บทที่ 11: หอคอย

บทที่ 11: หอคอย

แสงสีทองอ่อนๆ ลอดผ่านม่านเข้ามาตกกระทบบนใบหน้าของแดเนียล เสียงนกที่อยู่ไกลออกไปให้ความรู้สึกสงบอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าโลกกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

เปลือกตาของเขาค่อยๆ เปิดขึ้น สายตาที่ยังไม่โฟกัสจับจ้องอยู่ที่เพดาน เขาหายใจเข้าลึกๆ และบิดขี้เกียจ ชั่วครู่ต่อมา สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ปฏิทินที่แขวนอยู่บนผนังตรงหน้า ภายในช่องสี่เหลี่ยมสีแดงนั้น มีข้อความที่เขียนด้วยปากกามาร์กเกอร์สีดำโดดเด่นขึ้นมา:

"เข้าหอคอย – วันนี้"

หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย เขาเอื้อมมือไปหยิบกระจกบานเล็กข้างเตียง เขาเห็นภาพสะท้อนของตัวเอง ดวงตาที่ดูเหมือนจะลึกกว่าเดิมเล็กน้อย ใบหน้าของเขาดูจริงจังขึ้น แววตาหนักแน่นขึ้น ริมฝีปากของเขาขยับช้าๆ

"ได้เวลาแล้ว"

วันนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถเข้าหอคอยได้ หลังจากเวลาทั้งหมดและทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขามายังโลกใบนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถก้าวเข้าไปในหอคอยบ้าๆ นั่นได้เสียที

เสียงตะหลิวกระทบกับกระทะดังขึ้นในอากาศ กลิ่นขนมปังปิ้งและไข่ดาวหอมฟุ้งไปทั่วบ้าน แดเนียลเดินเข้ามาในครัว ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อยและสวมเสื้อผ้าเรียบๆ

ลีอานนา แม่ของเขา ยืนอยู่หลังเตา ผมของเธอถูกมัดรวบ และเธอสวมชุดเดรสสีเทาสบายๆ เธอมองมาจากกระทะและยิ้มให้แดเนียลด้วยความอบอุ่นของคนเป็นแม่

"แน่ใจนะลูกว่าจะไม่รออีกหน่อยเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม? ยังมีเวลานะ" เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ขณะเดียวกันก็หันสายตากลับไปที่กระทะเพื่อซ่อนมันจากแดเนียล น้ำตาไม่กี่หยดคลอขึ้นมา ความทรงจำเกี่ยวกับสามีของเธอดังสะท้อนขึ้นในใจ ตอนนั้นก็เช่นกัน ไม่มีคำพูดใดของเธอที่สามารถหยุดเขาได้

'พ่อลูกเหมือนกันจริงๆ เลยนะ? ช่างโง่เขลา...แต่ก็งดงามเหมือนกัน' 'ลูกของเธอกำลังจะเข้าหอคอย แต่เธอกลับไม่ได้อยู่เคียงข้างเขา ฉันว่าอีกไม่นานพวกเธอคงได้เจอกันอีก'

แดเนียลนั่งลง เขาหยิบแก้วนมขึ้นมาจิบ "ไม่ครับ...ยิ่งผมเข้าไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ในโลกนี้ การรอคอยมันไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว"

"แค่สัญญากับฉันว่าอย่างแรกที่พี่จะทำคือถ่ายรูปจากชั้นสองมาให้ดูนะ หนูอยากรู้ว่าพวกสัตว์อสูรที่อยู่ที่นั่นมันน่าเกลียดจริงๆ หรือเป็นแค่ข่าวลือ!" อลิซที่นั่งอยู่ที่โต๊ะพูดขึ้นขณะเคี้ยวอาหาร พยายามทำเสียงให้ดูจริงจัง

"ฉันไม่คิดว่าการถ่ายรูปในหอคอยจะทำได้นะ" แดเนียลหัวเราะ

"งี่เง่าชะมัด ทำไมพวกเขาทำให้มันเหมือนกับอาณาเขตสวรรค์ที่คนสตรีมของได้ไม่ได้ล่ะ?" อลิซบ่นพึมพำ

"อาณาเขตสวรรค์ไม่มีกฎที่เข้มงวดและเทคโนโลยีก็ทำงานได้ดีที่นั่น แต่หอคอยไม่อนุญาต" แดเนียลตอบโดยไม่ได้คิด ใช่ การสตรีมจากอาณาเขตสวรรค์นั้นเป็นไปได้ และอันที่จริง ผู้ปลุกพลังจำนวนมากก็ทำงานเป็นสตรีมเมอร์ นั่นคือเหตุผลที่เกือบทุกคนรู้เรื่องเกี่ยวกับอาณาเขตสวรรค์, เอลฟ์, มังกร และเผ่าพันธุ์อื่นๆ แม้แต่คนธรรมดาก็ยังค่อนข้างคุ้นเคยกับโครงสร้างของอาณาเขตสวรรค์ ถึงแม้ข้อมูลสำหรับพวกเขายังคงจำกัดอยู่มากก็ตาม ตามกฎหมายของสภาผู้พิทักษ์ สตรีมเมอร์ไม่สามารถแสดงข้อมูลที่สำคัญหรือละเอียดอ่อนในสตรีมของพวกเขาได้ และเนื้อหาก็ถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด

"กฎงี่เง่า" อลิซทำแก้มป่อง

"เธอก็จะได้เข้าหอคอยในไม่ช้านี้เหมือนกัน ไม่เห็นต้องรีบเลยใช่ไหม?" แดเนียลเหลือบมองน้องสาวของเขา ผู้ปลุกพลังที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปีไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าหอคอย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือน้องสาวของเขาและคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันต้องใช้เวลาอีกสองปีในการฝึกฝนในคุกมิติระดับต่ำหรือที่พิชิตได้แล้วหลังจากการปลุกพลัง กฎหมายนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อปกป้องผู้ปลุกพลังหน้าใหม่และลดการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรและมันก็ได้ผลจริงๆ

"อีกไม่นานเหรอ? ตั้งสองปีนะ!" อลิซคำรามพลางทุบมือลงบนโต๊ะ จนชามซีเรียลของเธอคว่ำลงบนเสื้อผ้า "หา? ไม่นะ!" แดเนียลกับลีอานนามองหน้ากันแล้วก็เริ่มหัวเราะ...

เสียงเครื่องยนต์ของรถแท็กซี่ดังสะท้อนเป็นพื้นหลังของเมือง แดเนียลนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เอามือเท้าคางพลางมองออกไป ถนนไม่ค่อยแออัด...แต่มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ ไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหนที่นั่นก็มีหอคอย บนเส้นขอบฟ้า, บนท้องฟ้า, หลังอาคาร...ราวกับว่ามันได้คัดลอกตัวเองไปทั่วโลก

"นี่คือสิ่งที่พวกเขาพูดกันเสมอใช่ไหม? ไม่สำคัญว่าคุณจะอยู่ที่ไหน...ในท้ายที่สุด ทุกเส้นทางก็นำไปสู่ที่แห่งเดียว"

หอคอยมีอยู่ทุกหนทุกแห่งอย่างแท้จริง มันดำรงอยู่ในทุกเมืองและทุกประเทศแม้แต่ในทะเลทรายและมหาสมุทร เขาหายใจเข้าลึกๆ หัวใจของเขาไม่สงบ แต่จิตใจกลับปลอดโปร่ง

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรออก ไนยารับสาย น้ำเสียงของเธอเหนื่อยเล็กน้อย แต่ก็ยังคงลึกลับและไร้กังวลเช่นเคย "กุญแจเหรอ? อื้ม เดี๋ยวมีคนไปให้นะ อย่าไปเถียงกับเขามากล่ะ เขาค่อนข้างแปลกๆ หน่อย!"

"เหมือนคุณรึเปล่า?" แดเนียลเลิกคิ้ว

ไนยาหัวเราะแล้ววางสายไป "นั่นควรจะตลกเหรอ?" แดเนียลมองหน้าจอแล้วก็เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า

แท็กซี่จอดหน้าจัตุรัสกลางเมือง หอคอยตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง แดเนียลลงจากรถยังคงดูห่างไกล, ยังคงไม่อาจสัมผัสได้, ยังคงงดงาม

"แดเนียล นัวร์?"

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปข้างหน้า เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เขาหันกลับไป ชายในเสื้อโค้ตยาวสีดำ ใบหน้าไร้ความรู้สึก ผมสีเงิน แว่นตาสีดำของเขาบดบังดวงตาไว้ ก้าวย่างของเขาไร้เสียง และการมีอยู่ของเขาก็ให้ความรู้สึกเกือบจะไม่สมจริง...หรืออาจจะสมจริงเกินไป

"ข้าได้รับคำสั่งให้นำสิ่งนี้มาให้ท่าน" เขายกมือขึ้นแล้วยื่นกล่องทรงลูกบาศก์สีดำขนาดเล็กให้แดเนียล "ขอบคุณมากครับ" แดเนียลกล่าวอย่างสุภาพ ชายคนนั้นพยักหน้า กล่าวลา และจากไป

แดเนียลเปิดกล่องและหยิบกุญแจออกมา กุญแจสีทองกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นในมือของเขา พร้อมกับรัศมีคล้ายหมอกควัน แสงอ่อนๆ ส่องออกมาจากมัน ราวกับสิ่งมีชีวิต กุญแจดูเหมือนจะหายใจได้

"นี่สินะ กุญแจ"

ขณะที่เขามองดูมัน เสียงหุ่นยนต์ก็ดังก้องขึ้นในใจ:

[ ติ๊ง... ผู้ใช้ได้รับไอเทม ]

[ ชื่อ: กุญแจ ]

[ ระดับ: ??? ]

[ คำอธิบาย: ผู้ถือครองกุญแจนี้ได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงหอคอยแห่งต้นกำเนิด ]

[ จำนวน: 1/10 ]

"หนึ่งในสิบ?" แดเนียลเลิกคิ้ว แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่คิดมากเกี่ยวกับมันในตอนนี้ เขาก้าวเข้าไปใกล้และยืนอยู่ตรงหน้าหอคอย อาคารที่สูงเสียดฟ้า สร้างจากหินที่ดูเหมือนดวงดาว กลืนกินแสงอาทิตย์ เส้นสายลึกลับถูกแกะสลักไว้ทั่วพื้นผิวของมัน ราวกับคาถาโบราณที่กระซิบไม่รู้จบ

ประตูทางเข้าขนาดมหึมาปิดอยู่...แต่มีพลังชีวิตแผ่ออกมาจากมัน ราวกับว่าหอคอยมีชีวิต รอบๆ มีผู้คนมากมายยืนอยู่ บ้างก็เป็นผู้ปลุกพลังมืออาชีพ บ้างก็เป็นมือใหม่ เสียงพูดคุย, ตะโกน, หัวเราะ...แต่สำหรับแดเนียล โลกทั้งใบเงียบสงัด

เขากำกุญแจแน่นขึ้น เสียงหัวใจของเขาเต้นสะท้อนเบาๆ ในหู "หวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดนะ..." โชคดีที่คุณไม่สามารถตายในชั้นแรกได้ ต่อให้ตายที่นั่น คุณก็จะถูกโยนออกจากหอคอย แต่จะถูกแบนไม่ให้เข้าอีกเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม มีเพียงความตายตั้งแต่ชั้นที่หกขึ้นไปเท่านั้นที่เป็นการตายถาวร นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้แม่ของเขาไม่กังวลมากในวันนี้เพราะจะไม่มีอะไรถึงตายเกิดขึ้น

เขาก้าวไปข้างหน้า ประตูเปิดออกอย่างเงียบงัน แสงสีขาวเข้าครอบคลุมทุกสิ่ง และแดเนียล...ก็เข้าสู่หอคอย