจารย์แห่งสมาพันธ์ดาบไซรอน" เขาแนะนำตัวเองโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

แดเนียลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ลูนาริลเองก็เหลือบมองแดเนียลอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเธอเองก็ตระหนักได้ว่าพวกเขากำลังรับมือกับคนที่ไม่ธรรมดา ลูนาริลคุ้นเคยกับสมาพันธ์ดีสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น คล้ายกับอาณาจักรหรือราชอาณาจักร แม้ว่าเธอจะไม่เคยได้ยินชื่อสมาพันธ์ดาบไซรอนมาก่อนก็ตาม

แต่แดเนียลกลับคุ้นเคยกับชื่อนั้นเป็นอย่างดี สมาพันธ์ดาบไซรอน หนึ่งในสิบสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศ สมาพันธ์ที่โลหิตชุ่มโชกไปด้วยคมดาบ และมีชื่อพ้องกับการต่อสู้ ต่างจากสมาพันธ์อื่นที่ไล่ตามอำนาจทางการเมือง, ความมั่งคั่ง, หรือชื่อเสียง สมาพันธ์ดาบไซรอนเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์สำหรับผู้ที่เกิดมาเพื่อสู้ ว่ากันว่าสมาชิกของสมาพันธ์นี้เกิดในสนามรบแทนที่จะเป็นในสำนักงาน และก็ตายที่นั่นเช่นกัน สมาชิกส่วนใหญ่เป็นนักดาบ ซึ่งทำให้อันดับอย่างเป็นทางการของสมาพันธ์อยู่ในระดับต่ำ แต่หากตัดสินจากพลังโจมตีล้วนๆ พวกเขาก็ติดอันดับหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้อย่างง่ายดาย และปรมาจารย์ของพวกเขา คาเอลอส ก็คือนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประเทศหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

แดเนียลยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย ถ้านางสาวไนยาเป็นคนที่เขาคิดจริงๆ... งั้นเขาก็ได้พบกับทายาทของสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศถึงสองคนแล้วงั้นหรือ?

อารอนเหลือบมองลูนาริล "แล้วเธอล่ะ?"

"ฉันชื่อแดเนียล ไม่มีพื้นเพอะไรที่น่ากล่าวถึง" แดเนียลตอบอย่างใจเย็น

ลูนาริลก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน วางมือบนหน้าอก และเตรียมจะแนะนำตัวเอง: "ฉันชื่อลูนาริล"

ดวงตาสีเทาของอารอนจับจ้องมาที่เธอ สีน้ำเงินอันบริสุทธิ์นั่น สีน้ำเงินงั้นรึ? ล้ำลึกและสดใสจนแม้แต่ในหมู่เอลฟ์ด้วยกันก็ยังหาได้ยากและมีความพิเศษ ลมหายใจของอารอนสะดุดไปชั่วขณะ เขากระซิบกับตัวเอง: "...เอลฟ์ราชวงศ์?" ใบหน้าของเขาแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง และแล้ว...ประกายไฟก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา ไม่ใช่ความยำเกรง ไม่ใช่ความเคารพ เป็นเพียงข้อเท็จจริงง่ายๆ: คุณค่า แต่เขากลับยิ้มอย่างอบอุ่น เขาไม่คาดคิดว่าจะได้มาพบกับเอลฟ์ราชวงศ์ที่นี่

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ฉันขอแนะนำสมาชิกในทีมของฉัน" เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมยื่นมือต้อนรับ เขาชี้ไปที่สามคนที่อยู่ด้านหลัง "นี่คือคาร์เน่ เธอเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์สายสนับสนุนและป้องกัน" เด็กสาวร่างเล็กผมสีเงินและตาสีม่วงพยักหน้า "นั่นนีฟ เป็นนักดาบ" เด็กหนุ่มร่างผอมผิวคล้ำสวมถุงมือหนัง ดูจริงจังและมุ่งมั่น "และนั่นลาน่า" เด็กสาวร่างสูงผมสีน้ำตาลและตาสีน้ำตาล เฝ้ามองรอบๆ อย่างเงียบๆ

"ขอบคุณมากที่ช่วยพวกเรา" เขากล่าวเสริมพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย

"ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราไม่ได้ทำอะไรมากนักเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ ที่มาเจอพวกคุณที่นี่" แดเนียลตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ

"ถึงอย่างนั้น ท่านก็ได้ช่วยพวกเราจากอสูรพวกนั้น" แดเนียลไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าอย่างสุภาพ

"ว่าแต่ ท่านกำลังจะไปที่ไหนกันรึเปล่า?" อารอนถามขึ้นมาทันที

"เปล่า พวกเราแค่วิ่งหนีเพราะเสียงคำรามนั่น" แดเนียลตอบ

"ฉันคิดว่าท่านควรจะอยู่กับพวกเราไปก่อน ป่าส่วนนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว และ...พูดตามตรง พวกเราไม่อาจเสียคนอย่างพวกท่านไปได้" อารอนกล่าวพร้อมรอยยิ้มสบายๆ

แดเนียลหยุดไปครู่หนึ่ง เขามองไปที่อารอน แล้วก็มองไปที่สหายของตน การเดินทางร่วมกับบุตรชายของปรมาจารย์คาเอลอส...ไม่ใช่โอกาสที่จะมองข้ามได้ง่ายๆ

"เธอคิดว่ายังไง?" เขาถามลูนาริล

"ฉันไม่ว่าอะไร" เธอกล่าว

"ตกลง พวกเราจะไปด้วยกันตราบเท่าที่เส้นทางของเรายังตรงกัน" แดเนียลตกลง อารอนยิ้ม และแดเนียลก็บอกไม่ได้ว่ารอยยิ้มนั้นหมายถึงการต้อนรับ... หรือเป็นรอยยิ้มของกับดักที่กำลังอ้าปากรอ

สมาชิกในทีมของอารอนสามคนมีบาดแผลภายนอก จึงตัดสินใจว่าจะตั้งค่ายพักแรมสักสองสามชั่วโมงเพื่อให้คาถารักษามีเวลาทำงาน แดเนียลกับลูนาริลไม่ได้คัดค้าน เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มต้น "เหมันต์สุดท้าย" ที่พวกเขาสามารถนั่งลงได้ในที่สุด พักผ่อนสักนิด คิดสักหน่อย ปรากฏว่าคาร์เน่ก็เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์รักษาเช่นกัน เธอนั่งลงข้างๆ นีฟและลาน่า พลางร่ายคาถาเบาๆ เส้นสายเรืองแสงสีทองไหลออกมาจากฝ่ามือของเธอ ร่วงหล่นลงบนบาดแผลของพวกเขาราวกับขนนก เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอก

แดเนียลพิงก้อนหิน ดวงตาหรี่ปรือแต่จิตใจตื่นตัวเต็มที่ สายตาของเขาบางครั้งก็เลื่อนไปมองคนอื่นๆ แต่ส่วนใหญ่จะจับจ้องอยู่ที่อารอน

อารอนนั่งอยู่ตรงข้ามลูนาริล สายตาของเขา...ดูแปลกๆ แม้ว่าเขาจะพยายามซ่อนมันไว้ก็ตาม ลูนาริลไม่ได้พูดอะไร แต่นิ้วของเธอกำลังเคาะบนเข่าอย่างเงียบๆ เธอไม่ได้รู้สึกสบายใจนัก มนุษย์คนนี้เอาแต่ลอบมองเธอ เธอยอมรับว่าตัวเองสวย แต่เขาจำเป็นต้องแสดงออกโจ่งแจ้งขนาดนี้เลยหรือ?

"นายจัดการเจ้าอสูรเหมันต์เอกะเนตรนั่นจริงๆ หรือ?" อารอนมองแดเนียล รอยยิ้มจางๆ แต่มีความจริงจังอย่างประหลาดในน้ำเสียงของเขา เจ้าอสูรเหมันต์เอกะเนตร...แม้จะเป็นผู้ปลุกพลังระดับ D อารอนก็รู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เอาชนะได้ง่ายๆ แต่ผู้ปลุกพลังระดับ E อย่างแดเนียลกลับเอาชนะมันได้? แถมยังทำให้เชื่องได้อีก? แต่ทำได้อย่างไร?

"จะว่า...ข้าทำให้มันเชื่องก็ได้" แดเนียลตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย แต่อารอนไม่หัวเราะ เขาแค่จ้องมอง "นั่นมันอันตราย...ฉันว่าอย่างนั้นนะ"

เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วอารอนก็หัวเราะออกมาหรืออย่างน้อยก็แสร้งทำ "ว่าแต่...พวกนายสี่คน รู้จักกันมาก่อนรึเปล่า? หรือว่ามาเจอกันตอน 'เหมันต์สุดท้าย'?"

แดเนียลหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: "ไม่ พวกเรารู้จักกันมาก่อน จริงๆ แล้ว พวกเขาเป็นเยาวชนที่มีพรสวรรค์ที่สุดที่สมาพันธ์ของพ่อฉันรับเข้ามา พวกเราฝึกด้วยกันมาระยะหนึ่งก่อนจะเข้าหอคอย" อารอนกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างสบายๆ

"แต่น้องสาวของฉันบอกว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คนสองคนจะเข้าสู่โลกเดียวกันในเวลาเดียวกัน" แดเนียลกล่าว ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

อารอนพยักหน้า "จริง แต่ในอาณาเขตสวรรค์มีไอเทมหายากอยู่ เป็นกำไลข้อมือพิเศษ ถ้านายมีมัน นายจะสามารถสร้าง 'ปาร์ตี้' และเข้าหอคอยด้วยกันได้ โดยจะปรากฏตัวบนชั้นเดียวกันทันที"

แดเนียลผิวปากเบาๆ "น่าสนใจดีนะ..."

"ฉันจะไปดูคนเจ็บก่อน" อารอนกล่าวพลางเสยผม เขาเริ่มเดิน แต่เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปหาคนเจ็บ เขาเดินไปหานีฟ ก่อนอื่น เขาเหลือบมองแดเนียลกับลูนาริลเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจเมื่อเห็นว่าเอลฟ์ดูเหมือนจะกำลังคุยกับแดเนียล เขาก็หันกลับมาแล้วเอนตัวเข้าไปใกล้นีฟ

"เด็กนั่นอันตราย...แต่เอลฟ์ราชวงศ์...นางมีค่าพอ" อารอนกระซิบกับตัวเอง

"อารอน นายรู้ไหมว่านี่อาจจะสร้างปัญหาใหญ่ได้" นีฟกระซิบกลับ พลางถลึงตา

"ท่านพ่อตามหาคนพวกนี้มาหลายปีแล้ว ฉันไม่ยอมพลาดโอกาสนี้แน่" อารอนกล่าวพลางยิ้ม รอยยิ้มที่แฝงความเย็นชาไว้เบื้องล่าง

"แกนี่มันเลวจริงๆ รู้ตัวไหม?"

อารอนแค่หัวเราะ