บทที่ 5: สมาคมผู้ปลุกพลังแห่งนครศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 5: สมาคมผู้ปลุกพลังแห่งนครศักดิ์สิทธิ์

แสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านหน้าต่างสูงของโรงพยาบาล ทาบทอเป็นหย่อมแสงบนพื้นหินของโถงรับรอง

ณ ทางออกจากอาคาร ลีอานนายืนนิ่ง สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของลูกชายเป็นแววตาที่เปี่ยมด้วยความกังวล ทว่าปราศจากถ้อยคำที่ไม่จำเป็น แม้ว่านี่จะไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ แต่เธอก็รู้ว่าตนไม่อาจเอ่ยคำใดได้ การสนับสนุนการตัดสินใจของลูกๆ คือหนทางที่ดีที่สุด

“แน่ใจนะว่าจะออกจากโรงพยาบาลวันนี้?” น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความสั่นเครือที่ซ่อนอยู่ “เรายังอยู่ต่ออีกวันก็ได้นะ” แพทย์บอกพวกเขาว่าร่างกายของแดเนียลฟื้นตัวเต็มที่แล้วและไม่มีปัญหาใดๆเขาสามารถออกจากโรงพยาบาลวันนี้ได้เลยหากพวกเขาต้องการ

แดเนียล ซึ่งสวมเสื้อเชิ้ตเรียบๆ และผมที่ยังคงยุ่งเล็กน้อย ยักไหล่แล้วยิ้มเป็นรอยยิ้มที่ซ่อนความอ่อนล้าไว้มากกว่าจะแสดงความมั่นใจ

“ผมเป็นนักบวชนะแม่... ผมรักษาตัวเองได้ ลืมไปแล้วเหรอครับ?”

อันที่จริงแล้ว ในฐานะนักบวช เขาไม่มีทักษะการรักษาเลยแม้แต่น้อย เขามีความสามารถเพียงสองอย่าง และทั้งสองอย่างก็ค่อนข้างจะอันตรายถึงชีวิต แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจนี่มันระดับชั้นนักบวชแบบไหนกัน?

ลีอานนาใช้นิ้วมือสางผมของเขา สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างใบหน้าของแดเนียลกับรอยแผลเป็นจางๆ บนลำคอของเขา เธอจัดผมให้เขาอย่างแผ่วเบา “จะเป็นนักบวชหรือไม่... ลูกก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี”

คำพูดของเธอทำให้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของแดเนียล เขาคิดหาคำใดมาตอบแม่ไม่ออกคำพูดของท่านทำให้เขาถึงกับพูดอะไรไม่ออกเลยทีเดียว

“แม่คะ ถ้าแม่ไม่ปล่อยเขาไปตอนนี้ เดี๋ยวเขาก็บินหนีไปเองหรอกน่า มาเถอะค่ะ ไปกันได้แล้ว”

เสียงของอลิซดังมาจากด้านหลัง เธอยืนอยู่ข้างรถแท็กซี่ เปิดประตูหลังค้างไว้ แดเนียลเหลือบมองน้องสาวแล้วขยิบตาให้ มีหรือที่เขาจะไม่รู้ว่าเธอกำลังช่วยเขาอยู่ อลิซเพียงแค่ยิ้มอย่างซุกซนตอบกลับมา

การร่ำลาสั้นกระชับอบอุ่นแต่ไร้ถ้อยคำ ลีอานนากับอลิซขึ้นรถ และแท็กซี่ก็ค่อยๆ แล่นออกไปตามถนนที่เงียบสงบ

แดเนียลยืนนิ่ง มองตามพวกเขาจากไป เขาไม่ขยับจนกระทั่งรถแท็กซี่ลับสายตา จากนั้น เขาก็ถอนหายใจและรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า พร้อมกันนั้น เขาก็ก้าวขึ้นรถแท็กซี่ที่เขาเรียกไว้สำหรับตัวเอง

เบาะรถแท็กซี่นุ่มนิ่ม แต่เขาก็แทบไม่ได้เอนหลังพิง

“ศูนย์สมาคมผู้ปลุกพลัง เขตสาม ถนนวิสุทธิชนเอเลียส”

คนขับพยักหน้า และรถแท็กซี่ก็เริ่มเคลื่อนตัว แดเนียลไม่ต้องการยืดเยื้อเรื่องนี้ เขาวางแผนที่จะไปยังสมาคมผู้ปลุกพลังของเมืองให้เร็วที่สุดเพื่อลงทะเบียนเป็นผู้ปลุกพลังอย่างเป็นทางการ สำหรับคนอย่างเขาที่อายุสิบแปดปีแล้ว นี่ก็นับว่าสายเกินไปมาก จริงอยู่ที่ผู้คนกล่าวว่าการปลุกพลังจะเกิดขึ้นในช่วงอายุสิบหกถึงสิบแปดปี แต่ในความเป็นจริง มันมักจะเกิดขึ้นตอนอายุสิบหกเท่านั้น การปลุกพลังตอนอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดนั้นหายากอย่างยิ่ง จึงถือว่าเป็นการปลุกพลังที่ล่าช้า

ครู่ต่อมา คนขับก็เหลือบมองแดเนียลผ่านกระจกมองหลัง “สมาคมผู้ปลุกพลังเหรอ?... งั้นคุณก็เป็นหนึ่งในนั้นสินะ?”

“เพิ่งปลุกพลังครับ กำลังจะไปลงทะเบียน” แดเนียลไม่ได้ละสายตาไปจากหน้าต่าง น้ำเสียงของเขาแห้งแต่ก็สงบนิ่ง

“โชคดีจริงๆ ทุกวันนี้ การปลุกพลังก็เหมือนถูกรางวัลแจ็กพอต ส่วนพวกเราที่เหลือก็ยังติดแหง็กอยู่บนถนน ตื่นแล้วก็นอนไปวันๆ” คนขับยิ้มมุมปากเป็นการผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความอิจฉา

“ตั๋วทองเหรอ? เหมือนกับระเบิดในสมรภูมิมากกว่า คุณแค่ไม่รู้ว่ามันจะระเบิดเมื่อไหร่” แดเนียลเลิกคิ้ว

ถึงกระนั้น คำพูดของคนขับก็ไม่ได้แปลกอะไรนัก แม้แต่ตัวแดเนียลเองก็เคยฝันที่จะเป็นผู้ปลุกพลังมาโดยตลอดนับตั้งแต่ที่เขากลับชาติมาเกิดในโลกนี้ ต่อให้ได้ระดับชั้นที่ต่ำที่สุด พวกเขาก็ยังได้รับเงินเดือนประจำจากสมาคมผู้ปลุกพลังมากพอที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเหนือกว่าคนทั่วไป เขาสามารถเข้าใจความอิจฉาของคนขับได้

“แหม บางคนตื่นมาพร้อมกับอาการปวดหลัง ก็ไม่มีใครสนใจ” คนขับหัวเราะ เสียงของเขาจางหายไปกับเสียงเครื่องยนต์

“นั่นก็เป็นการปลุกพลังชนิดหนึ่งเหมือนกัน แค่เป็นอัปเดตระบบที่มาช้าไปหน่อย” แดเนียลหัวเราะเช่นกัน

“หวังว่าคุณจะไปถึงอันดับสูงๆ ได้ในเร็ววันนะ ได้ยินว่าบางคนแค่โบกมือก็เคลียร์คุกมิติได้แล้ว” คนขับดูมีความสุขที่ได้คุยกับแดเนียล

“ตอนนี้ผมกำลังฝึกวิธีขึ้นบันไดไม่ให้ล้มอยู่ครับ” แดเนียลพูดอย่างประชดประชัน หลังจากนั้นทั้งสองก็หัวเราะออกมา

รถแท็กซี่เดินทางต่อไป และแดเนียลก็เฝ้ามองเมืองผ่านหน้าต่าง เขากำลังทบทวนข้อมูลทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับสมาคมผู้ปลุกพลัง

สมาคมผู้ปลุกพลังเป็นองค์กรกึ่งราชการภายใต้สังกัดของสหพันธ์แห่งชาติ เป็นโครงสร้างที่เป็นทางการและซับซ้อนซึ่งอ้างตัวเป็นกลาง แต่ในทางปฏิบัติ ส่วนใหญ่จะทำตามคำสั่งของสภาผู้พิทักษ์องค์กรระดับโลกที่ควบคุมอำนาจของผู้ปลุกพลัง เขารู้ว่าหากไม่มีตราสัญลักษณ์อย่างเป็นทางการ เขาก็จะทำอะไรไม่ได้เลยไม่ว่าจะเป็นการเข้าคุกมิติ, การใช้ทักษะ, หรือแม้แต่การรักษาพื้นฐานจากระบบมารดร ไม่ต้องพูดถึงการเข้าหอคอยเลย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเงินเดือนประจำสำหรับผู้ปลุกพลังทั่วไปอีกด้วย

อุปกรณ์, การฝึกฝน, การรักษา...ทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับผู้ปลุกพลังนั้นแพงกว่าชีวิตปกติถึงสิบเท่า แดเนียลไม่ต้องการให้แม่และน้องสาวของเขาต้องมาจ่ายราคาให้กับพลังที่เพิ่งจะตื่นขึ้นมาของเขา นี่คือเหตุผลที่เงินเดือนของผู้ปลุกพลังนั้นสูงเพราะค่าใช้จ่ายของพวกเขานั้นสูงยิ่งกว่ารายรับเสียอีก

“ถึงแล้วครับคุณ”

ทันใดนั้น รถแท็กซี่ก็หยุดลง และแดเนียลก็เงยหน้าขึ้น เบื้องหน้าของเขาคืออาคารที่ดูเหมือนศูนย์บัญชาการของอารยธรรมโบราณที่ผสานกับเทคโนโลยีล้ำยุคมากกว่าจะเป็นหน่วยงานราชการ

อาคารสมาคมผู้ปลุกพลังแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ หอคอยที่สร้างจากแก้วและหินซึ่งมีส่วนหน้าอาคารโค้งมนทันสมัย มีเส้นสายสีทองวิ่งผ่านราวกับเป็นเส้นเลือดแห่งพลังเวทมนตร์ เงาสะท้อนสีน้ำเงินของกระจกภายใต้แสงแดดให้ความรู้สึกมีชีวิตชีวา บันไดหินสีดำขนาบด้วยแสงไฟสีขาวตามขอบ นำขึ้นไปสู่ประตูอัตโนมัติ เหนือทางเข้า มีตราสัญลักษณ์ของสมาคมแกะสลักไว้อย่างวิจิตรบรรจงเป็นรูปมือที่ยกขึ้น มีเปลวไฟอยู่ระหว่างนิ้วมือ และมีวงแหวนสีเงินหมุนอยู่รอบๆ

ยามในเครื่องแบบสีดำขลิบทองยืนอยู่ที่ทางเข้า ตราสัญลักษณ์ของสมาคมเรืองแสงอยู่บนแขนของแต่ละคน ผู้ปลุกพลังอย่างเป็นทางการ, เจ้าหน้าที่ที่ถือแท็บเล็ตโปร่งแสง และเหล่าผู้มาใหม่เช่นแดเนียลเดินเข้าออกกันขวักไขว่

แดเนียลจ่ายค่าโดยสารและก้าวออกจากรถแท็กซี่ ชั่วขณะหนึ่ง เขาทำเพียงจ้องมองอาคารหลังนั้น "ใช้เงินไปเท่าไหร่กันนะถึงสร้างที่นี่ขึ้นมาได้?" นั่นคือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวเมื่อเขาเห็นมัน